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３９話

「高橋…」

　彼の顔をまともに見ることができなかった。

　どうしてここに。私を止めようとして…お願いだから、やめて。

　心の底からそう願った。しかし高橋は私に一歩ずつ近づいていた。

「そこは危ないから、早くこっちに」

「いやだ！」

　思わず大声を上げてしまった。

「もう限界なの。全部いやだ！」

　感情が高ぶって目から涙がこぼれ落ちた。

「私がいじめられる姿、高橋だけは見られたくなかった。普通の女の子に見られたかったの。だから嘘までついて隠してきたのに」

「……」

「もう耐えられない。私についての噂も人々の視線も友達からのいじめも、もう無理だ。もう楽になりたい。だから私を…止めないで」

　そう言って私は再び虚空に顔を向けた。

　高橋きっと私に失望しただろう。私のことが嫌いになったに違いない。

　そう思うと、さらに死にたくなった。私は目を閉じて何もにあ虚空へと足を踏み出した。足を支えるものは何もなくてそのまま前へ体が傾いた。

　このまま落ちるのかな。やっと楽になれるーー

「死ぬなっ！」

　そのsyん間だった。後ろから何かに強く引き戻された。驚いて目を開けると、腕が目に入ってきた。高橋の腕だった。高橋が落ちないように後ろから私を抱きしめていたのだ。

　しかし私にとってそれは邪魔だった。私は必死にもがいて、高橋が私から手を離すようにした。

「離してぇ！　もう生きたくないの」

「俺が君の味方になる」

　高橋の言葉に、頭を一発殴られたようだった。

　味方になる？

　聞き間違いだと思った。だって味方になるっていうのは、私と関わるっていう意味だったから。この学校中にそれを望む人なんて一人もいないはずなのに。

　頭がぼーっとしている中、高橋は言葉を継いだ。

「俺と付き合おう」

「いっ、いきなりどういう」

「俺が君の彼氏になる。俺が君の味方になるから」

　いきなり付き合うなんて、訳がわからなかった。一体何を言ってるのか、全く理解できなかった。

　そう混乱する中、高橋が続けて言った。

「だから……死なないで」

　さっきと違い、高橋の声はかすかに震えていた。彼の表情は必死で、本気で私が死なないことを望んでいるのが伝わってきた。だからこそ、余計に混乱した。

　私がいじめられている姿を見たら、きっと距離を置くと思っていた。避けられると思っていた。なのに、そんなふうに言ってくれるなんて。思いもよらなかった。

　私があまりにも悲観的に考えすぎてたのかもしれない。あんな顔で生きて欲しいと言ってくれる人がいるのに。

　私は抵抗をやめ、おとなしく高橋に尋ねた。

「どういうこと、なの？」

「とりあえずそこは危ないから、こっちに来て」

　高橋の言葉に従って私は手すりを超えて彼のそばに立った。そして彼に尋ねた。

「付き合うってどういう…高橋！」

　その瞬間、高橋が突然ふらついて倒れそうになった。私は慌てて彼を支えた。