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25.漢、暗殺団と対峙す１（ある意味、敵を翻弄）

　慣れている者ならば天然だが、白き狼ルゥナーは昨日今日とする浅い面識だ。しかも敵に位置すれば悪意と受け取られても無理はない。

「愚弄するか、闘神(とうしん)ユリウス。敵の策を打ち破って、それほど得意顔になるか」

　ヨシツネは言いたくなる。

　この人、いつもこんな調子だから。そういうところ真面目に受け取っていると疲れるだけだぞ、と。

　ただユリウスという漢(おとこ)は、身近にあっても予想から超えることをしばしば行う。

　今回もヨシツネのフォローを受けるより先だ。いち早く我が論理を展開する。

「いかんな、ノーズよ。そういう考えが差別を生むのだ」

　相変わらず名前を改めず、言い方も偉そうになっている。失礼千万と解釈されても仕方がないところだが、何やら内容は深そうだ。

「どういうことだ、闘神ユリウス。何が言いたい」　

　つい白き狼ルゥナーは聞く姿勢を持ってしまった。

　プリムラを左腕に抱くユリウスは遠く見るような眼差しをした。

「人間だろうが亜人(あじん)だろうが、同じヒト科だ。元を辿れば同じなんだ。なのになぜわざわざ上下に置きたがる。虎だって本来なら愛くるしい猫なのに無用に恐れられたりする。狼だって大きな枠では犬なのに、どうしてバカにしてるとなる」

「闘神ユリウスはそういうが、実際に人に向かって『イヌ』と呼べば蔑称の響きを伴うが現実だ」

「バカヤロウ。そこで世間の声に負けてどうする。そこは狼人(ろうじん)のノーズだからこそ、犬も狼と同じなんだと頑張れ。差別を失くす努力とはそういうものだ」

　ベルが一緒としていたアルフォンスへ顔を向ける。

「ユリウス団長のこれって、良い話しなのかな」

「余計なことを言いすぎて、すっかり肝心がぼやけているからの。悪い話しではないと思いたいのぉ」　

　納得とするベルの様子だった。無論、ユリウスではなくアルフォンスの言説に対してである。

　闘神ユリウス、と白き狼ルゥナーが呼ぶ。

　なんだかユリウスが嬉しそうに答える。

「おお、俺の話しをわかってくれたか。じゃ、仲良くなろう」

「私の名はルゥナーだ、ノーズではない。そして訊きたいことはあと一つ、どうやって建物の下敷きにならなかった。夕食に睡眠薬を仕込んでおいたはずだが」

　それは自分たちも知りたい、と仲間の四天(してん)の四人も思う。

　ツバキとグレイも興味津々とする目を向ける。

　はっはっは！　とユリウスは都中へ届けるような勢いで上げた。

「学校で習わなかったのか。地震の時は机の下に入るんだ。だがな、俺とイザークは収まりきれなくてな。どうすればいいんだ、と教官に聞いたら答えやしない。だから俺は学校が嫌いなんだ」

　仲間から一斉に確認の視線を浴びたイザークは肩をすくめて見せる。真実の話しらしい。

　敵側は、と言えば驚いていた。

「まさか何かの下に潜り込んで、崩れてきた建物を支えきったというのか」

　白き狼ルゥナーが信じられないとしている。

　無理もねーなー、とヨシツネは相手に同情的である。

　ホント学校が嫌いだったんだ、とグレイの呟きは聞き留められる。

「グレイよ、誤解しないでくれ。俺は学校が嫌いだったわけではない。ただじっと机の前に座っているのが苦痛なだけだ。決して悪いところではなかったぞ」

　前言と合っていないユリウスは、つまるところ敵の驚嘆は後回しとしていた。

「闘神ユリウスには睡眠薬は効かないのか、答えろっ」

　白き狼ルゥナーに苛つかれても仕方がない。

　効かねーんじゃねーの、とヨシツネがあっさり断じている。

　ユリウスにすればこの横槍が気に入らなかったようだ。

「ヨシツネに言っておくがな、俺だって人だ。まともに睡眠薬を喰らっていたら、ぐーすかピーだ」

　今晩のユリウスは乗ってるのぉ、とアルフォンスがにやつけば、ベルも笑いながらだ。姫様を抱いている時は一味違うよね、と続く。

　そうだよね、とグレイもまた小さく、とても小さい声で同意していた。

　グレイの傍にいたイザークが急に慌てて訊く。

「よくユリウスは食事に睡眠薬が入っていたことに気づけたな。なんでも旨いとするヤツなのに」

「俺はぜんぜん気づけなかったぞ」

「ならばどうしてわかった」

「なに、ただハットリやサイゾウがそれは旨そうに食っていたから、俺の分も分けてやったんだ。そうしたら、なんか味がおかしかったらしい。それで気づけたわけだ」

　ちょっとイザークは考え込んでからだ。

「おい、それならけっこう食事は進んでいた時点ではないか？」

「ああ、だから我が婚約者の見張りで最初は寝てしまった。すぐに起きれたから良かったがな」

　ユリウスが危なかったーとして語ってくるが、ヨシツネにしてみればである。

「要はほとんど効いてないってわけじゃないですか、それ」

「何を言う。睡眠薬が大したことがなかったとも考えられるだろ」

　ユリウスもあまり効果がなかった点は認めているらしい。　

　結局は計画側の失策となれば、暗殺団の首魁(しゅかい)が黙っていられない。

「我々の失敗は認めよう。ならば命を賭してもここで依頼を果たす」

　白き狼ルゥナーの決意が黒づくめの暗殺者たちに武器を構えさせる。

「団長に、ニンジャの三人も加わったオレたちだぜ。勝ち目はあるつもりかよ」

　ヨシツネはうそぶいているつもりなどない。

　白き狼ルゥナーもこけ威しなどと取っていない。だが退く気はさらさらない。

　死闘が開始されようとしていた。