こんな裏設定があるなんて聞いてない！裏設定を知ったオレは悪役令嬢の婚約破棄を目指します。

同好の士と出会った結果、関係が複雑になった。

　定例のお茶会が終わった午後。

　エメラルドの髪留めを贈られたばかりのレオノールは、それを小箱ごと机の上に置き、しばし無言で見下ろしていた。

　透きとおるような緑の輝きは、春の陽光を浴びてなお瑞々しい。

　だが、その美しさが胸の奥を素直に喜ばせることはなかった。

（……また、婚約破棄の道が遠のいた。全部、あんな余計なことを言ったカッシュのせいだ）

　短く吐息を漏らし、箱の蓋を音を立てぬよう静かに閉じる。

　その仕草には、微かな苛立ちがにじんでいた。

「……アリー」

　控えていた侍女の名を呼ぶと、すぐさま気配が近づく。

「これを片付けて」

「かしこまりました」

　アリーは恭しく小箱を受け取り、布で丁寧に包んでいく。

　その間もレオノールの眉間には皺が刻まれたままで、窓辺に視線を逸らす仕草には落ち着きのなさが滲んでいた。

　ふと、アリーが手を止め、小さな笑みを浮かべる。

「そういえば、今日が例の推理小説の発売日ではありませんでしたか？」

　その言葉に、レオノールの瞳がかすかに揺れた。

（……そういえば、今日だっけ）

　胸の奥を覆っていた重苦しい膜が、ほんのわずかに剝がれ落ちていく。

「……そういう時は、読書だよな」

　低く呟き、椅子から立ち上がった。

　街へ出るときは動きやすい恰好がいい。

　アリーがすぐに準備してくれた。

　シャツとベストにスラックス。

　髪は首元でしっかりと紐で縛れば、もう令嬢には見えない。

　華美なドレスも付き人も不要。

　護衛さえつけず、身軽に歩く方がずっと楽だ。

「あまり遅くならないでくださいね。あと、くれぐれも危ないことはなさらないように」

「わかってるって」

　アリーからハンチング帽を受け取って被ると屋敷をでた。

　石畳の大通りは、午後の日差しを反射して白く輝き、人々の活気に満ちていた。

　花屋の軒先ではチューリップが風に揺れ、書き入れ時の菓子屋からは甘い香りが漂う。

　喧騒の中をすり抜けるように、レオノールは本屋を目指した。

　扉を押し開けた瞬間、外の喧噪はふっと遠ざかり、ひんやりとした空気と紙とインクの匂いが広がった。

　整然と並ぶ高い本棚。

　斜陽が背表紙に反射し、文字の列がまるで息づくように揺れている。

　レオノールは迷わず推理小説の棚へ向かい、目当てのシリーズ最新刊を見つけて指先を伸ばした。

　――その瞬間。

　別の手が同じ本を掴み、指先がかすかに触れ合う。

「……？」

　驚いて顔を上げると、そこに立っていたのは――。

「君は……！」

　ヴァンツァーだった。

　質素な上着に身を包み、護衛も従者もいない。

　驚きに見開かれた灰色の瞳に、一瞬の喜びが宿る。

「やっぱり……また会ったな」

　その声音は、宮廷での冷徹さとはまるで違い、心の底から嬉しさを滲ませていた。

　レオノールの胸が跳ねる。

（……なんで、こいつがこんなところに！？）

　努めて平静を装いながらも、声はわずかに上ずっていた。

「……なんで、お前がここに？」

　ヴァンツァーは少し目を瞬かせたが、すぐに柔らかく口元を緩める。

「本を探していたんだ。――君も、同じか？」

「本を……？」

　レオノールは思わず聞き返す。

　まさかヴァンツァーが、自分と同じ棚にいるなんて。

「それって……この本を？」

　ヴァンツァーは手にしていた新刊を軽く持ち上げ、肯いた。

「ああ。この作家の本は好きなんだ。トリックがよくできている。特に前作の仕掛けは――秀逸だった」

「……あれは、予想外だったよな」

　反射的に口をついた瞬間、レオノールはハッとし、顔を強張らせる。

