こんな裏設定があるなんて聞いてない！裏設定を知ったオレは悪役令嬢の婚約破棄を目指します。

エメラルドに罪はない。

　廊下の窓から、春の光が花壇を照らし、やわらかな陽射しが磨かれた床に反射してきらめいていた。

　風に揺れるカーテンの端が、白い布越しに淡い影を壁へと落とし、その影は小さく波紋のように揺れている。

「会ってきたって？」

　レオノールが一歩、カッシュに近づいた。

　カツンと硬質な靴音が鳴り、わずかな静寂の廊下に響く。

　灰色の瞳と翠の瞳が、短く視線を絡ませ、互いの息を測るように一瞬の間が生まれた。

「ああ……昨日、殿下に会ってきた」

　その言葉に、レオノールもラフィーナも同時に瞬きをした。

「えっ、ヴァンツァー殿下に？」

「ああ」

「偶然……じゃないよね？」

　ラフィーナが探るように眉を寄せる。

　カッシュの口元がわずかに歪み、視線をわずかに逸らした。

「偶然を装った……理由がある」

　カッシュは窓の横に壁に背を預けた。

　短く息を吐き、視線を少し遠くへ泳がせる。

「数日前、殿下に軽く探りを入れたんだがな……得られたのは、『何かを隠している』って感触だけだった」

　そこで一拍置く。

　窓から差し込む光が、カッシュの灰色の瞳をかすかに照らした。

「だが、その帰りに偶然耳にした。――例の宝石商が城に来るってな」

　低く言いながら、カッシュは腕を組み、指先でトントンと腕を叩いた。

「直接会えれば、殿下の隠し事に繋がる糸口が見えるかもしれない。そう思って……口実を作った。それだけだ」

　レオノールが首を傾げ、カーテン越しの光がその銀の髪にきらりと流れる。

「……それで？」

「そこで、『記憶石』という言葉を耳にした」

　その一言に、レオノールの背筋がすっと伸びる。

　翠の瞳が鋭さを帯びた。

「……詳しく聞かせて」

「――あの日のことを、順を追って話す」

　カッシュは窓の外に目をやり、陽光を反射する花びらを見つめながら、静かにまぶたを伏せた。

◆　　　◆　　　◆

　王城の長い回廊を進むカッシュの足取りは、普段よりわずかに重く、それでいて確実だった。

　壁際の燭台にはまだ朝の灯りが残り、窓から差し込む光と混ざって廊下を淡く染めている。

　手に持つのは、昨日仕上げさせたばかりの報告書。

　急ぎの用件ではない。

　だが、提出のタイミングを半日ほど遅らせれば、執務室を訪れる自然な口実になる。

（殿下は細部まで目を通すだろうが、この内容なら問題ない）

　数日前――。

　殿下にさりげなく探りを入れたときの手応えが脳裏に蘇る。

　確かに、何かを押し隠していた。

　しかし、それ以上は引き出せず、もどかしさだけが残った。

（何かを隠している。それだけは確信した）

　そして帰りに耳にした情報が決定打となった。

　――殿下があの宝石商を呼んだ。

（会って話せば、隠し事の端緒くらいは掴めるかもしれない）

　執務室の前に立ち、ノックしようとしたその時、中から低くよく通るヴァンツァーの声と老練な響きの別の声が聞こえてきた。

「お呼びいただき、ありがとうございます。――婚約者様はお喜びいただけたでしょうか」

「ああ、喜んでいた。あのルビー、何と言ったか？」

「『記憶石』でございますね。ご満足いただけようで何よりです」

「また、ああいう掘り出し物が欲しくてな」

「あれほどの一品は、なかなかございませんが……本日もご満足いただけるお品をお持ちしました」

「ほう、これはなかなか」

　―――記憶石。

　その響きが、カッシュの意識を鋭く捉えた。

　治癒院でセルジュに聞いたあのルビーの名前。

（やはり、あの石のことか）

　今すぐ踏み込みたい衝動を抑え、咳払いを一つ置いてから、扉をノックする。

「……入れ」

　開けた先には、豪奢なカーペットと陽光を受ける高窓の光。

　机の向こうにはヴァンツァーが悠然と腰掛け、その横に装飾を施された木箱を広げている宝石商がいた。

　宝石商は驚きながらも礼を取る。

「おや、これは失礼いたします」

「来客中でしたか。申し訳ありません」

　軽く詫びつつも、カッシュは相手の顔を一瞥して確信する。

（やはり、あのブローチを納めた宝石商だ）

「お初にお目にかかります。殿下の側近を務めています。カッシュ・グラードです」

