第十七話
足ならば猫たちのほうが遥かに早い。四足獣の歩法で暗い廊下を駆けて行く。
僕も走ろうとして身体がよろめいて気づく、すでに廊下がかなり傾斜している。悪いことには入口側が上に来る塩梅で。
「くそっ」
廊下に手すりがあったのは幸運だった。それを持って全力で登る。足元を砂が河となって流れていく。この建物に砂が入れば、もはや二度と地上まで浮いては来るまいと予想できる。
音は激しさを増している。傾斜に加えて揺れもひどい。流れてくる砂の量は足をすくわれそうなほどだ。
ようやく出口に辿り着く。天井に開いた窓から膨大な砂が投入されている。もはや建物全体が砂の底にあるのだ。
「んにゃっ」
猫たちは天窓のヘリに捕まり、臆せず顔を突っ込んで尻を振りながら潜っていく。日常的に砂に潜っている彼らが羨ましい。
「くそっ……一度でも落ちたらそのまま生き埋めだな」
天窓のヘリに手をかける。猛烈な砂の滝が体中を打って手を引き剥がそうとする。あるいはこの構造物全体を地の底に引き込もうとするかのように。
どうにか手すりに足をかけつつ、流動性のある砂の中に頭を突っ込んで身体を上に。流砂に巻き込まれぬようにもがく。最後に構造物の屋根を蹴って体を伸ばす。それが契機になったかのように足の下から建物の気配が消え、下に流れていく勢いが止まり、そして体全体を緩やかながらも重厚な流れが包み込み。無数の腕に体を掴まれるような感覚があって。その中で僕は必死にもがき――。
ようやく砂の上に這い出した時、そこはクレーターのような眺めになっていた。
直径はおよそ500メートル。深さ20数メートルの大穴。この規模の地盤沈下で我ながらよく助かったものだ。建物の中に閉じ込められるなり、地下水流に捕らわれるなりしていたら、余生を土竜として過ごすしかなかったところだ。
「んにゃー、ダイスさまー」
「無事だったですにゃー」
トム、ティル、ドラムたちが集まってくる。
みんなは安堵の表情だったが、僕は口惜しさで一杯だった。
「くそっ、あの建物が手に入れば……」
中には何があったのか、どれほど想像しても足りない。猫たちの生活に役立つはずの貴重な資材、道具に書籍、建物それ自体も極めて有用だったのに。猫たちを進化させられる食料があったかも知れない、さらに言えば植物の種子でもあれば……。
もはや戻らない。あれは砂の虜になってしまったのだ。この星では不滅と不死が支配する。しかし失われたものは、遠のいてしまったものは二度とは戻らないのだ。あの宇宙船のように。
「んにゃー、残念ですにゃー」
どさどさ、と眼の前に本が置かれる。
「！？」
「五つしか持って帰れなかったですにゃー」
「えらいぞティル！！ 最高だ！！」
「んにゃっ！？ そ、そうですかにゃー」
「にゃー、トムも一つ持ってきたにゃー」
「おお！ それは『白鯨』じゃないか！ よくやった！！」
「んにゃっ……」
それを見てドラムが砂に潜り始めたので、僕は慌てて捕まえた。
※
多くの太陽と月が天を走り、多くのスイカが実って枯れた悠久の後。
僕たちのテリトリーには変化が生まれていた。
まずは土である。砂は段々と土に近づいていた。
この場所で食べられたスイカは数万個。猫たちの糞尿と汗と、言っておかねばならないが亡骸も。すべて砂に封じられて大地の糧となっている。
ミミズや羽虫のような小さな虫も見かけるようになった。ゴミムシのような胴長の虫、蟻のように群れをなす虫。この虫たちがどこから来たのかよく分からない。もしかすると砂漠だった頃から存在していたものを、僕が見つけられなかっただけだろうか？
ともあれ土壌の改良にミミズが必須なことは語るべくもない。彼らのような地虫はあらゆる物を食べて排泄し、土を土たらしめていく。踏み足はしっかりと土の硬さを備え、スイカ畑は安定した実りを見せ始めた。
群れにとって大きな変化は他にもある。まず鉄の量産化である。
この砂漠で驚異的な生物である赤鋼牛。まだ猫たちのかなう相手ではないが、牛にとってはさまよう泉が天敵。これが突破口となった。
特に脚の早い猫たちが協力し合い、複数人でリレーしたり穴に隠れたりして赤鋼牛を誘導する。そして炎で囲って捕獲していたさまよう泉を解き放つ。これによって赤鋼牛はその熱気を吸い取られ、包み込まれて内部まで消化される。直接的ではないが、猫たちの勝利と言えるだろう。
この狩りで得られるものは多かった。猫たちは青銅や鉛よりも先に鉄を手に入れ、あらゆる道具を生み出していった。
そして教育である。これはおもにティルとドラムが担当した。
レベル15までの若い小人たちを集めて学問を教える。スイカの食べ方、見つけ方、怪物たちとの戦い方。そして僕が彼らに語った数々の童話や昔話。猫たちはいずれも数週間で言語を身に着け、暇さえあればお喋りに興じていた。
ドラムは多くの猫を引き連れて狩りをしていた。まだまだ勝てない獣……例えば砂絨毯や鎧象などからは身を隠し、勝てる獣は確実に仕留める術を身に着けていく。テリトリーのあちこちには戦うためのやぐらや穴が作られ、猫たちが蜘蛛の糸のように警戒網を張っていた。
