【漂月】異世界クイーンメーカー ～わがままプリンセスとの授業日誌～

第１章

17話

　授業を終えて帰宅した俺は、夕食後にメイドのコレットから一日の報告を聞く。

「門衛のハウザーさんは二回、持ち場を離れて買い物に行っていました。留守中の対応は私がしておきましたので問題ありません。料理人のリックさんは明日には復帰できそうです」

「そうか、すまなかったな」

　ハウザーは減給でもいいな。

　でもたぶんリックの風邪薬でも買いに行ったんだろうし、訓戒で許してやるか。

　するとコレットは、にこっと笑った。

「ところで湯を沸かしております。湯浴みされますか？」

「お、気が利くな。……でもなぜ？」

　コレットは笑みを浮かべたまま答える。

「旦那様は無類の湯浴み好きと、リックさんから聞いております。今日は炊事の薪が余りましたので、お帰りに合わせて湯を沸かしておりました」

「なるほど、ありがとう」

　細かいところにまで気が回る子だ。

　メイドにしておくには惜しい。

　しかしこれは俺が風呂好きというよりも、ロイツェン貴族が滅多に風呂に入らないのだ。水も燃料もタダではないから仕方ない。

　夏はそれなりに行水をするものの、他の季節は濡らした布で体を拭くぐらい。湯を沸かして全身入浴するのは週に一度といったところだ。

　俺は隙あらば風呂を用意させているので、どうやら風呂好きだと思われているらしい。

「入浴なさいますか？」

「そうだな、せっかくの気遣いだ。すっきりしてから寝よう」

　コレットが恭しく一礼する。

「ではすぐに準備いたしますので、しばしお待ちを」

　それから十分と経たないうちに大きなタライが運び込まれ、湯が注がれる。

　あいにくとバスタブなんてものはロイツェンにはない。

　このタライに張った湯に腰まで浸かり、ちゃぷちゃぷするのがロイツェン式の入浴だ。

　正直あんまり風呂って感じはしないが、贅沢は言えない。

　ただいつもと違う部分があった。

「コレット」

「はい」

「なぜそこに？」

　俺は全裸で風呂に入っているところだが、当然のようにコレットが立っている。

　というか、俺が一人で風呂に入っていたら、コレットが唐突に戻ってきた。

　しかしコレットは俺の全身をくまなく見つめながら、不思議そうに首を傾げる。

「旦那様の入浴中には、使用人が付き添うものです。ハウザーさんたちは『旦那の裸なんか見たくねえよ』と申しておりますので……」

「俺も落ち着かないから別にいい。君も下がりなさい」

「いえ、お背中を流します」

「いいから」

　使用人、それも女の子がいる状況で風呂なんか楽しめる訳がない。

　ああもう、誰かでっかい銭湯でも建ててくれないかな。いっそ、姫をそそのかして……いやいや、公権力の私物化だ。

　俺が頭を振っていると、コレットが背中をこすり始めた。

「おいおい、君は主の言うことが聞けないのか」

「差し出がましいとは思っていますが、旦那様をお一人で入浴させたとあってはメイドの名折れです」

　意外と頑固だな、この子。

　俺は困ってしまったが、メイドの名折れと言われては仕方がない。

　ロイツェンにはロイツェンの流儀というものがあるだろうし、もう好きにさせることにする。

　濡れた布で背中をごしごし洗ってもらいながら、変な成り行きになってきたと思う俺。

　しかし沈黙が居心地悪いので、俺は何気なく話を振る。

「コレットは何でも上手だな」

「練習しましたから」

「背中を流すのも？」

「はい。貴人のお世話をするのが、私の役目です」

　殊勝な言葉だが、十四歳の女の子が言っていると思うと、なんだか心配になってくる。

　やがて彼女は背中を洗い終わり、スッと前に回ってきた。

「失礼いたします」

「ちょ、ちょっと待った」

　俺は慌てて前を隠しつつ、首を横に振った。

「背中だけでいい。俺はこんなことは頼んでいない」

「ですが」

　もしかすると、貴族の湯浴みには何かそういう暗黙の了解があるんだろうか。俺はロイツェン人じゃないからわからない。

