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クソ客、店内に立つ

　いつも正しい道を選べるわけじゃない。

　よく考えて、正解だと思う道を進んだつもりでも、後から見れば間違いだらけだったことなんて、いくらでもある。

　失ってから初めてわかる大切さ、取り戻したいという想い、叶わないと知る絶望。

　それでも、きっと、次はうまくやれるだろう。

　そんな風に思える清々しい朝だった、クソ客が来るまでは。

「買い物に来てやったニョロ」

　その生命体は、店内に入り込んできた。俺が三十分ほど前に鍵を開けた正面の入り口からではなく、カウンターの横にある窓からだ。

　俺は「きさまは脳みそ腐ってんのかボケエ！」と怒鳴りつけそうになる心を必死に抑え、営業スマイルで対応する。

「お客さん、いつも言ってるじゃないですか。窓から入って来るのはやめてください」

　すると、クソ客は必ずこう返してくる。

「店員よ許せ。私はヘビの姫である。それゆえに人間と同じ扉から出入りするのは誇りが許さぬニョロ」

「そうですか……」

　俺はその客の姿を上から下まで眺める。

　ヘビの姫というのが何を意味するのか、俺は知らない。この世界のどこかには、本当にそういう魔物が存在するのかもしれない。

　しかし俺の目の前に立つそれは、明らかに人間、少なくとも人間の女性の形をしていた。

　そして全裸だ。

　全裸の肌の上に塗料を塗りたくっている。緑のボディーペイント、アオダイショウ。

　表を歩くにしては、かなり個性的な格好と言える。

　ヘビ女は挑発的な（と本人は思っているようだ）ポーズで、俺に微笑みかける。

「なんだい君。この私に惚れたかニョロ？」

「……」

　ほとんど全裸の女性が目の前に立っている。

　なのに、健全男子であるこの俺が、ちっとも嬉しい気持ちにならないのはなぜだろう。

　外見がキモイからだろうか？　あと行動と言葉遣いも、人としてどうかと思う。

　一応、客である存在に対して、そんなことは言えないので、俺はテンプレ対応に努める。

「今日は、何をお探しですか？」

「そんな反応しかしないの？　まあいいけどにょろ」

　ヘビ女は少しがっかりしたのか、頭の上で両手を組むと、店内をぐるっと見渡す。

　この室内に見るべきものなどない。

　板張りの床、古びたテーブルと椅子がいくつか。それ以外に家具はなし。

　ここは道具屋だが、万引き防止のために、商品は店の奥に置いてある。

「とりあえず、髪染めを持ってきてくれニョロ」

「少しお待ちください」

　俺は隣の部屋に行って、髪染めの入った箱を持ってくる。

　箱をカウンターに置く。色とりどりの瓶。

　ヘビ女は、どの色を買うか迷うように一つ一つの瓶を指さしながら、ついでのように話しかけてくる。

「ところで君は、聖剣に選ばれた勇者だったと聞いたが、本当かニョロ？」

「なっ？」

　俺は動揺を隠せない。

　こいつは、それをどこで知った？

　何にしても、その情報が広まるのはまずい。

　だって俺は脱獄アンド指名手配中の身なのだ。

　この情報が広がり、国家権力が動くようだと、俺一人の問題ではなくなり、ユアン店長やその友人にまでも迷惑がかかってしまう。

　口封じ、するか？

　俺はカウンターの裏をちらりと見る。

　そこには木刀が設置してある。

　今は店員だが、一応、元勇者。相手がオーガだったとしても瞬殺できる自信はある。

　俺の葛藤を見抜いたかのように、ヘビ女はニヤリと笑う。

「髪染めは、赤い色にしようかな。君の返り血をごまかせるように」

　なんだこいつ。俺と戦い、しかも勝つ気でいるのか？

「店員だと思って、舐めてかからない方がいいですよ」

「ふふん。私はこう見えても、戦いの神に全てをささげた部族の出身。強そうな相手には、戦いを挑んできたが、一度も負けた事がない」

「本当ですか？」

「万が一負けたら、その相手には必ず従う。それが掟だ」

　すごい。なんか一世代で滅びそうな部族だ。よく今まで生き残って来たな。

「君は、こんな店の店員で腐るような男ではない。私と共に、もう一度戦いの道に生きてみないか？　ニョロ」

　思い出したように語尾で個性を表現するの、やめろよ。

「お断りです……」

「そうかい？」

　店長の美少女ぶりを見たら、俺の気持ちがわかるさ。……いや、ヘビ女は店長と会ったことあるけどね。

「けど、そうですね……強い者に従うのが本当なら、俺が勝ったら、次からは人間用の入り口を使うようにお願いします」

　本当は、二度と来ないで欲しかった。

　だが、問題アリとは言え、一応は客だからな。店長の許可なく出禁にするわけにもいかない。

「欲がないヒトだ。でも君みたいな生き方は、嫌いじゃないよ」

　ヘビ女は微笑みながら、両腕を顔の前で構える。

　俺は、ゆっくりとした動きで、カウンター裏から木刀を取り……、一跳びでカウンターを乗り越えた。

「双斬脚（そうざんきゃく）！」

「ツインスネーク！」

　ガシッ、ガシッ、ボゴォォッ。

　俺が振り下ろす木刀の軌道が、二本に分裂する。

　俺は聖剣を失ったが、剣聖のスキルツリーまで失ったわけではない。

　スキルの効果により、一本の木刀でも同時に二発の斬撃を放てる。

　それに対して、ヘビ女は両腕で同時に防御して見せた。強いと言うのは嘘ではなかったようだ。

　そしてヘビ女は、俺が放った左足のキックで腹を蹴られ、空中を水平に吹き飛んで、扉から外に出て行った。

「ボグェェェェェッ？」

「ふっ、またつまらぬ客を蹴り出してしまった」

　甘いな。双斬脚は剣技であって、剣技ではない。一瞬で二回の斬撃はフェイント。本命は最後の蹴り技なのだ。

　俺は赤色の髪染めを手に取ると、店の外に出る。

　石畳すらない土のままの道、平屋や二階建てがならぶ街並み。

　馬車が作った轍を乗りこえて、俺は歩く。

　ヘビ女は、店の向かい側の塀に叩きつけられていた。

　その前に髪染めを置く。

「髪染めは赤色でよろしいでしょうか？」

「お、おう……いくらだニョロ？」

「２４マロンです」

「ニョロ……」

　ヘビ女は震える手で１２マロン硬貨を二枚、差し出してくる。

　全裸なのに、どうやってお金を持ち歩いているのだろう。

　まあ、深く考えるのはやめておくか。

「ちょうどです。お買い上げありがとうございました」