大聖天英雄録

第百五十五天 濃紺銀幕ッ！最後の晩餐ッ！

「全く、傷がまだ痛いんですけどね。どういう事ですか？」

「いいからいいからッ！」

　明江に支えられて、信は旅館の前の松林を歩いていた。抜けて広がった先には、砂浜が広がり、巨大な鉄板を広げた竜牙たちが、純朴なスマイルで見つめていたッ！

「てめぇ。重傷のフリしてんじゃねぇよ」

　と、笑い交じりに竜牙が言った。

「はぁ？何言ってんの？一人じゃ歩けないからってパシらせたの、竜牙でしょッ！この馬鹿ッ！」

「あ・・・いや、申し訳ありません。明江さん、大丈夫です。一人で歩けます」

「いやいやいやいや、どう見ても無理でしょッ！馬鹿ッ！」

「信さん、こちらに」

　朝霧が砂浜にしっかり刺さった、折り畳み椅子をさした。

　明江がゆっくりそこへ信を下した。

「何の騒ぎですか？」

「動いて大丈夫なのか？」

　五閃が声をかけてきたのに、信は驚いたッ！

「あなたが何故？」

「ハッ！なんだか居着いちまったぜ」

「なッ！断じてそれは違うッ！俺はおまえの怪我が気にかかっただけだ」

　信はふといろいろと考えて、

「・・・そうですか」

　とだけ言って、微笑んだッ！あいかわらずの超推理が頭をめぐったに違いないッ！！！

「これから、何をするんですか？」

「なにって、ハンバーグパーティーよッ！」

　竜牙は胸を張った。

「信さんにおいしいものを食べさせようって、みんなで食材を集めてきたんですよ。わたしは鉄板とか油を用意しただけですけどね」

「そんな、恐れ多い・・・」

　と、信はかしこまったッ！

「ハッ！てめぇのためじゃねぇ。俺が食いてぇだけだぜッ！俺は牛肉を取ってきたぜッ！」

　銀の台の上に、銀のトレイに乗って、紅白の美しい挽肉の線が美しかったッ！

「わたしは、卵とかパン粉とってきたよッ！」

　そのかたわらには、ボールに山となった卵と、１キロのパン粉がどっさりだッ！それから調味料が細々と並んで、一大都市を気付いているッ！

―――だがしかしッ！

「あら、玉ねぎがありませんね。手に入れる予定だったはずですが」

　と、朝霧が不思議な顔だ。

「おいッ！てめぇ、玉ねぎ取ってきたんだろうな？」

　竜牙が五閃をにらんだ。

「あ、ああ。取ってきたぞ」

　と、懐から取り出した

「それだけッ！？」

　明江が目を丸くした。

「ああ、道端で拾った」

「馬鹿かてめぇッ！一個で足りるかッ！」

「えッ！？いや・・・」

「しかも拾ってきたのとか、マジありえないんだけどッ！」

「フフフ・・・スーパーで買ってきますよ」

　朝霧が優しい微笑みで、スーパーへと走っていったッ！

　玉ねぎは五閃の見事な居合でみじん切りにされ、具材をみんなでこね、焼き加減は紅茶の入れ方に定評のある朝霧が担当した。

　涙まみれの五閃を笑い。焼き時間に神経質な朝霧に引いた。

　そうして出来上がった巨大なハンバーグを等分に分けて、わいわいと食べた。

　満腹になると、みんな黙って、砂浜に広がる満天の星空に浸っていた。竜牙は遠くの山をにらんでいた。信はどこに忍ばせていたのか、尺八を取り出して吹き始めた。朝霧は紅茶を飲みながら、その音色に聞き入った。五閃は星空を見上げて、ただ自然のありようを体いっぱいに感じていた。