　だがやはり、ここはハッキリ言っておこう。

「俺は君をメイドとして雇った。だからメイドの仕事をしてくれ。おそらくこれは、メイドの仕事じゃない」

「旦那様……」

　何か言おうとするコレットに、俺は重ねて言った。

「こんなことはメイドの名折れだぞ」

　そのとたん、コレットはハッとした表情になる。

　俺が黙ると、彼女は静かに立ち上がった。

「差し出がましい真似をいたしました。申し訳ございません」

「君はもう休んでくれ。後片付けはハウザーにでもやらせる」

　門衛の仕事じゃないけど、あいつ今日無断外出したからな。

　退出していくコレットを見送って、俺はそっと溜息をついた。

　ぜんぜん風呂に入った気分になれない。

　その翌日、俺は近衛隊の兵舎におじゃましていた。

「ここなら水浴びぐらいはできるよな？」

　同行している近衛士官のハンナに問うと、彼女は不思議そうな顔をしつつもうなずいた。

「はい、演習で砂まみれのまま宮殿には行けませんから。でもクロツハルト殿、御自宅でも入浴ぐらいできますよね？」

「いや、それが……」

　俺は新しいメイドがまだ子供で、おっさんの行水を手伝わせるのは気が引けると説明した。

　ハンナはフフッと笑う。

「気になさらなくてもいいのに、クロツハルト殿は妙に遠慮しますね」

「そりゃするだろう」

「庶民で十四歳といえば、もう一人前です。早い者は十歳になる前から働きに出ていますよ？」

　それが間違いなんだよ。

「とにかく俺は風呂は一人で入りたい」

「そんなに入浴にこだわる男性は珍しいですね。私は女ですし、仕事柄よく汚れますから毎日体を洗いますが」

「いいことだと思うぞ、ハンナ」

　高温多湿の国から来た人間として俺が力説すると、ハンナは笑顔で大きくうなずいた。

「ありがとうございます。真冬でも水の冷たさに慣れておくことは大事な訓練ですから」

「水……」

　俺がハッと気づいてつぶやくと、ハンナは再びうなずいた。

「はい、軍人は水です。体を洗う程度のことで、貴重な燃料は浪費できません」

「そうか……そうだよな」

　お湯は贅沢品だからね。

　こうして俺は、近衛連隊の兵舎の裏で行水をする羽目になった。

　そして数日で風邪をひいた。

　こんなワイルドな生活、やっぱり俺には無理だ。

　自宅のベッドで横になり、俺はぼんやりと窓の外を眺めた。

「今日の……げほっ、出仕は無理だと……大公殿下に連絡を頼む」

　門衛のハウザーが敬礼した。

「はい、旦那様。口頭でいいんすかね？」

「あ、じゃあこれ……」

　走り書きのメモ程度の紙切れを渡し、後はハウザーに任せることにする。

　郵便制度がないこの国では、手紙を運ぶのは使用人の仕事だ。

　退出したハウザーを見送った料理人のリックが、やれやれと溜息をつく。

「旦那様、メシは食えそうですか？」

「おかゆを……おかゆをくれ……」

「オカユって何です？」

「うう……」

　ロイツェンには雑穀扱いで米も一応あるのだが、説明がめんどくさい。

　軍の士官食堂で働いていたリックは、俺の説明をほとんど聞かずににっこり笑った。

「旦那様、こういうときは肉ですよ！」

「肉は無理だ……」

「まあ俺に任せといてください！　仔牛のフィレステーキでも食えば、一発で治りますって」

「いや、だから肉は無理だっつってんだろ……げほっ！」

　もうやだ、しんどい。

　がさつな使用人たちがそれぞれの持ち場に戻っていった後、メイドのコレットが残る。

「旦那様、こちらに新しい水差しをお持ちしました。それと暖炉に薪を足しておきますね」

「ありがとう……コレットが天使に見えるよ……」

　ハンマーでブッ叩いても死ななそうな軍人兄弟と違って、コレットの看病は繊細で丁寧だ。

　いいメイドさんに来てもらって俺は幸せ者だな。

　パチパチと薪がはぜる音を聞きながら、心地よい温もりに包まれて俺の意識は虚空に漂っていく。