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ｖｓトロキア皇国第四皇子①

「……なんだ、貴様？」

　空から降ってきた俺に驚きながらも、シャルルは辛うじて威厳を保っていた。

「王子たる者が、領民を見捨てて逃げてきたのか？」

　小馬鹿にした奴の言葉も、臆病者が……という取り巻きの戯れ言も聞き流し。

「まさか、だよ」

　俺はすらりと剣を抜き、切っ先をシャルルに突き付けた。

「俺は、この騒ぎを起こした犯人に、罰を与えに来たんだ」

　敵意を露わにした俺に、シャルルの顔がピクリと引きつった。

　ビビった主を守るように、取り巻きたちは肩にかけていたライフルを構え、銃口を俺へと向けた。

　長い銃身を持つその銃は、新型らしき後込め式。

　撃鉄はすでに起こされ、いつでも発砲できる状態だった。

「僕が、その犯人だとでも？」

　自らを守る武器を信頼しているのか、シャルルは幾ばくかの余裕を取り戻した。

「そうだ。お前が自分の力を使って、魔物をけしかけたんだ」

　俺は断言しつつ、敵の力を見積もった。

　丸腰のシャルルはともかく、取り巻き達はそれなりに腕が立ちそうだった。主の危機に銃を構えたから、奴らは全員、魔術師ではないのだろう。

「馬鹿げた言いがかりを！　あの魔物がどこから来たかなんて、誰にも分からないじゃ……！」

「いいや。もう分かってるんだよ」

「なん……だと？」

　あくまで冷静な俺に、なじる声の勢いがそがれた。

「いいか。あの連中に、群れを指揮する大型個体はいなかった。だから奴らは、大陸のどこかにある魔物の集落から出てきた、というわけじゃない。こことは異なる世界から、お前に呼び出されたんだ」

