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ちょうろうとお楽しみ

　数秒見詰め合っていると、テカテカの重たい瞼が持ち上がっていき、琥珀色の瞳がちらりと覗いた。だがその瞳は白く濁り、あまり良く見えていないらしかった。

「……おぉ、おお……なんと……！」

　水かきの付いた手を前に出し、水かきの付いた足をのし、のし、と前に出してたくみへ近づいてくる。

「長老は体が少々不自由です、行ってお上げなさい」

　神父が言うのなら、この大きな河童は怖くないのだろうとたくみは思った。そして長老の元へ駆けて行き、何かを探すように宙を漂う水かきの付いた大きな手を取った。

「私はここだよ」

　ぬめっている冷たい手は、たくみの小さな手をぎゅっと握り。

「何と小さき手だ、だが、何と懐かしい匂いだろうか」

　長老はたくみを腕の中へと包み込んでしまった。ぬるっとした感触は思いのほか柔らかく、思っていたよりも心地がいい。

「……たくみなのだな」

　名前を当てられ、たくみは顔をあげた。

「私を知ってるの」

「ああ、知っている、知っているとも」

　そして長老はたくみの頭を撫ぜ、それから。

「連れて行ってやろう、」

　そう言って顔にぺたりと触れ、するりと顔面を撫ぜた。

「しげ、たくみを少し借りる」

　長老は神父に言うと、

「あまり長くなりませんように」

　神父はにこやかに答えた。

「行くぞ、たくみ」

「どこに？」

「お楽しみだ」

　長老はたくみを腕に抱き、姉川に飛び込んだ。

　それを見送った河童達は、

「ススミさまだ」

「お帰りになられたのか」

「それにしても小さかったが」

「人の時を凌駕したのか」

「さすがススミさまだ」

　川面を眺めて話しているのを、神父はしっかり聞いていた。