「えっと、名前なんだっけ？」

「ぬ？」

　五閃が顔を下すと、明江が少し恥ずかしそうに頬を染めていた。

　そういえば、信以外には名乗ってすらいないのだと、五閃は思い出した。

「俺は、ご・・・いや、葛木・・・葛木　直久だ」

　御聖院を名乗りかけて、明江には内緒なのだと本名を名乗った。

「ナオヒサ？かっこいい名前だね。ナオって呼んでいい？」

「あ、ああ。別に構わんが」

　五閃はくすぐったいような感覚に戸惑った。思えば、本名を口にしたのはもう何十年も前の事だった。己の本当の名前、ありのままの名前に、ドキドキするのだった。

「ナオってさ、意外にイケメンだよね」

「イケメンってなんだ？ツケメンの仲間か？」

「・・・かっこいいって事だよ」

「そうか。それほどでもないと思うがな」

「信の友達にこんなイケメンがいたなんて、マジ意外ィ～」

「あ、ああ」

　五閃はスマイルも引きつってるッ！

「信とは、長いの？」

「ん？まあ、そこそこにな」

「ふぅん。ナオも戦う人？」

「ああ。成平　信に怪我をさせてしまってな。・・・治るまでは世話になるつもりだ」

　五閃はまた胸が痛くなる。信の内臓は、グズグズと腐敗が進行している。もう余命もあとわずかだ。わめいても黙っても、いずれ死ぬ。御聖院の務めも果たしたと言える。己の存在理由のあまりに希薄なことに、五閃は何を言っても、闇に語り掛けてるような気分だった。

「治ったら、どっか行っちゃうんだ？」

「まあな」

「信は殺すの？」

「ッ！？」

　五閃は驚いて、目を見開いたッ！真意を見抜かれた顔が、とってもイージーッ！

　明江はその顔に何の反応もしなかった。かまをかけたつもりでもなかった。

「ナオって、嘘下手だよね。バレバレ」

「・・・すまない」

「いいよ。そんな事だろうと思ってたから。オトナの事情があるんでしょ？」

　明江は夜風のような涼しい微笑みだった。

「ぬぅ・・・」

「あ～あ、ずっとここにいればいいのに」

　と、寂しげに夜空を見上げた。星々の瞬きが競うようだ。

「・・・」

「みんなでどこかに出かけて、おいしいもの食べて、全部忘れちゃって楽しく過ごせればいいのに」

「竜牙、さっきからそんな難しい顔をしてどうしたんです？」

「あん？・・・てめぇは感じねぇのかよ」

「ッ！？」

　朝霧も北の山奥の方を見た。うっすらとだが感じる邪臭・・・。それはここら辺にいるザコの臭いに初めは感じた。だがしかし、その邪臭をよくたどればたどるほど、恐ろしく深黒な気配が潜んでいるようだった。目を凝らしてみると、山の端の空が黒くよどんでいた。それは暗黒パワーが上空で渦巻いているのだったッ！その強大な闇に、朝霧は冷や汗が出た。

「フン・・・気づいたか。アイツが俺を呼んでやがるぜ」

「なんという闇のパワー・・・。これが・・・黒王ッ！！！」

「ああ、間違いねぇ」

「あんな天を衝くほどの闇をまき散らして、なにをするつもりなんです？」

「各地に散らばる聖なる地を直線で結んだ中心があそこにある。中心の聖なる地を破壊し、漆黒に染め上げ、一気に闇のパワーを拡散させるつもりだ。つまり、世界の終焉」

「世界の終焉ッ！」

「まだ行くには、ちぃと早いが、行くしかねぇな」

　竜牙のこめかみからも汗がッ！竜牙もビビっていたッ！それだけ今回の敵は強大だという事を示していたッ！

「今からですか？」

「いいや。宵闇の中では、ダークパワーは力を増す。フェアじゃねぇが、昼間を狙うぜ。それに・・・今からじゃ、病人もついてきちまうからな」

　と、竜牙は信をチラ見した。

「信さんは連れて行かないんですか？」

「明江もな」

「・・・そうですか」

　朝霧の顔は沈んだ。しかし、それは仕方のない事でもあった。

「あいつらは人間だ。人間は人間らしく生きればいい。こいつは俺たちの戦いだ」

「そうですね。聖天として成すべきことを成す」

　竜牙と朝霧は北の空をそろってにらむのだった。尺八の音色が鋭く空に響き渡った。