「こちらこそ、光栄にございます。ドラッド商会のアレジオと申します」

　机の上には深紅、蒼、翠といった色とりどりの宝石が、箱の中で春の陽射しを反射して柔らかく煌めいていた。

「これはまた……見事ですね」

　自然な調子で褒めると、アレジオはにこやかに目を細めた。

「ありがとうございます。どれも長年の付き合いの鉱山や職人から直接仕入れたものでして」

　飾らない説明と真っ直ぐな眼差しに、カッシュは内心で肩の力を抜く。

（……どうやら、裏のある人物ではなさそうだ）

　わずかに頬を緩め、心の中で舌打ちにも似た諦めを落とす。

　一方で、ヴァンツァーの眉間にはわずかな影が落ちている。

「そういえば、先ほど耳慣れない言葉を……記憶石、でしたか」

「ああ、それはですね――」

　宝石商が説明を始めかけた瞬間、ヴァンツァーが言葉を遮った。

「カッシュ、急ぎの用件で来たのではないのか？」

　その声音には、意図的な硬さがあった。

「ああ、そうでした」

　涼しい顔で報告書を差し出す。

「こちらの書類にサインをいただきたく」

　ヴァンツァーは視線だけで内容をざっと確認し、ほんのわずかに口元を動かした。

　その動きに、評価と警戒の両方が混じっているように見える。

　やがてペンを受け取り、素早く署名した。

「これで用は済んだな」

　無造作に書類とペンを返す仕草に、早く出て行けという無言の圧が滲む。

（長居はできそうにないな）

　カッシュは視線を宝石箱に流し、何気ない調子で言った。

「そういえば、レオフィア嬢がエメラルドの髪留めを欲しがっていたような」

「いいから、お前はさっさと執務に戻れ」

　苛立ちを隠さない声音。

　カッシュは恭しく頭を下げ、執務室を後にした。

◆　　　　◆　　　　　◆

「――というわけだ」

　説明を終えたカッシュは、少し気まずそうに告げる。

「近々、殿下からエメラルドの髪留めが贈られるだろう」

「余計なことを」

　レオノールが眉をひそめる。

「仕方ないだろ。また変ないわくのあるものを贈られるよりはマシだ」

　カッシュは肩をすくめた。

　ラフィーナが口元に笑みを浮かべる。

「送り主はともかく、エメラルドは絶対レオに似合う！」

「ああ、あのエメラルドを見たとき、銀の髪に映えるとすぐに思った」

　灰色の瞳がやわらかく細められる。

「お前の瞳の色だしな」

「だよね」

　春の陽を宿したような、深く澄んだ翠玉の瞳が瞬きをひとつする。

　その色は光を受けるたびに淡く揺らぎ、宝石職人が一生をかけても生み出せぬ自然の輝きを宿していた。

　カッシュもラフィーナも、思わずその色に視線を奪われる。

　見慣れてきたはずなのに、ふとした瞬間に新鮮さを感じさせる不思議な色だった。

　レオノールは小さくため息をつきながらも、その言葉にわずかなくすぐったさを覚えていた。

　――と、カッシュがふと思い出したように声を低くする。

「実はな、あのあと宝石商にも偶然を装って会ったんだ。そのときに確認したんだが……」

　さりげなく視線を窓の外へと外し、言い淀む。

「……やっぱ、なんかあったのか？」

「なにかやっぱりあったの？」とラフィーナも身を乗り出す。

「いや、そういうわけじゃなくてな……」

「なんだよ、煮え切らないな。はっきり言えよ」

「……レオとの――いや、レオフィアに、自分との楽しい思い出をいつまでも思い出して欲しかった、ってことらしい」

「……はぁあ？　アイツとのいい思い出なんて、これっぽっちもないんだが？？」

「レオ、せめて殿下と……気持ちはわかるが」

　ラフィーナが小声で呟く。

「ってことは、殿下はレオのこと好きってこと？」

「そういうことになるな」

　レオノールは目を細め、ほんのわずかに唇を引き結んだ。

　肩がわずかに落ちる。

　握っていた手がゆっくりと緩み、指先が微かに震えた。

　――前世の世界の言葉で『一歩進んで二歩下がる』という言葉があった。

　まさしく今がそれだ。

　胸の奥に、重い鉛のようなものが沈んでいく。

　それでも、その奥底には消えぬ火種のような苛立ちが燻っていた。

「……まだ、終わらせない」

　誰にも聞こえぬほどの声で呟き、視線をゆっくりと前へ向けた。

　婚約破棄への道がまた一歩遠のいたことを痛感しながらも、その歩みを止める気はなかった。