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エピローグ

「あの井戸はね、王族がこの王宮から避難するために作られたものなの。うんと昔のもので、今は別のルートがあるから、使われていないわ。……実は横穴があるのよ。そしてね、その横穴がつながっているのが、ここの離れなの。配管を通じて、井戸からの声がね、私の寝室に届くようになっているのよ」

　つまり王太后は、聞いていたのだ。王族の婚約者として王宮へやってきた令嬢達が、あの井戸に向け、叫んだ苦しみを。そしてその内容からもし、その令嬢が悪役令嬢であり、言われのない罪で断罪されそうになっていたら、助けたいと思っていたのだと言う。

「スチュワート伯爵令嬢の苦しみを聞くうちに、『ああ、この子は悪役令嬢に転生した子だわ』と思うようになったの。まさか自分の孫が、あなたを苦しめることになるなんて。驚いてしまったわ。自分の子供ならまだしも、孫は……。目に入れても痛くないというけれど、本当、そう思う。でも、孫が間違ったことをしようとしているなら、それは正さないとならない。動くなら今だわ――そう判断して、昨晩は動かせてもらったの」

　そこで鴨肉のロティが運ばれてきた。しばしその味を王太后と共に味わい、話が再開となった。

「王太后様が来ていただいたのは、まさにベストなタイミングでした。あの時、ゴーマン殿下は、不敬罪を持ち出そうとしていたのだと思います、私に対し。私が……その、スカート丈の短いドレスを着て、脚を露出したので」

「ええ、それは分かっていましたよ。井戸で叫んでいましたからね。婚約破棄したいのに、叩いても埃が出てこない。婚約破棄に持ち込む理由を、ゴーマンは見つけられなかった。そこでスチュワート伯爵が悪さをしているという、でっちあげまでしようとするなんて。本当にヒドイと思うわ。あ、その件はすべてこちらで解決しておきましたから。スチュワート伯爵の名誉が汚されることはないから、安心して頂戴」

　そこで王太后は焼き立ての白パンを食べ、話を続ける。

「脚を公衆の面前で見せるなんて、あり得ないことよね。この世界において。それを理由にゴーマンが婚約破棄できるよう、お膳立てしたのよね、スチュワート伯爵令嬢は。そんなことをしたら、あなたの名誉に関わるのに。でも大丈夫よ。ゴーマンは婚約者がいるのに、浮気をしていて、しかもターナー公爵令嬢を騙したのだから。ニュースペーパーの記者にも、記事にするならそっちにして頂戴ってお願いしておいたわ。伯爵令嬢の決死の覚悟を、面白おかしく記事にさせるわけにはいかないですからね」

「王太后様……！」

　そこで王太后はニコッと笑い「前世ではあれぐらいのスカート丈、騒がれることなんてないのに。この世界は不便よね。私はスチュワート伯爵令嬢のあのドレス姿、素敵だと思ったわ」なんて言ってくれるので、なんだか嬉しくなってしまう。

　転生した乙女ゲームの世界で、前世のことを話せる相手に出会えるとは、思っても見なかった。こうやって笑い合えるだけで、とても気持ちが軽くなる。

「ゴーマンについては、反省させる必要があるから、三つの罰を与えることにしたの。まずは三年間の奉仕活動につくこと。第二王子に割り当てられる予算を三分の一まで減らすこと。今後王族を抜ける際の爵位は男爵ということで、決着させてもらうことにしたわ」

　奉仕活動で自分より身分の低い者に頭を下げるなんて、プライドの高いゴーマンからすると、屈辱的なことだろう。

　さらに減らされた予算で浮いたお金は、我が家への賠償金やマーガレットへのお詫び金に使われる。予算が三分の一まで減れば、使用人の数は減り、食事のグレードも落ちるだろう。ゴーマンには地味に辛いことだ。

　そこでデザートのフルーツタルトが到着し、それをいただきながら、王太后との会話は続く。

「それにね、婚約破棄にまつわる違約金などを、スチュワート伯爵に求めることはないわよ。むしろ、ゴーマンのせいで婚約破棄になるようなものだから、王家から賠償金を支払わせていただくことにしたわ。追ってスチュワート伯爵に、ゲイリーから書簡を送らせるから」

　さすが王太后！　ゲイリー……国王陛下は彼女にとってはあくまで息子なのね。国王陛下からそんな書簡が来たら、父親は驚いてしまいそうだわ。

　それにしてもあのゴーマンが、男爵になるなんて……。この国では新しい王の即位にあわせ、兄弟の既婚の王子は爵位を賜り、王家を離れることが慣例になっている。よってすぐにゴーマンが男爵になるわけではないけれど……。

　ゴーマンはプライドの塊でもあるから、この遅れてやってくるボディーブローに、後々苦しむことになりそうだ。

　あ、でも。新しい婚約者は見つかるかしら？　マーガレット……というかターナー公爵家からは、父親にもお詫びの手紙なども届き、そこでゴーマンと娘が婚約することはないと書かれていたという。