（し、しまった！　つい……！）

　だが、ヴァンツァーは驚くどころか、くすりと笑った。

「やっぱり、同じところに驚いたんだな」

　その自然な表情に、レオノールは思わず息を詰める。

（……これが、本当にあのヴァンツァーなのか？）

「探してもなかなか見つからなくてな」

　ヴァンツァーは少し肩を竦め、けれどすぐに柔らかく笑った。

「でも、本も見つかったし……君にもまた会えた」

　その一言に、胸の奥がざわめいた。

　どう返せばいいのか迷い、視線を逸らしたその時――。

「もしよかったら、この本について語らないか」

　ヴァンツァーがさらりと言った。

　レオノールは固まった。

　これまで推理小説を語れる相手などいなかった。

　ラフィーナは恋愛小説に夢中、カッシュは経済書ばかり。

　推理もののトリックを熱く語れる時間など、夢にすら見ていなかった。

（断るべきだ……こいつはヴァンツァーだ。なのに――）

　胸の奥で抑えきれない期待感がくすぶる。

「……少しだけ、なら」

　自分に言い訳するように呟く。

（『レオノール』の姿だ。大丈夫。何も知られやしない）

　そうして二人は本を購入すると街路を抜け、通りに面した小さな喫茶店へと入った。

　扉を開けた瞬間、焙煎した豆の香りと焼き菓子の甘い匂いがふわりと漂ってきた。

　木目のテーブル、磨かれたカウンター、窓から差し込む柔らかな陽。

　客のざわめきが心地よいＢＧＭとなり、店内は温かな空気に包まれている。

　二人は窓際の席に腰を下ろし、それぞれの前に湯気の立つ紅茶と、小さなケーキが置かれた。

「この作者は、やはり伏線の張り方が巧みだと思う」

　ヴァンツァーが紅茶を一口含んでから、満足げに口を開いた。

「そうだな。何気ない一言が最後の真相に繋がる。まるで魔術みたいだ」

　レオノールも思わず応じてしまう。

「しかも読者に気づかせる気はさらさらない。なのに、後で読み返すと“ちゃんと書いてある”」

「わかる。前作なんて、鍵の置き場所だけであそこまでひっくり返すなんて思わなかった」

「俺は逆に、あの靴跡のくだりで“怪しい”と思ったんだ」

　熱のこもったやりとりは止まらない。

　探偵役の推理の筋道、犯人のアリバイを崩す瞬間、見落としがちな小道具の存在――。

　「なるほど」と唸り、「いや、そこは違う」と反論し合ううちに、時はあっという間に過ぎていく。

　紅茶の香りが薄れていく頃、レオノールはふと気づいた。

（……こんなに心から推理小説を語り合ったのは、いつ以来だ？　いや……初めてかもしれない）

　目の前で笑っているのは、冷徹な皇子ヴァンツァーではない。

　本を愛し、トリックを楽しみ、語り合う――年相応の青年。

　別れ際、ヴァンツァーは素直な笑みを浮かべた。

「今日は楽しかった。また話せるといいな」

　その表情は、皇子の仮面を脱ぎ捨てた、ただの一人の若者のものだった。

　レオノールは一瞬迷い――曖昧に頷いてしまった。

「……ああ、また」

「本屋で、また会おう」

　ヴァンツァーの声音に、思わず胸の奥が震える。

　春風が通りを抜け、ページの香りを運んでいった。

　レオノールは心の中で深く嘆息する。

（ぶっちゃけ、エメラルドなんかよりも推理小説の方が、よっぽど嬉しいよなぁ……まあ、そんなの言えるはずもないけど）

　普通の令嬢は本よりも宝石だろう。

　同じ本が好きだなんて知られたら――婚約破棄がますます遠のいてしまう。

　胸の内で、渦を巻くような焦燥がじわじわと広がっていく。

（推理小説を語らう『趣味友』が、よりにもよってヴァンツァーだなんて――関係が複雑すぎるだろ））

　頭を抱えたい気分で、レオノールはゆっくりと店を後にした。

　春風が頬を撫で、彼のため息を遠くへ運んでいった。