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嬉しいのが一番マズい。

　ちりん――と、店の扉のベルが鳴って、春の光の中にヴァンツァーが溶けていった。

　残されたレオノールは、紙袋を胸に抱えたまま、その場で一度だけ瞬きをした。

　今の、何だ。

「探してたんだ」と言って、わざわざ自分に本を渡し、「推理好きの同志として当然だろ？」なんて、あいつが口にした事実が、紙袋の重みになって腕に残っている。

　重いわけないのに、妙にずしりとくる。

　……いや、重いのは紙袋じゃない。

　あいつの態度だ。

　笑顔だ。

　声だ。

　灰色の瞳の温度だ。

（同じ人間に、見えない）

　喫茶店の中はいつも通りで、カップの触れ合う音と、店主が豆を挽く音と、穏やかな曲が流れている。

　なのに、レオノールだけが場違いな場所に置いていかれたみたいだった。

　息を吐いて、席に戻る。

　椅子がふわりと沈み、身体の重さがようやく現実に落ちてくる――はずなのに、胸の奥だけが落ち着かないまま暴れている。

　鼓動の音が、やけに近い。

　膝の上の紙袋を見下ろした瞬間、胸の奥が勝手に熱くなって、ムカついた。

　理由がわからない熱じゃない。

　わかっている。

　わかっているから、余計に腹が立つ。

（……第一王子が、供もつけずに街に出て。俺を探して。本を渡しに来た……どう考えても、おかしい）

　常識で殴れば殴るほど、紙袋の『現実』が逃げない。

　軽いはずの紙が、妙に腕に食い込む。

　中身の重みが、さっきの言葉の重みと繋がっていて――ほどくのが面倒な結び目みたいに、きゅっと締まった。

　机に置けばいいのに、置けない。

　手放したら、何かが確定してしまう気がして。

　認めたくないものに、形を与えてしまう気がして。

　レオノールは視線を落としたまま、口元に力を入れた……のに。

　唇の端が、わずかに緩んだ。

（――は？）

　今、笑いそうになった。

　自分でも気づくくらい、ほんの一瞬。

　そのほんの一瞬が、最悪に腹立たしい。

（……それなのに、嬉しいって思ってる俺の方がよっぽどおかしいよな）

　思考が追いつくより先に、感情が先走っている。

　婚約破棄したい側の人間が、こんなところで浮かれてどうする。

　……いや、浮かれてるとかじゃない。

　もっと厄介なやつだ。

　勝手に心臓の方が、妙な方向へ反応している。

　レオノールは誤魔化すみたいに、紙袋の口をほんの少しだけ開けた。

　装丁の金文字が光を拾って、淡くきらめく。

　それがやけに綺麗で――だから余計に、厄介で。

（……覚えてたのかよ。推理小説の新刊……しかも、俺が買えてなかったやつ）

　覚えてた。

　そんな軽い雑談を。

　たった一言を。

　舌打ちしたいのに、口元が緩みそうになって、慌てて噛み締める。

（ダメだ。ここで顔が緩んだら、俺はもう終わる）

　勘定を済ませて外へ出ると、春風が頬を撫でた。

　街の匂いがする。

　花屋の甘い香り、パンの焼ける香り、馬車の軋む音、子供の笑い声。

　いつもなら心地いい。

　なのに今日は、全部が遠い。

　屋敷までの道を歩きながら、頭の中で『いつものヴァンツァー』を呼び出してみる。

　レオフィアの前では、常に眉間に影。

　口を開けば命令。

　目を合わせれば威圧。

　贈り物は派手で、趣味は悪くて、押しつけがましい――そういう男。

　その像が、今日のあいつと全然重ならない。

（供もつけずに街に出て、俺を探して、本を渡して……？）

　ありえない。

　レオノールの知ってるヴァンツァーなら、絶対こうだ。

　「探し出せ」

　「連れて来い」

　「遅い」

　……それで終わり。

　なのに、今日のあいつは自分で探した。

　それが信じられなくて、腹が立って――同時に、胸が変にくすぐったい。

