【漂月】異世界クイーンメーカー ～わがままプリンセスとの授業日誌～

第１章

35話

　俺たちは山荘から遠く離れた森の中で、じっと朝を待っていた。

　ここはもう、村人たちが立ち寄る里山ではない。もっと森の奥深く、鬱蒼と木々が生い茂る原生林だ。

「クロツハルト殿が逃げろっていうから、砦でもあるのかと思ったのに」

　姫がそんなことを言いながら、持参した柑橘の香水をうなじにつけている。

「私、リスじゃなくてよ？」

　そう、ここは木の上。

　俺たちは深い森の奥で、広葉樹の巨木の枝に仲良く四人で並んでいるのだった。

　高さは……どれぐらいだろう。十メートルぐらいは確実に登ったはずなので、落ちたら命に関わると思う。

　もちろん落ちるのは困るので、俺たちは巨木の幹に丈夫な命綱をつけて、それを各自の腰に結びつけている。

　生い茂った枝々が雨よけになり、濡れることもない。太い枝は安定感もあり、座っているだけなら不都合はなかった。

　不満といえば真っ暗なことぐらいだが、今明かりをつける訳にはいかない。

　こんな高さだと一発でバレる。

　ハンナが暗闇の中、手探りで銃の点検と整備を終えていた。

「何もかもズブ濡れで、かろうじて撃てるのはこの一挺だけです。もう一挺は、明るくなってから掃除しないと撃てません」

「じゃあ、撃てる方はお前が持っててくれ。それが一番役に立つ」

「わかりました。でもここだと、包囲されて下から射撃されると確実に死にますね……」

　リスと違って、俺たちは身軽に跳べないからね。

「とはいえ、ここじゃないと危ないからな」

「そうですね……」

　ハンナが肩をすくめると、話題を変えた。

「ところでクロツハルト殿、どうしてシュナイツァー家秘伝の『水火縄』をご存じだったんですか？」

「秘伝っていうほど大したもんじゃないだろ、あれは」

　ちょうどいい、今度こそ生石灰と水の反応について授業をするチャンスだ。

「世の中には様々な化学反応があって……」

「遠くに松明が見えました。たぶん敵です」

　授業の邪魔すんなよ、刺客ども！

　俺はイラッとしたが、今は刺客たちを全滅させるのが先だ。

　コレットが不思議そうに尋ねてくる。

「旦那様は何を考えておられるのですか？」

「ああ、残りの刺客を片づけようと思っててな。山狩りしても刺客を全滅させることはできない。必ず何人か残る。そしてそいつらは姫を狙ってくるはずだ」

　敵がどういう組織なのか全くわからないが、これだけ戦力を失った以上、次の襲撃はもう不可能だろう。

　だとすれば生き残りは捨て身になって仕掛けてくる。

　暗殺者も信用商売。それは彼らがサラリーマンでもフリーランスでも変わらない。

「だから姫には囮になってもらった」

「囮!?　私を守りなさいよ!?」

「姫を守るために、姫を囮にしたんですよ。どうせ山荘に戻っても、人だらけで何がなんだかわかりませんからね」

　今の山荘はおそらく、極度の混乱状態だ。刺客たちが救援の兵士のふりをすれば、姫の寝室まで簡単に接近できるだろう。

「お、雨が止んだな」

　雲が薄れて、東の空が少し青みを帯びてきた。周囲の様子が少しずつ見えてくる。

　そのとき、銃声が轟いた。

「わっ!?」

「ひゃっ!?」

　ただの威嚇射撃だったが、銃で撃たれた経験のない姫とコレットが悲鳴をあげる。

　待ちくたびれていた俺はうとうとしていたので、悲鳴をあげずに済んだ。危なかった。

　ほっとする暇もなく、下から声が聞こえてくる。

「そこにいるのはわかっているぞ！」

　ロイツェン語だ。

　ハンナが手鏡を取り出し、鬱蒼と茂った葉の陰から下を覗く。

「驚いた……。ギルベルム卿です。あとシュバール人の護衛が四人」

「まじかよ」

　陰謀の張本人がなんでこんなとこに？

　影武者とかじゃないの？

　するとマリシェ姫が薄明かりの中で胸を張る。

「ロイツェンの臣民で大公家に弓弾こうなどとする者なんて、そうそういないってば。たぶん家臣たちにも相談できなかったから、本人が出張ってきてるんでしょ」

「なるほど、仮説としては魅力的です」

　俺がうなずくと、姫は「にへへ」と嬉しそうに笑う。

　しかしそうなると、あの青年貴族の手下は金で雇った連中ぐらいか。

　それで暗殺成功させたとしても、国内をまとめられるのかな。絶対無理だろ。

　たぶん「謀反人を討って大公国の秩序を回復するのだ」みたいな流れで、全貴族からボコボコにされると思う。

　だから彼はどのみち破滅しか待っていない。

　バカだ、バカ。

　そんなことを考えて溜息をついていたら、また銃声がした。

「出てこい、卑怯者！　尋常に勝負しろ！」

「暗殺を企むヤツに卑怯とか言われたくないなあ……」

　俺は小さな声でつぶやき、東の空を見る。

　撃ち合いをしてもいいが、こちらは木の上から動けない。

　発砲して居場所がバレたら、集中砲火で蜂の巣にされてしまう。

　だから撃ち合いはせず、もっと楽な方法で決着をつけるつもりだ。

「そろそろです。みんな、絶対にここから落ちないように」

　山の稜線を輝かせて、朝日が昇る。

　森の木々の間を縫って、光が射し込んできた。

　朝が来たようだ。

　恐怖の夜を終わらせてくれる朝だ。

　ただしそれは恐怖の夜以上の、「恐怖の朝」だった。

「グルッ、グルロロロ……」

　鶏が喉を鳴らしているような音がする。ただし音はかなり大きい。

「グルッ、グルッ、グルロロッ……」

「グルッ……」

　音がどんどん増えていく。

　下の方でギルベルム卿がうろたえている。

「なっ、何だ？　何の声だ？」

「わかりません。聞いたこともない……」

　シュバール人の誰かが答えている。

　そりゃあ、シュバール人にはわからないだろう。

　そして完全に朝が来た。

「グロロロロロロロロロロ！」

「グロロロロロッ！　グロロッ！」

「グルッ、グロロロロロロロ！」

　あちこちから鳥の鳴き声が聞こえてくる。茂みを蹴る音。何かが羽ばたく音。

　そして発砲音が一発と、弓の弦音。

「うわああぁ～っ!?」

「くっ、来るなバケモノ！」

　俺がそっと下を覗くと、予想通りの展開になっていた。