ウサ耳少女のダンジョン冒険記 ～貧乏生活から英雄への道～

４章

１１２話 夢の中の世界

　辺りは騒がしかった。

　人々の怒号が飛び交い、殴り合うような音が響いている。

　そんな中、リリィは目を覚ます。

　「ここは……」

　いつの間にか、屋外の裏路地にいた。

　巻き込まれては危ないため、立ち上がろうとした。

　だが、すぐさま異常に気づく。

　自分の体が、幼い頃に戻っていることに。

　「幻惑する霧……でもあの時のとは違う」

　王都アールムでアリのような魔物が溢れた直後、崩落に巻き込まれたことがあった。

　その時、王都地下の深部で、幻惑してくる霧を生む装置と遭遇した。

　サレナと共に子どもの姿になったあの時と、状況はよく似ている。サレナ自身は、中身まで昔に戻っていたものの。

　「夢か現実か。どちらにせよ……まずい」

　争う声が近づいてくる。

　リリィは身を翻し、その場を離れた。

　前は装置を壊して抜け出せた。だが、今回は違う。あの奇妙なゴーレムを破壊しない限り、霧は消えない。

　「孤児か。邪魔だ」

　「おーおー、無責任な親のもとに生まれるとか可哀想じゃないか。がははは」

　「笑い物にするだけじゃ、あれだ。ほれ、金をやるよ。貧乏人が金を拾う姿を見せてくれ」

　目の前に、銅貨が投げ捨てられる。

　それを拾うと、再び笑い声があがる。

　今のリリィは、孤児として生きていた頃の姿でいた。

　だからか、かけられる声はろくでもないものばかり。

　そういう状況の中に、放り込まれている。

　「……ほんと、悪趣味なゴーレム」

　その者が抱える、苦しみに満ちた日々を再現しているのだろう。

　そして、その幻惑にかかっているのは、他のパーティーメンバーたちも同じ。

　助けは期待できない。

　「……に来い」

　「うん？」

　「こっちに……」

　歩いていると、声が聞こえてくる。

　ウサギの耳だからこそ聞こえた、小さな声。

　それは妖精であるジョスのもの。

　リリィが声のする狭い裏路地へ向かうと、そこにあったのは小さな人形。

　声は人形から出ていた。

　「こちらリリィ。姿だけ昔に戻ってる。そっちの状況は？」

　「よし、なんとか連絡ができたか。こっちも姿だけ昔に戻ってる。ま、これでも百年生きてる魔術師だ。精神世界に閉じ込められようと対策はある」

　危機的状況とはいえ、それをどうにかできることを自慢気に話すジョスだが、すぐさま真剣な口調で本題に戻った。

　「今わかっていることは、あの変なゴーレムが出した霧のせいで、僕たちは精神世界に閉じ込められた。耐性があるなら、僕や君のように外側が変わるだけで済む。耐性がない者は、中身も変わるだろうね」

