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27話

　その日、俺は紋章官としての仕事で首都を離れていた。

　護衛官として同行するハンナが、馬を歩ませながらクスッと笑う。

「姫様のことが気になってますね、クロツハルト殿？」

　俺は馬上で慣れない手綱を操りながら、小さく溜息をついた。

「姫の成人の儀までに、最低限のことは一通り教えておきたいんだが……」

　思ったより授業が進んでいない。

　姫は今、ロイツェン北部に数日間のお出かけ中だ。

　といっても旅行ではなく、これも大公家の行事だ。姫は北部にある聖灯教の聖地へ巡礼している。

　聖地への巡礼は聖灯教徒の義務であり、最低一度はやっておかないと成人の儀ができないのだという。

　貴族の場合、血統や家格で巡礼地が決まっているので、いろいろとめんどくさい。

「まあ、慌てても仕方ない。急にいろいろ詰め込んだって覚えきれないしな。コレットを連れていって一緒に課題をやってくれるそうだから、まあ大丈夫だろう」

　うちのメイドのコレットは、マリシェ姫の格別の計らいで侍女見習いとして同行している。破格の待遇だ。

「課題ですか」

「ああ、いずれはロイツェン全土が姫の領地になる。隅々まで見てレポートにまとめるよう指示したよ」

　ロイツェン北部の文化や風習を見学し、南部との違いをレポートにまとめること。

　これが俺の出した課題だ。

　一方の俺にも、紋章官としての職務があった。

　騎乗したハンナの後方には、徒歩のマスケット銃兵が二人。大公家から借り受けた、俺のための護衛だった。

　俺がもう少し偉ければ、十人ぐらい護衛を連れて歩けるんだけどな。

　ロイツェンでは、出張する紋章官の従者は三人だ。ロイツェンの法律で決まっているから仕方ない。

　ハンナが苦笑してみせた。

「ギルベルム卿の件なら、すぐに片づくと思いますよ。あの方は大公家の遠縁ですから、大公殿下に逆らうような真似はしません」

「だったら俺の前に片づいてるはずなんだが」

　俺は溜息をつき、懐から紋章の図案を取り出した。

　ギルベルム卿が申請した軍旗だ。

「『鳳翼』は大公家の象徴だから勝手に使うなって、何回言えばわかるんだ。これで四回目だぞ」

　その度に紋章官が説明に行き、そしてボロクソに罵倒されて追い返されてきた。

　とうとう誰も行きたがらなくなったので、俺が大公から指名された。

「なんかこだわりがあるんだろうが、『鳳翼』はまずいんだよな……」

　翼は紋章に好まれるモチーフだが、伝説の鳥の翼は神聖なものとされる。

「『鷲翼』か『恐翼』あたりにしとけば御前もお許しになっただろうに」

　恐鳥は飛べないが翼はそれなりに大きく、ジャンプするときに使う。なかなかの迫力だそうだ。

　俺はこれから大公の遠縁のバカ貴族、ギルベルム卿の説得に向かう予定だ。領地は小さいが家格は高いので扱いが面倒臭い。

　するとハンナが首を傾げた。

「紋章の管理って、そんなに大事なのですか？」

「紋章の許諾を与えるのが、大公家の権限だからな。勝手なことされると困る」

　本当はもっと深刻な理由があるんだけど、口外は禁じられている。

（まさかこんな鳥の翼に、配下の兵士に無謀なまでの勇気を与え、敵の戦意をくじく力があるなんてな）

　この世界に伝わる『紋章術』というテクノロジーだそうだ。

　紋章術の法則で作られた紋章は、見た者の精神に影響を与える。

　精神に影響を与えるといっても、洗脳するほどの力はない。

　何となく尊敬の気持ちを抱いたり、何となく闘志が湧いてきたり。

　あくまでも「何となく」程度だが、毎日毎日紋章を見て生活していると、その効果は結構侮れないらしい。

　支配者にとっては民衆を従わせたり、兵士を鼓舞したり、いろいろと便利な代物だ。

　これがロイツェン大公家が支配力を拡大してきた秘密だという。

　俺は大公との会話を思い出す。

『御前……。本当にこんな重要なものを、私のような異邦人に教えて良かったんですか？』

『いや、それがな。この紋章術は、ロイツェンの文化で育った者にしか通用しない。例えば君は、白狐を神の使いとする文化で育った者だ。君が白狐紋を見ても、紋章術は働かない』

『白狐紋の効果って何です？』

『見た者の心に、名状しがたい恐怖を呼び起こすのだよ。ロイツェンの白狐神話を知る者なら誰もがわかることだ』

　大公はそう言って、俺の前に紋章学の書物をどさどさを積み上げた。

『だから君はここでしっかり紋章学を学び、ロイツェン秘伝の紋章術からどっぷりと影響を受けてくれたまえ』

『別にいいんですが、ぶっちゃけすぎではありませんか、御前？』

　俺は大公のそんなところも結構好きだ。

　いいボスに巡り会えたと思っている。

　もっとも今でも、俺には紋章術の効果はほとんどないのだが……。

　そんなことをぼんやり考えていると、不意にハンナと衛兵たちが表情を引き締めた。

「どうした、みんな？」

　即座にハンナが答える。

「尾行されています」

「何？」

　俺は驚いたが、ここで狼狽えると貴族失格だ。

　それに俺たちを尾行している者たちに、こちらの手の内を知られることになる。

　今はまだ、気づかないふりをしておこう。

「数は？」

「複数……としか。ただし少人数です。まとまった軍勢ではないようですね。五人か十人か、そんなところではないかと」

　だとしても嫌だなあ。

　こちらはマスケット銃兵がハンナを含めて三人。あとアマチュア射手の俺が一人。

　マスケット銃は一発撃てば後が続かないので、四人そこらでは敵の集団を撃退できない。

　衛兵の一人がそっと言う。

「クロツハルト様、相手はこちらの銃の射程外にいます。距離を保っているようです」

「間合いに入ってこないということは、こっちの銃を警戒してくれているんだな」

　慎重な連中で良かった。

　ここは森の中の街道で、近くには住民のいなくなった廃村がある程度だ。

　ハンナが俺に尋ねてきた。

「クロツハルト殿、少数の銃兵では遮蔽物がないと戦えません。廃村に逃げ込みましょう」

「敵もそれは想定してる気がするが……他に方法もないか」

　ここはギルベルム領だ。

　ロイツェンの法が支配する土地ではあるものの、ギルベルム卿がその気になれば俺たちを消すぐらいはたやすい。

「よし、ハンナが指揮を執れ。俺はお前の命令に従う」

「クロツハルト殿……」

　ハンナは驚いたような顔をしたが、すぐに表情をきりりと引き締めた。

「ロイツェン騎士の誇りにかけて、御身を命に代えてもお守りいたします」

　衛兵たち二人も真剣な表情でうなずいた。