「……っ！」

　黙りこくったシャルルの額に、一筋の汗が流れた。奴が動揺しているのは明らかだった。

「お前の祝福【異界の開闢者(アンロック)】を使ってだ。それがどんな力なのかは、お前の兄貴がご丁寧に宣伝していたからな」

　それは、ここではない世界を、こちらにつなげる力。

　伝説にある魔王や魔神が支配する魔界。

　あるいは神々が住まう天上界。

　それら人の手が届かない異界への道を開く力で、世界で唯一、シャルルだけが使える能力だった。

「ふ、ふん。僕がその力を使ったという証拠がどこにある？　あるなら見せてみろ」

「俺が昨日一日、遊んでいたと思うのか？」

　辛うじて吐き出された反論に、俺は努めて冷静に告げた。

　奴を追い込む最後の言葉を。

「俺は奴らの進撃ルートをさかのぼり、ずっと魔物の拠点を探していた。そして、セレウス公国の領内までたどってようやく、見つけたんだ」

「でたらめ言うな！　お前みたいなのが公国に入れるものか！」

　嫌な予感がしたのか、シャルルは声を荒げた。

　隣国のセレウス公国はトロキアの属国で、ウィンディーネとは長年敵対関係にあった。

　だから俺みたいな敵国の人間が入り込まないよう、国境では厳重な警備が敷かれていた。

「徒歩や馬なら無理だったろうな。でも、空からの侵入は割と楽だったよ。さっきみたいに」

　俺がそこまで言うと。

　向けられたライフルの一つが火を噴き、俺がいた場所を貫いた。

「殿下。お下がりください」

　取り巻きたちが前に出て壁を作り、空に飛び上がってかわした俺から主を守った。

「少し時間はかかったが、おかげで開かれたばかりの『門』を発見できた。その場所を魔術師協会に教えてやったから、今頃あいつらが調査に乗り出しているだろうよ」

「きょう……会、だと？？」

　世界で唯一の国際組織の名前を出されて、シャルルはさすがに動揺した。公正中立を旗印とする協会は、大国の第四皇子の圧力などモノともしないだろう。

「そういうわけで、お前の犯行だってことは明確だ。大方、俺たちを皆殺しにしてエステルを連れ去るつもりだったんだろう？」

　亡国の姫を守る者などいない。

　エステルを最初に捕らえた奴が、彼女の全てを手に入れる。

　そのために、シャルルは見つかるリスクを冒してまで、王都のすぐ近くに潜んでいたんだ。

「くっ……！　殺せ！　殺してしまえ！」

　その号令一下、連続した銃声が生じた。

　シャルルの犯行を証言できる俺の口を封じようと、俺を殺そうと、奴の護衛が立て続けに発砲。

　護衛が構えるライフルの装弾数は１。

　一発撃つごとに銃身に備えられたレバーを引いて、弾丸を再装填していた。

　装弾は先込め銃よりもはるかに速く、お互いをカバーしながら、全員が弾切れにならないように立ち回っていた。

　さすが皇族の護衛らしく、動きに無駄がなく隙も全く無かった。無暗に発砲せず、俺を主に近づけないことに細心の注意を払っていた。

「はっ。どうした、逃げ回っているだけか？　自分の国が滅びそうだというのに呑気なものだな」

「好きにほざいていろよ。勝利の美酒に酔えるのは、今だけなんだ」

　そんな嘲りでは、俺の心は揺らがなかった。

　余計な感情は、必要なかった。

　奴を仕留めることだけを考えればいい。

　俺は何としても、この場で決着を着けなければならないんだ。

　シャルルを逃せば、第二、第三の『門』が開かれる。

　奴は何度でも『門』を開いて魔物を呼び出し、王国へと攻め込ませるだろう。

　妹を我が物にするまで。

「はははっ！　どうするつもりだ！　そのなまくらで、銃に勝てるつもりか！？」

「そんなに心配してくれるなよ。準備はできた」

　そう告げた俺は、シャルルの周囲に潜ませた精霊に命じた。

　力を開放するようにと。

　その声に応じて生じた突風がつむじを巻き、砂と枯草とを巻き上げた。

　視界を遮られた敵は両腕で顔をかばい、飛ばされまいと膝をついた。

　生じたその隙を逃さず。

　風の乱舞に合わせて一気に距離を詰めた俺は、護衛の一人の背後に着地。

　銃が向けられるよりも速く、煌めいたショートソードの剣先が、銃身を支える左腕を切り裂いた。

　怯んだ敵の頭を蹴り飛ばし、その反動でその場から離脱。

　炸裂音を伴ってうなりを上げる銃弾が、俺の鼻先をかすめて皮膚を焼いた。

（くっ！　倒れるな！　まだ始まったばかりだ！）

　被弾の衝撃で頭を揺さぶられて、気絶しそうになった自分を叱咤。

　俺は地面を踏みしめた。

　発砲した敵がレバーを引く動きを逃がさず接近。

　装弾する余裕を与えず、突き出した剣で右胸を刺突。

　骨の間を抜けた剣先が背中まで貫通し、苦痛に歪んだ口から悲鳴をこぼした男ごと旋回。

「うおおおおおおぉぉ！」

　俺は喉の奥から咆哮を上げ、そいつを盾にして別の奴に突進。

　味方への銃撃をためらった男は、突撃してきた肉の壁に押しつぶされて、俺と一緒に三人まとめて地面を転がった。

　折り重なって倒れた二人の顔面を手甲で殴りつけ、ぐったりした男から剣を引き抜く。

　あと二人。

　無防備な俺の背中に、精霊が集まるのを感じた。

　身の危険を察知した俺は強引に身体をひねって、精霊が示した二つの点から逃れた。

　連続する発砲音。

　俺を狙った一発は脇腹を抉り、もう一発が右膝をかすめた。