　屋敷の門をくぐり、玄関を抜ける。

　外の雑踏が扉の向こうで途切れて、磨かれた床板の静けさだけが戻ってきた。

「お帰りなさいませ、レオノール様」

　使用人の声に、レオノールは短く頷く。

　紙袋を脇に抱えたままだ。

　隠す必要なんて、本来はない。

　推理小説を買って帰ること自体は、ここではもう日常に近い。

　なのに、今日はさりげなく後ろに隠してしまった。

（……落ち着け。いつも通りに歩け。別に、悪いことしてないし）

　なのに、落ち着けない。

　抱えているのは紙袋。

　中身は推理小説。

　ただ、自分が買ったものではない。

　それだけだ。

　これを渡した男――ヴァンツァーの言葉と、視線と、あの笑顔がチラつく。

（落ち着け。顔に出すな。いつも通りだ）

　自分に言い聞かせて廊下を進んだ、その角で。

「レオノール様？」

　聞き慣れた声が、ふわりと刺さった。

　アリーが、廊下の向こうからこちらへ歩いてくる。

　手には布と小さなトレイ。

　お茶の準備か、誰かの部屋へ向かう途中か。

　アリーはレオノールの顔を見た瞬間、ほんの一瞬だけ眉を寄せた。

　怒っている眉じゃない。

　追及する眉でもない……心配の眉だ。

「お帰りなさいませ。……遅くならずに戻られましたね」

「まあな」

　いつものやり取り。

　そのはずなのに、胸の奥が妙にざわついた。

　アリーの視線が、紙袋に一瞬だけ落ちたからだ。

　少しだけ柔らかく笑って、いつもの調子で言う。

「何か……いい本は見つかりましたか？」

　さらっとした声。

　普通の会話。

　それが、何故か今日は逆に怖い。

「……うん、まあ、それなりに」

　曖昧に答えた瞬間、レオノールは自分の舌を恨んだ。

　「それなりに」って何だ。

　いつもの自分なら、「うん、いいのがあった」と言って終わる。

　なのに今日は、言葉が変なところで引っかかる。

　アリーはちょっとだけ不思議そうな表情を浮かべた。

　けれど、レオノールの顔を一度見てから、紙袋をもう一度ちらりと見て、穏やかに首を傾げた。

「……お探しの本がまたございませんでしたか？この前、手に入らないと落ち込んでいらしたので」

「別に、なかったわけじゃ」

　そう言ってから、レオノールは一拍遅れて気づく。

　『別に』の声が、微妙に硬い。

（……最悪。完全に挙動不審だ）

　取り繕おうとしたせいで、逆に口が滑った。

「……この間、買い逃した本が――」

　言いかけて、止まる。

　喉の奥が、きゅっと締まった。

　買い逃した本という単語は、確かにレオノール自身の話だ。

　けれど今日のそれは、レオノールが努力して手に入れたものじゃない。

　――ヴァンツァーが、探して、渡してきた。

（言うな。そこで続きを言うな。入手経路が――）

　レオノールが口を閉じた瞬間、アリーはふっと息を吐くように微笑んだ。

　追及じゃない。疑いでもない。

　ただ、心からの「よかった」が、顔に出ている。

「……手に入ったんですね」

　その一言が、妙に胸に刺さった。

　買えなかったことを、覚えていた。

　落胆していたのも、見ていた。

　だからこそ、今のアリーの微笑は自然で、温かい。

　――それが余計に、レオノールを困らせた。

（……喜ばれるのは、違うだろ。いや、違わない。違わないけど、違う）

「……まあな」

　レオノールが目を逸らすと、アリーはそれ以上深く聞かない。

　聞かなくていい、と判断した顔だ。

　そして、ごく当然のことみたいに続ける。

「では、お茶の準備をしてお持ちしますね。レオノール様、本を手に入れた日は……お部屋でお茶を飲みながら読まれるでしょう？」

　いつもの習慣を、さらりと出される。

　その言い方が、これまた痛い。

　いつもなら、そこで「頼む」と返すだけだった。

