元悪の組織の怪人が異能力バトルなどに巻き込まれる話（旧題：世の中いろんなヤツがいる）

第2章 狩って狩られて弱肉強食

第31話 現実を受け止めきれないのはわかるけど

　　　　◇

　——ある日を境に、隣の部屋からおかしな気配がするようになった。

　おかしな気配、といっても、初めて感じるものではない。しかし、ここに来てからはひさしぶりの感覚だった。

　はじめは、何かの間違いかとも思ったが、それは日に日に薄れていくことはあっても、確かに存在感をアピールしていた。

　よもや、今まで隠していたというわけではあるまい。それくらいなら、気づけないはずがないのだから。

　これは間違いなく、こ(・)ち(・)ら(・)側(・)の存在と邂逅した証だろう。

　何かが動いているのだとすれば、彼(・)にも知らせなければならない。

「……早急に、調査をするべき」

　小さく呟いて、少女は閉じていた目をゆっくりと開いた。

　銀色の瞳が、静かな光を帯びた。

　　　　◇

「ありがとうございましたー」

　牙人は、深々と頭を下げて客の背中を見送った。

　八月二十八日、夜。

　函南のファミレスは、それなりの賑わいを見せていた。

　レジ打ちを終えた牙人は、頭を上げてからぐぐっと伸びをした。

「はあ……」

　自然と、ため息が漏れる。

　あれから、栞とは連絡を取っていない。メッセージアプリでも何度か「ごめん」とか「今度また会いに行っていいか」とか打ってはみたものの、結局送信ボタンは押せなかった。

　それに、思い返されるのは、一昨日の渉との会話だ。

　——こんな僕の力を必要だと言ってくれた、この隊のみんなが、ピンチだったのに。僕は、何もできなくて。

　悔しかったのは、自分に憤りを、無力感を感じているのは、何も牙人だけではない。当たり前のことのはずなのに、渉の言葉で初めてそれをわかった。

「結局、自分のことばっかだな、俺……」

　あ(・)の(・)時(・)と、何も変わっていやしない。

　そう考えると、やはり落ち込んだ気分が押し出され、口からあふれてしまうのだった。

　牙人がバイトを上がったのは、二十一時十五分頃。客の入りがよくて、予定通りには上がれなかった。

　ゆっくりと着替えて外に出た牙人は、見知った顔を見かけて立ち止まる。

「よっ」

「お疲れさまです、宗像さん」

　片手を挙げて短めの挨拶をしてきたのは、明日香だ。

　今日はあまり話していなかったが、同じ時間帯にシフトを入れていたはずだ。

「誰か待ってるんですか？」

「うん」

　自分が出てきた扉を振り返りながら尋ねた牙人に、こくりとうなずく明日香。

「そうですか。じゃ、また」

　なんとなく、あまり人と話す気分ではない。

　横を通り過ぎようとした牙人の足は、すぐに止まることになった。

「……なんですか？」

　自身の腕をつかむネイル入りの手を見て、牙人が眉をひそめた。

「いいからいいから」

「いや、よくないんですけど」

「まあまあそう言わず」

　明日香の不自然な様子に、牙人はますます困惑を強める。

「ちょっと付き合ってほしいんだけど」

「はあ」

　こういうのが愛の告白のことではないことは、この前の経験で学んだ。

「宗像さんが人を待つのに付き合わせないでくださいよ」

「んー、もう待ち人は来てるんだけど」

「は？」

　ちょいちょい、と牙人の鼻先に人差し指を向ける明日香。

「え、俺？」

「うん」

　牙人を待っていた、ということであれば話は変わってくる。どうやら、他人事ではいられなくなってしまったようだ。

　これは、もしかすると告白の線だろうか。

　疲弊した頭にぼんやり浮かんだ馬鹿な考えを、牙人はぶんぶんと首を振って消し去った。嫌な予感を告げる本能に気のせいだと言い聞かせて、牙人はため息をついた。

「……ご用件は何でしょうか」

「——ぷはぁ～っ！」

　口から離したジョッキを手に持ったまま、明日香は唇の周りについた泡をぺろりと舐め取った。

「今日も酒がうまい！」

　たはー、と笑いながらジョッキを置くと、明日香がいそいそと枝豆を剥き始める。

　牙人も、よく冷えたレモンサワーをちびちびと口に含んだ。

　結局、明日香に引っ張られるままに入店した、居酒屋のテーブル。

　くたびれた中年のサラリーマンや、誰かの愚痴で盛り上がる若い女性の集団、高らかに乾杯をする大学生と思しきグループなどなど。夜の居酒屋にはいろいろな人々が集まっていた。汗だくの店員が、忙しなく行ったり来たりしている。