凶悪な獣により群れが半壊したことも一度や二度ではないが、優秀な猫たちは生まれたばかりの黒猫たちを逃し、他の猫たちが逃げるまでの時間を稼いだ。そしてトム、ティル、ドラムの三匹は必ず生き残り、わずかな時間で新たなテリトリーを作り上げた。
そして。最大の進化はスイカだった。
一つ判明したことがある。獣の肉はどれほど加工しても、猫たちを何度も進化させることはできない。それはおそらく味の印象が強いからではないかと思う。脂身と赤身なら違う肉としてカウントされるが、焼いた肉と蒸した肉では別のものとカウントされない。理不尽なようだがそれもこの星のルールだ。
結局はスイカである。まだ熟していない小さな実から、熟しすぎて割れている実、蔓に葉に根っこ。塩漬けにしたり、天日干しで発酵（サイレージのような乳酸菌発酵）させたり、水分を抜いて押し固めたり、焼いてみたり揚げてみたり、ジュースにしてみたり。そうやって無数の料理が生み出され、猫たちは進化を遂げていった。もはや僕よりも料理のうまい小人はたくさんいて、新しいレシピはすぐに共有されていった。
そして、50番目のレシピが見いだされた頃――。
それは盛大な宴だった。夜空をあかあかと照らす篝火。周囲にはスイカをくり抜いたランプが大量にあり、祭りの賑わいとなっている。
料理番の猫たちが大鍋をかき回し、高らかに歌う。
「にーこむーにゃー」
「かきまぜーにゃー」
「ぶちまけーにゃー」
「だめだぞ」
いちおう突っ込んでおく。猫たちの煮込んでいるのはスイカの鍋だ。灰汁でどろどろに溶かした白い果肉。そして狼の肉。
ぐるりと三重の輪を描くのは150人の小人たち。それぞれスイカの器を持ち、獣の角で作ったスプーンを持っている。配給係が次々とシチューを渡していく。
「んまいにゃー」
「しんからあったまるにゃー」
「おふくろのあじにゃー」
「君たち意味分かって言ってるか？」
騒ぐ猫たちとは別に、輪の真ん中にいるのはトム、ティル、ドラムの三人だ。狼の皮で作った腰蓑と、鉄器の剣は地位の証。砂に刺した剣を背もたれに、鍋に舌鼓を打つ。
「さあ、次はスイカのステーキだぞ」
スイカの葉を果汁で作った酢に入れて柔らかくし、何十枚も重ねて押し固める。それを小玉スイカの煮出し汁、干した根。スイカの酒、狼の脂肪などを合わせた煮汁に漬け込み、味が染み通ったところでさらに焼く。きわめて手間のかかる料理だ。
「うんまいにゃー」
「うーん、まったりとしてコクがあるですにゃ」
「のなー」
果糖を加えて糖度を高めた果汁は酒になり、さらに酢にもなる。ただの葉っぱも、何十段階もの手間を加えればステーキにもなるのだ。
「次は小玉スイカのファルシーサラダだ。酢で柔らかくした果肉に穴を開け、乳酸菌発酵させた葉と蔓のサラダを詰めてある。ドレッシングはお好みで」
「にゃー、すっぱくてうまいですにゃー」
ティルが感嘆の声を上げる。
ここまでで食前酒、前菜、スープ、メインディッシュ、サラダまで完了、最後を飾るのはデザートだ。
「さあ、最後はとっておきだぞ。料理係の猫たちが一日がかりで仕上げた一品だ」
三人の前に出されるのは、丸く切った鉄板にスイカの葉を敷いた皿。
その上に盛られたのは、ひんやりと冷気を放つ赤い半球である。
「んにゃっ？ これ何にゃー？」
「スイカのシャーベットだ。君たちも初めて見るだろうな。氷、というものだよ」
鉄の容器に煮詰めた果汁を詰め、外側をスイカのワラで包む。そこに果汁を吹きかけひたすら風を送る。すると気化熱が奪われ、何時間も続けることによって内部が氷点下まで冷やされる。原始的だが、かつて時の権力者たちはこの方法で氷菓を作っていたという。
「にゃにゃーーー！ ひえひえにゃー！」
「うーむ、これが水の三態というものですにゃ、初めて見ましたにゃ」
「舌が冷たいのなー」
三人の小人は三者三様のリアクションでそれを食べ、そして体を震わせる。
もはや身体が目立って大きくなることもないが、また彼らは進化できた。それは実感としてわかる。
「おめでとう、これで君たちは50回目の進化を遂げた。黒猫の時期をレベル0とすれば、君たちはレベル50に到達したんだ」
僕は彼らの前に膝をつき、それぞれの目を覗き込んで言う。
「今日の料理は貴重なものばかり、君たちのような個体を新たに生み出すことは簡単じゃない。君たちは選ばれた猫として、群れを率いていかなければならない。もはや小人とは言えないね。だから新しい名を与えよう。猫人と――」
「うにゃ、リーダーですにゃ。がんばって努めますにゃ」
「戦うのなー」
「にゃー」
猫人たちはめいめいに腕を伸ばして応答する。それを囲むように猫たちも喝采の鳴き声を上げた。
宴はいよいよ盛り上がり、猫たちの勝手な節回しが統制され、一つの歌に高まろうというとき。
なぜだろう。ただ一人。
トムだけが、どこか沈んでいるように見えたのは。
昨日、諸事情により投稿できなかったので今日は二本上げました。
もうすぐ二章も終了です。
