5.漢、先だっての回想（急いで戻ってみたものの）
先の戦いにおいて、ユリウス率いる騎兵団は決死の作戦を取った。
イザークを始めとする四天の四人に八千の数が従う。数万の敵と正面からぶつかっていく。四十万の帝国兵を引きつけるため奮戦する。総指揮官ウイン皇弟が業を煮やして全兵士をもって本格的な攻勢をかけさせる囮になる。
本営が手薄になったところを狙って闘神ユリウスが突く。
意外と言ってはなんだが、今回の帝国侵攻兵団は指揮官の指示待ちとする傾向が普段より強い。知識はあっても実戦は無縁なウインが皇弟の権威を傘にして就いただけと見ていた。実際、そうなのだろう。けれどもかつてない動員が騎士団長の立場を低くした。十人以上の同階級が並べば、束ねる者を必要とする。戦場において絶対的な役職は必要だ。能力はともかく皇弟だけあって命令する姿が堂に入っている。
帝国大兵団は数を誇るゆえに、総指揮官の指示がなければ動けなくなっていた。
ならばウイン皇弟を討つだけだ。
ずばりとするくらい作戦は的中した。
最後の最後で誤算が生じてしまった。
ユリウスがもう少しで総指揮官へ届く位置で、新たに派遣されてきた人物によって阻まれる。現地兵の士気を高めるべく送り込まれた戦乙女が、前に立ち塞がる。彼女の正体が最初の婚約者だったとくる。
「最初に婚約破棄した女の人だよね。ならユリウス、馬で蹴っ飛ばしちゃえば良かったのに」
天幕内で揃うニンジャのうち最年少に見えるハットリが唇を尖らせてくる。ユリウスが戦乙女へ何も出来なかった場面を目の当たりにしていれば、声に実感がこもっていた。
「それはユリウスさまですから……」
口にしてプリムラは痛いほど理解した。四天の四人が責めなかったことを。ユリウスの人となりを知れば、元婚約者という枠に留まらず女性やいかにも弱き者が相手であったら豪腕は振るえない。わかりきったことだった。
もっともユリウス本人が責任を痛感している。四十万近い兵を四天の四人は八千の兵で引き受けようとしていた。作戦の成功は四人の命を引き換えとする可能性が高かった。命がけの覚悟に応えられなかった後悔は大きい。
しかも理由が、己の私情だ。
だから明日の戦いで報いる気でいるのだろう。
ユリウスとその騎兵団の戦いにおける目標は変わらない。
帝国侵攻兵団の総指揮官ウイン皇弟を討つ。
ただし背後や側面を突けたこれまでとは違う。
砦門から少し離れた場所で早くも陣を敷く帝国兵を突破しなければならない。
正面から、四十万の数がひしめくなかを、七千にも満たない兵数で向かっていく。
「このまま行かせていいんですか、姫様っ！」
突如だった。キキョウが立ち上がって叫ぶ。金切り声に近ければ、おいっとサイゾウはとがめた。忍びが取り乱してどうするのですか、とツバキもたしなめてくる。
だってだって……とキキョウは泣きそうに声を荒げる。
「こんなんなっちゃったのって、ハナナのせいでしょ。王国騎兵団が悪いからじゃないっ」
ユリウスは戦乙女システィアに阻まれてウイン皇弟を討ち損ねて呆然してしまう。
我に還れたのは、プリムラが危ないとする報がもたらされたからだ。キキョウがもたらす帝国兵は王国内へ侵入したの知らせに奮い立つ。
幸いにもウイン皇弟が当初の陣形へ戻すよう全兵に通達していた。迫るユリウスを視界に収めただけに、それこそ慌ててだ。要は我が身を守るため必死となったわけである。
四天が率いる騎兵団への攻勢は中止となった。ユリウスの襲撃に備える帝国兵団であれば、遠ざかっていく姿は命令に叶う。わざわざ絡みになどいかない。
こうしてユリウスは四天が率いる騎兵団と難なく合流できた。急いでハナナ王国へ向かう。途中で幾つかの小競り合いはあったものの、砦門へ思った以上に早く辿り着いた。
一目するなり、ユリウス以下全員は絶句した。
堅固の花言葉を持つグラジオラスにした意味がない状況へなっていた。
中央の門扉は壊され、あろうことか通路ががら空ときている。帝国侵攻兵団を迎えるに当たって塞いだはずだ。時間をかけて、ぎっしり防護石で埋めておいた。
それが綺麗に取り除かれている。帝国兵の侵入を疑うまでもない。
いくぞ、とユリウスのかけ声で突入した。王国領内に入った帝国兵がどれだけの規模か不明だ。長い距離を早駆けで押してきている。
だが先頭を切る闘神は疲れと無縁だ。うおおぉおおー、と真っ先に突入すれば程なく鎮圧となった。
早々の結果はユリウスたちの活躍ではなく、予想外のおかげだった。
千載一遇の好機にも関わらず、拍子抜けするほど侵入兵がいない。理由は捕らえた帝国騎兵から判明した。どうやら撤退命令が出ていたらしい。全兵は総指揮官ウイン皇弟を守れ、と。勇敢にも先鋒を買って出たせいで撤退が遅れた。ユリウスらに捕縛される目へ遭ってしまったわけである。
もし武人の誉れ高いヘッセン統括騎士団長が総指揮官に就いていたら、ユリウスらは終わっていた。たぶん砦門にすら辿り着けなかったのではないか。
幸運だった、と言える。
ただし同じくらい不幸もあった。
砦門の通路を塞ぐ障害物を取り除き、扉を開けてしまった者たちこそ王国騎兵団であった。
「そうです。キキョウの言う通りです。ユリウスさまの現在における苦境はハナナ王国のせいです。そこに間違いはありません」
そう言ってプリムラは愛らしい唇を噛み締めた。
