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22.漢は滝壺で語らう⑦（あいつらの意味）

　どういうことだ、とユリウスが尋ねる声は低い。

　それだけでも暗殺者にすれば、してやったりと思えた。最後の一太刀に相当する言葉を浴びさせられたようだ。

「プリムラ王女の暗殺は叶わずとも、もう一つの目的は成功させた」

「それはなんだ。教えろ」

　単刀直入は相変わらずのユリウスなのだが、暗殺者は焦りゆえと捉える。覆面の下の口許が、にやり歪んだ。

「我らが闘神ユリウスを引き付ける役目は、どうやら見事に果たせたようだ」

「それはわかっている。その目的を教えろ、と言っているのだ。まったく余計な繰り返しはいい。まったくダメだな、おまえは」

　自分の事を棚に上げてユリウスが叱責する。

　さすがちょっと頭へきた暗殺者は乱暴な口振りになる。

「我らは闘神ユリウスをはめてやった。おまえのお仲間は無事でないぞ」

「お仲間というと、俺と王女じゃなくてプリムラの様子を覗き見しようとした、あいつらか」

　忌々しげなユリウスだから、暗殺者だけではなく、プリムラまで目を見張っていることに気づかない。よって何事もないかのように、言葉は続ける。

「あいつら、隠れて盗み見しようとしていただろう。だから追い払ってやろうと思ったんだが、どうやら襲撃を受けたみたいだな。俺たちにかまける余裕がなくなったようだから、これ幸いと放っておいた」

　な、なに……、と暗殺者は絶句しかけた。が、声を失っている場合ではない。

「し、信じられん。闘神ユリウスは仲間を見捨てるような者だったのか」

「もしかして、おまえたち。俺ではなくあいつらの命を狙っていたのか」

　質問返しは呆れ返っている。

　一本取ってやったとする暗殺者の優越は、もはやどこかへ吹き飛んだ。

「闘神と呼ばれる相手に敵わなければ、周囲の力を削ぐという依頼は納得できるものだ。ユリウス・ラスボーンの暗殺なら断るが、その婚約者や配下の者たちならば……」

　はぁー、とユリウスが言葉を遮るほどの大きなため息を吐いた。

　押し黙る暗殺者である。嘆かわしいとする意志を感じ取ったからだ。

　現に目前の剣先が、ぐいっと僅かながら前へ押し出されてくる。

「もし王女じゃなくてプリムラを暗殺するなどと言わなければ、首など刎ねなかっただろう。おまえらは状況を見誤りすぎる」

　苦りきった声に、暗殺者は叫ばずにいられない。

「配下の者たちが無事だと思うのか。数は五十を下らないぞ」

「それだけの命が失われたということだぞ、それは。セネカから昨晩の戦闘について聞いていないのか！」

　あまりの迫力に、暗殺者はうなずいてしまう。

　なんと……、とユリウスが無念とする顔をした。

「あいつらが『四天(してん)』などと呼ばれているのは、知っているか」

「も、もちろん。勇将だとわかっている。だが闘神を抜きとすれば、戦力はかなり劣るはず」

「四天の意味する点についてはどうだ」

「四天王の略ではないのか」

　すっかり暗殺者は下手となっている。

　まったく、とユリウスの顔は虚しいとする風を吹かせていた。

「元は帝国の戦闘記録官が記した一節から発している。あいつら四人で戦った様子を『死を司る天使たち』と表現されてな。当人たちが小っ恥ずかしいとして、どこでどう変わったから知れんが、現在の四に落ち着いただけだ」

「つ、つまり、それは……」

　ごくりと暗殺者は唾を飲み込む。自分らが大変な勘違いをしていた事実は心身共に渇かしていく。

「元は『死』の『天使』だからな。あいつら、俺がいないと敵に容赦ないんだ。生かして帰すなど、絶対にしない連中だぞ」　

　がさがさ、と派手に長草をかき分ける音がした。

　ユリウスとプリムラに、剣先を額に付けた暗殺者の視線が向く。

　人影があった。

　三人には見覚えがある女性である。

　ならばとユリウスが能天気なほど明るく呼びかけた。

「おぅ、セネカではないか。なんだか、ずいぶんな格好をしているな」

　いきなり現れたセネカは言われた通りの有り様をしていた。

　頭から被ったように全身は血まみれだ。顔は赤で染めていても、青ざめた素肌が透けてくるようだ。本来は妖艶とする美女なのだが、ずたぼろすぎて見すぼらしい。

「なによー、あれぇー。冗談じゃないわよ」

　どうやら口の廻りは普段なままのようである。

　はっはっは！　とユリウスは笑う。

「おい、セネカ。皇都での戦闘を見て、どうにかなると思ったのか」

「思ったわよ。闘神(とうしん)がいなければ、あの程度なら何とかなるって。ところが、なによ、あれ。ユリウス・ラスボーンがいないとあの四人、あんなにエグくなるわけ。すっかり騙されたわよ」

「俺もいちおうあいつらには、やりすぎるなよ、とは言っているんだがな。俺ほど強くないから容赦したらやられる、と言われたら、黙るしかないわけだ」

　諦めろとユリウスが言っている。

　女暗殺者が聞き入れるはずもない。ふんっとセネカは酷い有り様にあっても強気に鼻を鳴らす。

「しょうがないわね。ここはゼノンに引き受けてもらって、あたしは逃げるわよ」

「仲間を見捨てて、逃げるのか」

「アサシンに仲間もなにもないわよ。それより情報が欲しい闘神としては、捕縛するなら距離のあるあたしより、剣の先で動けない方が確実だってわかっているでしょ」

　その通りだから、ユリウスは苦笑するほかない。

　それじゃね、とセネカが去りかける。

　するとユリウスが豪快に気安くだ。

「おぅ、セネカ。また会おう」

「冗談じゃないわ。できれば二度と関わりたくないわよ」

「いや、もしかして今すぐとなりそうだぞ」

　ユリウスの謎かけにセネカは無視を決め込んだ。下手な反応で時間を取られてこそ、相手の思う壺とした。

　直後に確信あっての発言だと思い知らされた。　

　逃さないよ、と空から声が降ってきた。