「後輩くんもどんどん飲んでいいよ！　今日はあたしのおごりね」

「そりゃどうも」

　上機嫌にジョッキを煽った明日香が、ごくごくと喉を鳴らしてビールを流し込んでいく。

　なんだかやけに太っ腹だ。特に誕生日とかでもないのだが。しかし、もらっておけるものはもらっておくことにするのがいいだろう。

「……それで、なんで俺を誘ったんですか？」

「またまた～、とぼけないでよ」

「……」

　すっかりできあがった明日香が、頬杖をつきながら意味深な視線を向けてくる。

「もー、後輩くんがいつになく死にそうな顔してるから、こうして優しい先輩が飲みに誘ってあげたんじゃんよぉ」

「それは……ありがとうございます」

　少しばつが悪くなって、牙人は目を逸らした。

　なんとなく、そんな気はしていた。だから、断りづらかったということもある。

　それにしても、やはり、自分で思っているよりも顔に出やすいのだろうか。手で頬をむにむにと揉んでみるが、よくわからない。よくわからないので、諦めることにした。

「ま、失恋なんて飲んで忘れようや！」

「そっすね。……ん？」

「ん？」

　苦笑しながらうなずいてレモンサワーに口をつけた牙人は、はたとその動きを止めた。

　んく、と飲み込んでから、首を傾げる。

「今、なんて？」

「まあ、現実を受け止めきれないのはわかるけどさあ」

「ではなく！」

　思わず大声を出した牙人に、明日香が「わっとと」と言いながらジョッキを落としそうになる。恨めしそうに見てくるが、そんな場合ではない。

　何か、おかしな誤解をされている気がする。

「その、失恋というのは何ですか」

「あたしの予想だと栞ちゃんの方かなー。ガード硬そうだし、手ごわそうだったもんね」

「は」

　話が見えない。混乱する牙人を不思議そうに見つめながら、明日香がきょとんと首を傾げた。

「だから、前に占いのときに来てた、栞ちゃんと千春ちゃんだっけ。どっちか知らないけど、フラれちゃったんでしょ？」

「いやいやいや」

　急にすごいことを言い出した明日香を、食い気味で否定する。

「前にも言ったけど、あいつらとはそういう関係じゃないですよ」

「え～、ほんとに？」

「ほんとです」

「まじ？」

「まじです」

「……」

「……」

　しばらく無言の見つめ合いが続いた後、明日香は崩れ落ちるようにテーブルに突っ伏した。

「なんだよ～、酒の肴になるかもと思って連れてきたのに……」

「本音漏れてますよー」

　ジト目で牙人が言うが、明日香はどこ吹く風である。

　不満げに口をとがらせながら、「これだから最近の若者は……」とか言いながら、明日香がジョッキに残った最後の一滴まで飲み干した。

　つまらなそうにジョッキの底を見つめていた目を牙人に向けて、明日香が「じゃあさ」と再び話しかけてくる。

「しょうがないから、つまみになりそうな面白い話してよ」

「鬼のフリ来たなあ！」

「これじゃあ連れてきた甲斐がないよー」

「んな勝手な……」

　突然そんなことを言われてテンパったのか、あるいは牙人も結構酒が回っていたのか。もしくは、その両方だったのかもしれない。牙人は、少し考えてから、ふと口を開いた。

「最近の話で言うと、その寺崎と喧嘩……というか、怒らせてしまったというか……」

「……詳しく」

　明日香が、興味深そうに目を光らせた。それを見て、話し始めたことを若干後悔する。しかし、ここで「やっぱりなし」といえるような感じでもない。これは、獲物を見つけた肉食動物の目だ。

「店員さん、おかわり！」

「よろこんで！」

　やはり、本物の居酒屋店員は声の張りが違う。

　そうして迅速に運ばれてきたビールに舌なめずりをして、明日香はずいっと身を乗り出した。

「——さて、お姉さんに話してごらん？」

　楽しそうに目を細めた明日香を前に、牙人は引きつった笑みを浮かべた。