第百二十六天 早朝来客ッ！朝霧達の待ちぼうけ
朝霧達の泊まった宿は、通りに面した古びた木造の旅館だった。
床板も窓枠もさわればきしんで疊も少しぐにゃりとしていた。外のレンガの通りが新しくできたもののように感じる。時代に取り残されたのか、時代にこだわっているのかと言えば、取り残されている方と思われた。
朝のか弱い光が窓にすぅと差し込んで、ひっそりと無音だった。
「そろそろ、大聖天様がお目覚めになる頃ですね」
信は箸を止めて、言った。食事を止めて話したい程、気がかりだった。
朝霧もそれを受けて、食事を止めた。
「そうですね。しかし、竜牙は帰ってくるでしょうか？」
「・・・罪の件ですか」
「ええ。このまま帰ってこない場合だってあります。そろそろわたしたちも考えなくてはなりませんね」
「考える？」
「その・・・期限をです」
朝霧は言いにくそうに言った。
「朝霧様の考えでは、大聖天様は死罪だと思われますか？」
「聖天の掟に従えば、そうなります」
「そうですか・・・。しかし、それならば、あの場に出てきて、我々を連れ去り治療する意味がない。放っておけば、全滅していた。わたしは帰ってくると思います。つじつまが合わない」
出たッ！信の超推理ッ！だがしかしッ！何度も繰り返されたやりとりだった。
「しっかりと罪を認めさせて、償わせるという可能性もあるかも知れません。・・・っと、中聖天のわたしには過ぎた言葉ですが」
「・・・世界王様に会う方法はないのですか？」
「わかりません。わたしですら、その存在はおとぎ話のようなものでしたからね」
「たのも～ッ！」
「ッ！？？！？」
通りから聞こえてきた太い大声に、二人は箸を止めた。
「朝霧中聖天ッ！白桜寺当主、成平 信ッ！ここにいるとお伺いしたッ！それがしは、魔刹九衆が一人ッ！那紺であるッ！」
「なにッ！？魔刹九衆ッ！？」
信はおどろいたッ！
「ご存じなんですか？」
「はい・・・。たしか、九州方面にいる魔を崇拝する暗殺組織です。しかし、どうしてこんなところまで。いや、何故ここにいるのを知られたのか」
「とにかく、出た方が良さそうですね」
「はい」
刀をとると、朝霧と信は出た。
「そなたらが、朝霧中聖天、白桜寺の成平 信かッ！」
「どう言ったご用件でしょうか？」
「そなたらの首、貰い受けに来たッ！」
そういうと、那紺という髭もじゃのごつい男は、汗ばんだ胸板の見える懐から、書状を取り出した。
書状には殺害状と書いてある。
「我々は下らん連中に与しない。我々は我々だけで、我々の手柄を得るのだッ！さあ、受け取れッ！ここには死刑執行の場所と日時が書いてあるッ！」
「つまり、果たし状ですか？」
「違うッ！そなたらの未来は死。これは死に場所と、時間であるッ！」
「わたし達を殺せる・・・とでも？」
朝霧がついに割り込んできて、冷たい殺意の視線だッ！
「その通りッ！」
「そんな宣告状はいりませんよ。ちょうど体がなまっていたところです。・・・今すぐ殺りましょう」
信もクールなにらみつけだッ！
「うぬッ！？うぬら、できるなッ！？良かろう。今すぐ死刑に処してやるッ！ついてこいッ！」
那紺は歩き出した。
正々堂々すぎて少し拍子抜けだが、朝霧たちもついていった。
「決闘の場には、電車でいくッ！」
そう言って、那紺は切符を三枚買ってくれた。交通費支給だッ！
「いいですよ。どこでも」
信はそれでもクールである。
のんびりとローカル線は、住宅地を走っていった。
降りた駅は、すすきの原っぱが広かった。
「ここでしょう？」
朝霧は少しあきれた調子だった。だが、那紺はいたって真剣そのものであるッ！
「違うッ！死刑場はさらに歩くッ！うぬらは今牢獄から放たれ、死刑台へと登らされているところなのだッ！グハハハッ！」
「早く案内してください」
「言われるまでもないッ！」
大通りをわたって、旅館街を抜けて、砂浜へ出た。
「ついたぞッ！」
防波堤を駆け上がった。そして、振り返り得意顔である。
「うぬらの死刑場はここだッ！さぁ、逃げまどい、血を流し、死ぬが・・・ッ！？！？！？！」
那紺は、言いかけて防波堤の向こう側に言葉を失っていた。
「どうしましたか？」
信は、防波堤をひとっ跳びで登った。
砂浜には、八人倒れていた。その真ん中の人物に信は同じく絶句したッ！
「？」
朝霧もあがって、やはり絶句したッ！
「よぉ。ずいぶん楽しんでるみてぇだな」
うす笑みを浮かべた男。そうッ！大聖天竜牙の登場だッ！
「な・・・何奴だッ！？」
那紺はびびったッ！一人で八人を倒しているなどありえないッ！
「大聖天様ですよ」
「だ・・・大聖天だとッ？！」
「フン・・・邪臭をたどってきてみりゃ、雑魚が群れているだけだったぜ」
「うぬッ！ざ・・・ザコだとッ！？この魔刹九衆を愚弄するかぁッ！」
那紺はキレたッ！だが、刹那のうちに那紺は朝霧に背後を取られてしまったッ！
「もう飽きましたよ。あなたのおかげで竜牙に会うことができました。それに免じて、今回は見逃してあげましょう。どうしますか？まだ続けますか？」
「う・・・ぐ・・・うぬぬッ！」
那紺はみっともなく防波堤を走り出した。
「おのれッ！覚えておれよッ！」
「処刑人が処刑を恐れて逃げ出すとは、シャレのきいた死刑場でしたね。フッフッフ」
信は、キリリと皮肉のほほえみだったッ！
那紺、ナコンと読みます。
魔刹九衆マセツキュウシュウは、魔を崇拝するかなり強い集団でしたが、竜牙の前では敵ではなかったッ！！！