　「このままだと、どうなるの？」

　「何も食べることができず、肉体が死ぬ」

　「どうすれば、抜け出せる？」

　「わからない。だから、強引に意識を引き戻すやり方を試す」

　「何をするの？」

　問いかけても無言だった。

　数秒経ってから、ようやく返事が来る。

　「今の状況は、夢を見ているようなもの。だから、他人という“異物”を混ぜることで、夢から覚めやすくする」

　「誰と誰の夢を？」

　「リリィと、それ以外の三人。僕はあの馬鹿を起こさないといけないから、そちらを手伝うことはできない」

　その瞬間、世界が揺れ、砕けたガラスのように空間が崩れ落ちる。

　暗闇の中へ放り出されたリリィは、一瞬だけ意識を手放した。

　「うぅ……周囲は」

　見覚えのある景色。昔のヴァースの町。

　一部、遠くに変な歪みが存在するが、それは複数の精神世界が混ざったせいかもしれない。

　なお、自分の姿は未だに幼い頃のまま。

　セラ、サレナ、レーア。

　その三人がどこかにいるらしいので、リリィは歩き始めた。

　「まずは……探す必要もないか」

　いつの間にか、幼い頃の姿でいるサレナが近くに来ていた。

　昔はずっと一緒だった。何をするにしても。

　中身も幼い頃に戻っているのか、無気力そうな目が、じっと見つめていた。

　「サレナ、どこか気分がよくないところはある？」

　「ううん、ないよ」

　「なら、歩こう」

　一人よりは二人の方が安全。孤児なので誤差に過ぎないとはいえ。

　リリィが先導し、サレナがそれに付き従う。

　そんな日常がかつてあった。

　「何か食べよっか。お金拾ったから」

　「うん」

　抜け出す術のない精神世界。

　だけど、現実よりは安全で、平穏だった。

　安いパンを買ったあと、二人で分け合って食べていく。

　「サレナ」

　「なあに？　おねえちゃん」

　「何か、思い出したりしない？」

　「うーん、なんにもない」

　さすがに、すぐに解決とはいかないようで、もうしばらく昔を体験する必要がある様子。

　リリィはどうしたものかと考え込むが、またもや世界が変化する。

　景色が歪み、パンは消え、代わりに剣を手にしたまま町の外に立っていた。サレナも一緒だ。

　「クソガキ。冒険者としてやっていくには、色々なものが必要だ」

　「……そうか、夢の世界なら、既に死んだ人間も……」

　リリィの前に立つのは、かつて色々と教えてくれた冒険者の男性。

　その肉体は病に蝕まれており、時折苦しそうな表情で咳をする。

　「ごほっ……黒ウサギは、貪欲さが足りない。俺が教えるのはお前だけだ。白ウサギ」

　「うん。サレナには、わたしが少しずつ教える」

　貪欲さ。それがあればあらゆる行動を取れる。良いことも悪いことも。

　「……いいか、クソガキ。冒険者として生きるってのは、力だけじゃ足りねぇ」

　冒険者の男性は、粗末な剣を地面に突き立てたまま、膝に手を置いて咳をこらえながら語り出す。

　「必要なのは、三つだ」

　人差し指を立てる。

　「まず一つ。嘘を見抜く目だ。依頼人の言葉、仲間の態度、モンスターの動き。全部が本当のことを言ってるとは限らねぇ。見た目や言葉に騙されてたら、すぐに死ぬ」

　続けて二本目の指を立てる。

　「次に逃げる覚悟。勝てねぇと思ったら、さっさと逃げろ。情けねぇって言われてもいい。生き残った奴だけが、次の勝負に参加できる」

　そして三本目。

　「最後は、腹を満たす知恵だ。金がねぇなら、ゴミでも拾って売れ。パンを手に入れるために、情報を売ってもいい。金があれば薬も買える、仲間も雇える、武器も手に入る。……力がないなら、金と知恵で生きろ」

　そう言って、ポケットからしわくちゃの紙を取り出す。

　「例えばな。衛兵の交代時間表。欲しい奴に売れば銅貨数枚にはなるし、そいつが盗賊なら口止め料込みで十倍にはなる。こっちの持ち方次第で、ただの紙切れが武器になるんだ」

　一瞬、リリィが眉を潜めたのを見て、冒険者の男性は口元を歪めて笑う。

　「ははは、賄賂とは違う、交渉の材料ってやつだ。渡すだけじゃダメだぞ。使いどころを見極めろ。……そんで、顔を覚えてもらえ。声のかけ方、名前の呼び方、ちょっとした冗談。そういうのが、生き延びるための道具になる」

　その目が、リリィを射抜くように見つめた。

　「お前がガキである限り、人に狙われやすい。けど、笑いながらかわす術を覚えれば、それは武器になる。だからな、クソガキ、覚えとけ」

　「うん。全部良い感じにやるのは難しいけれど」

　「それじゃ、次は戦い方だ。構えろ」

　昔を懐かしむようにリリィはかすかな笑みを浮かべると、粗末な剣を構えた。