　けれど今日は、無理だ。

　この状態でページを開いたら、間違いなく文字が踊る。

　文字の向こうに灰色の瞳がちらついて、また同じところで止まる。

（……読めるわけないだろ）

　レオノールは一瞬迷ってから、普段しない返しをしてしまう。

「……今日は、夜に読む」

　言った瞬間、空気がほんの少しだけ止まった。

　アリーの目が、わずかに細くなる。

　怒りじゃない。

　疑いでもない。

　ただ、珍しいという不思議さが、静かに浮かんだ表情。

「……夜に、ですか」

「今は……ちょっと」

　言いかけて、レオノールは飲み込んだ。

　ちょっと頭に入らないとでも言えばいいのに、言えない。

　理由が理由だから。

（ヴァンツァーのせいで、なんて言えるかよ）

　アリーはそれでも、追及しなかった。

　ほんの少しだけ視線を柔らかくして、静かに頷く。

「承知しました。それでは入浴後にお茶をお持ちしますね」

　優しい。

　優しいのに、レオノールの胸の奥がじわっと痛む。

　自分が変な返しをしたせいで、余計な気遣いをさせている。

「……うん、お願い」

「いいえ。レオノール様が少しでも休めるなら、それで」

　アリーはそう言って一礼し、廊下の向こうへ去っていく。

　背中が見えなくなるまで、レオノールはその場で微動だにしなかった。

　息を吐いて、ようやく足が動く。

　紙袋を抱える腕が、さっきより少しだけ重い。

（……本一冊で、こんな顔するなよ）

　本が原因じゃない。

　分かっている。分かっているから、腹が立つ。

　レオノールは足早に自室へ向かった。

　途中で使用人とすれ違っても、いつも通りの顔を貼り付ける。

　貼り付けられているかは、正直自信がない。

　扉の前に立った瞬間、ようやく肩の力が抜けた。

　扉を閉め、鍵をかける。

　部屋の静けさが、耳の奥にしんと染みた。

　机へ向かい、紙袋をそっと置く。

　置いた瞬間、腕の中が軽くなって――その軽さに、逆に落ち着かなさが増す。

　レオノールは引き出しを開け、小さな箱を取り出した。

　深い緑の布に包まれた小箱。

　エメラルドの髪留めが入っている――あの箱だ。

　机上に、箱と紙袋。

　二つを並べた途端、空気の温度が変わった気がした。

　どちらも贈り物。

　どちらもヴァンツァーから。

　――なのに、同じ男の手から渡されたものだとは思えない。

　レオノールは椅子に腰を下ろし、しばらく黙ってそれらを見つめた。

　視線だけが行ったり来たりする。

　箱、紙袋、箱、紙袋。

　まるで、どちらを先に開ければいいか分からないみたいに。

（……何やってんだよ）

　まず箱だ。

　先にいつものヴァンツァーを確認しないと、足元がぐらつく気がした。

　レオノールは指先で蓋を押さえ、音を立てないように静かに開ける。

　中に眠るのは、透きとおるような緑。

　布の上で静かに息をしているみたいに、エメラルドが淡く光を含んでいる。

　煌めく陽光を浴びてもなお瑞々しい輝きで、目を逸らしたくなるほど綺麗だった。

　綺麗だ。

　悔しいくらいに。

　指先でそっと縁に触れる。

　冷たいはずなのに、触れた瞬間だけ熱を持ったみたいに感じて、レオノールは小さく息を吐いた。

　銀糸の髪に付ければ、きっと映える。

　光を受けるたび、緑が揺れて、髪の白さがより際立つだろう。

　似合うのは分かっている。

　分かっているから、なおさら面倒だ。

（……似合うとか、そういう問題じゃねぇんだよ）

　視線の奥で、灰色の瞳がちらつく。

　贈り物をする時ですら、優しさより先に威圧が来る――あの男の、いつもの顔。

　この宝石はそのまま、ヴァンツァーの傲慢さを表している気がした。

　レオノールは、宝石をつん、と軽く突く。

　小さく揺れた緑が、何も言わずに光を返してくる。