　この程度ならやれる。まだやれる！

「よくやった！　偉いぞ！」

　命の恩人になった小人たちを称賛しつつ、風の力で飛翔。

　敵の一人はその場に留まってのリロードを狙い、もう一人は必死に距離を取ろうとしていた。

　銃に手をかけた片割れの鼻柱を、兜越しの頭突きで潰して、最後の一人に急接近。

　必死になって下がる男の首に手をかけ、大空へと上昇。

　建物の三階くらいの高さから、手を放して落としてやった。

　ぐしゃり、と嫌な音を立てて頭から地面に落ちたそいつは、それきり動かなくなった。

　草の上に落ちたから死んではいないだろう。たぶん。

　風がやみ、視界が晴れた丘の上で。

　一人になったシャルルが立ちすくんでいた。

　呆然と、自分を守るはずの護衛が力なく倒れているのを見て。

　空から降ってくる俺を見て。

　今にも自分の脳天をかち割る刃の輝きを見て。

　慌てて、転げるように飛び下がった。

「遊びは終わりだよ。これからお前は、自分の犯した罪を償うんだ」

　尻もちをついた男の前に着地した俺は、血で赤く染まったショートソードを突きつけた。

　もう二歩踏み込んで、剣を振り上げ、振り下ろす。

　それだけで終わる。

　終わらせられる。

　感情を消し、躊躇いなくそうしようとした俺に。

「ふざけるな！　死ぬのは貴様の方だ！」

　シャルルは叫び、懐に右手を突っ込み。

　隠し持っていた拳銃を、俺に突き付けた。

「僕の勝ちだ！　お前は死に、王国は滅び、北海の宝石は僕が手に入れる！」

　勝利を確信した男の顔が、下品な笑みにゆがんだ。

　俺の切っ先は届かず、銃撃を外すはずがない距離。シャルルにとっては、必殺とも言える間合いだった。

　しかし。

「それは、どうだろうな？」

　俺は欠片も動揺しなかった。

　ここまで追い詰められて出せるのが銃器なら、どうとでもできるからだ。

　俺は柄から手を放して。

　剣を精霊たちに預けた。

　大勢集まった彼らが力を合わせ、宙に浮いたショートソードを。

　殺意で染まった男の眉間に向けて投げつけた！

　引き金を絞るか、身を反らすか。

　発砲して俺を殺すか、迫る剣をよけて自分を守るか。

　突然その二択を突きつけられ。

　一瞬の逡巡の後。

　シャルルは。

　自分を守ることを優先。

　奴は身体をひねり、額を狙った剣で頬を切り裂かれ。

　次いで突進してくる俺に、のけ反った不自然な態勢で発砲。

　回転しながら飛来する銃弾。

　歯を食いしばり、突撃速度を落とさず、次に来る衝撃に備えた。

　左肩を貫く激痛。

　被弾の反動で崩れそうな身体を鞭打ち前に進み、痛む左の手で奴の襟首をひっつかみ。

　恐怖で顔を引きつらせた奴の土手っ腹を。

　右の手甲で殴りつけた。

「がはあああぁぁぁ！」

　悲鳴が絞り出され、身体がくの字に折れ曲がった男は、はるか後方へと吹き飛んだ。

　その手を離れた拳銃が草の上を滑り、手の届かないところまで飛んでいった。

　俺は精霊たちが回収したショートソードを受け取り、奴にゆっくりと歩み寄った。

「くそぉ！　まだだ！　まだ僕は負けてない！」

　腹を押さえて立ち上がったシャルルが、怨嗟の声を上げた。

「あれを見ろ！」

　血を吐きながら奴が指さした先。

　そこには。

　王都を守る砦があった。

　それは、魔物の群れに蹂躙されていた。

　もはや守る者はなく、コボルドたちが耳障りな咆哮を上げていた。

　ゴブリンどもは丸太を組んだ建物の内部へと侵入し、保管していた酒を運び出し、勝利の宴を始めていた。砦の上ではためいていたウィンディーネ国旗はオークの怪力で引き倒され、無残に踏みにじられていた。

　どう言いつくろうと、誰がどう見ようと。

　砦は陥落していた。

「はははっ！　貴様がどうあがこうと、ウィンディーネは終わりだ！　僕に逆らった報いを受けるがいい！」

　その光景を目の当たりにしたシャルルは、もう一度高笑いを上げた。

　奴の目には蹂躙される都市と住民と、魔物に連れ去られるエステルが見えているのかもしれない。

　不愉快な笑い声を聞きながら、俺は剣を下ろした。

　別に、諦めたわけじゃない。

　これ以上、戦う必要がなかったんだ。

　大気に満ち溢れる、莫大な魔力を感じたから。

　目の前に広がる農地から、笛の音が高らかに鳴り響いた。

　複数の音が重なり合い、それが意味するものを俺に、王宮に伝えていた。

　それは、軍の撤退が完了した合図、だった。

　瞬間、溢れる力の流れが変わった。

　広く漂う霧のような状態から、濃密で明確な形状へと。

　それはやがて真紅の塊となり、砦の上空で次第に大きくなっていった。

　力の奔流を感じたのか、シャルルも笑うのをやめた。

　奴の自信は砕け散り、ただ茫然とその変化を見ているしかできなかった。

　凝集する魔力の大きさと強さに、大気が悲鳴を上げていた。

　赤い球体から無数の炎が鞭のように放たれ、ひび割れる空の音がここまで響いていた。

　上級魔法どころじゃない、巨大な魔力の奔流。

　俺は、こんな力を見たことがなかった。

「エステル……君は……」

　漏れ出た感嘆と共に、俺はその光景を見た。

　魔物たちが巣くう、砦の上空に現出したのは。

　真紅の翼を持つ、紅蓮の巨鳥、だった。