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18話

　コレットは眠っているクロツハルトをじっと見つめながら、かなり長い間迷っていた。

　ロイツェンには、風邪のときは人肌で温めるという民間療法がある。まともな寝具や暖房がない庶民の知恵だ。

　それを口実にしてクロツハルトの寝床に入れば、既成事実を作ることもできるだろう。

　ここには上質の寝具や暖房があるが、庶民の治療法を試したと言い張ることはできる。

「クロツハルト様？」

　返事はない。眠っているようだ。

　そっと布団の端をめくるコレット。

　大きなベッドなので、その気になれば少女ひとりぐらいは難なく入れる。

　しかしコレットはどうしても、そこから先に侵入する気になれなかった。

　クロツハルトが嫌いだからではない。むしろ逆だ。

　庶民を見下し、使用人といえども心を許さないロイツェンの富裕層の中では、クロツハルトは使用人に優しい。甘すぎるぐらいだ。

　コレットの貰っている給料は相場より随分多いし、住み込みの使用人にしては休みもかなり貰っている。

　かといってクロツハルトに何か下心がある訳でもなさそうで、少しサービスを過剰にすれば逆にたしなめられる有様だ。

　珍しいタイプの貴族といえた。

　だからといって善人とは限らないし、好意を抱く理由にもならないが、少なくとも嫌いにはなれない。

　今ここでまた色仕掛けをすれば、クロツハルトは困るだろう。

　主を困らせるのは、良いメイドではない。

「……添い寝はまた次の機会にさせていただきますね、旦那様」

　コレットは布団をきちんと整えると、火勢の弱まった暖炉に新たな薪をくべた。

　ふと気づいたとき、コレットはベッドの上だった。

　どうやら眠っていたらしい。クロツハルトのベッドだったが、主の姿は見当たらなかった。

「あれ？」

　慌てて起きるコレット。

　別に何かされた様子もなく、毛布が一枚掛けられていただけだ。

「旦那様？」

　室内を見回したとき、ドアを開けてクロツハルトが入ってきた。本と紙の束を抱えている。

「やあコレット、起きたか？」

「あ、はい。ですが……」

「俺の看病をしているうちに、君は眠ってしまったんだよ。疲れてたんだろう」

　クロツハルトの説明に、思わずぎょっとなるコレット。

　仕事中に主人の目の前で眠ってしまったのは、非常にまずい。それだけで解雇の理由には十分すぎる。

　しかしクロツハルトは全く気にした様子がない。にこにこ笑いながら、鞄に本と紙の束をぎゅうぎゅう詰め込む。

「ありがとう、コレット。おかげで熱も下がったようだ。これで明日からまた働けるぞ」

「で、ですが旦那様、せめてもう一日お休みを頂いては？　また体調が悪くなってもいけませんし」

「いや、姫を長いこと放っておくと、何をやらかすかわからないからな。それに復習しないと、覚えたことはすぐに忘れてしまう。長期記憶にならないんだ」

「ええと……」

　この旦那様が何を言っているのか全くわからない。

　わからないが、どうやらとても仕事熱心らしいのは理解できた。貴族はみんな怠けていると思いこんでいたコレットには、それがちょっと意外だった。

　この旦那様に、もっと気に入られたい。

　コレットはこのとき、初めてそう思うことができた。

　だからこう言う。

「お勤めの支度は私がしますから、旦那様はもう一休みなさって下さい。そのためのメイドですから」

「そうかな？　でも別に……うっ!?　げほっ！　げほっ！」

　首を傾げていたクロツハルトが咳込み始めたので、コレットは有無を言わせずに主をベッドに向かわせる。

「もし明日、また熱が出ていたら出仕はナシです。いいですね？」

「わ……わかった」

　布団に入ってしょんぼりしているクロツハルトを見て、コレットは不思議な高揚感を覚える。

「ふふっ……」

　分厚い本と紙の束をてきぱきと鞄に収納しながら、コレットは笑みを抑えきれなかった。