　この髪留めを渡してきたヴァンツァーの顔が浮かぶ。

　冷たい灰色の瞳。

　皮肉みたいな視線。

　好感など欠片も感じない、鋭さ。

　――これだ。これが、レオノールのよく知っているヴァンツァー。

（こっちは、知ってる方）

　次に紙袋へ手を伸ばす。

　指先が紙に触れた瞬間、妙に心臓が跳ねた。

　自分で自分に苛立つ。

（……違うだろ。たかが本だ）

　たかが本。

　なのにエメラルドの髪留めの時とは違い、鼓動が跳ねる。

　たかが本。

　そう言い聞かせながらレオノールは紙袋の口を開け、本を取り出した。

　新しい紙とインクの匂いが、ふわりと立ち上る。

　装丁の金文字が、窓からの光を拾って淡くきらめいた。

　そのきらめきが、やけに優しく見えるのが腹立たしい。

　――優しくしたのは、本じゃない。渡した男の方だ。

（……こっちは、知らない方）

　思い出す。

　喫茶店で、あの男が浮かべた笑顔。

　探してた、会えてよかった――そう言外に語るような、あの表情。

　同じ人間だなんて、信じられない。

　会う相手が違うだけで、ここまで変わるのか。

　何年も婚約者をやってきて、レオフィアの前のヴァンツァーしか知らない自分が、今さら滑稽に思えてくる。

　特に、ありえないのは――わざわざ自分で探して、喫茶店まで来たことだ。

　レオノールの知っているヴァンツァーなら、命令して終わりだ。

　探し出して連れてこい、で済ませる。

　自分の足で探すなんて、面倒を嫌うあいつがするわけがない。

　なのに、今日のヴァンツァーはした。

　レオノールは髪留めをもう一度つん、と突く。

　次に本の表紙をつん、と突く。

　同じ動作なのに、返ってくる感情が真逆で、頭が痛くなる。

（……なんなんだよ、これ）

　その瞬間、ふと脳裏に浮かぶ。

　あの笑顔。

　どこかで見た既視感。

　レオノールは息を止めて、目を見開いた。

（……あ）

　そうだ。

　あれはゲームでラフィーナに見せた、好感度が最大になった時の笑顔。

　ヒロインに向ける『信頼』と『親愛』が混じった、油断した表情。

（ってことは……俺に好感、抱いてるってことか？男の俺に？レオノールに？）

　混乱が遅れて胸に広がる。

（……なんでだよ）

　いや、恋愛とかじゃない。

　そういう方向に考えるな。

　趣味の話だ。

　推理小説の話だ。

　同志って言った――それだけだ。

（……たぶん）

　たぶん、で済むほど、心臓は素直じゃない。

　本を見つめているだけで、喫茶店の空気が蘇って、胸の奥が勝手に温度を上げていく。

（……それなのに、嬉しいって思ってる俺の方がよっぽどおかしいよな）

　嬉しい。

　探してくれたのも、覚えてくれてたのも、会えてよかったって顔をされたのも。

　その嬉しいを認めた瞬間、婚約破棄がまた一歩遠のく気がして、余計に腹が立つ。

　レオノールは背もたれに体を預け、天井を仰いだ。

　息が重い。

　喉の奥が乾く。冷めた紅茶でも飲めば落ち着くのか――いや、落ち着くわけがない。

（会わない方が安全だ）

　分かっている。

　分かっているのに、頭の隅で「次」を考えている自分がいる。

　本屋なら別の店。

　喫茶店なら別の場所。

　水曜じゃなくてもいい。

　むしろ避けろ。

　避けろ、避けろ、避けろ――って、考えてる時点で終わってる。

（……ダメだろ）

　机の上に並ぶ、エメラルドの髪留めと、本。

　真逆の視線。

　真逆の温度。

　真逆の感情。

　同じ男から受け取ったはずなのに、世界が二つに割れてしまったみたいだ。

　レオノールは最後に、机へ突っ伏した。

　頬の横で、緑の宝石が静かに光っている。

　その隣で、本の金文字が淡くきらめいている。

「……勘弁してくれよ、マジで」

そう呟いた声だけが、温かな光に満たされた部屋に、やけに情けなく落ちた。