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大切なのは、当たり前の日常です。

　翌日、空は文句なしの快晴だった。

　窓の外では街路樹が風に揺れ、鳥たちが早朝のさえずりを響かせている。

　朝食の席でリオンやミーシャに「今日も元気そうだな」と声をかけられ、レオノールは「うん」と素直に微笑む。

　体調が戻ってからは、無理をせず、ずっと屋敷の中で静かに過ごしていた。

　今日は久しぶりに外へ出る予定だと思うと、朝からそわそわしてしまう。

　窓の外に広がるのは、よく手入れされた庭だけ――けれど、その向こうに続く街の賑わいを想像するだけで、胸がふわりと弾む。

　昼過ぎ、用意していたルビーのブローチをベルベットの箱に納めてカバンへ入れる。

　鏡の前で身だしなみを整え、玄関を出る。

　今日は特別な日ではないけれど、『普通』の外出が少しだけ特別に思える。

　家を出ると、陽射しがほんのり暖かい。

　通りには花屋の店先やパン屋の香ばしい匂い、子どもたちの笑い声。

　馬車の車輪が石畳を転がる音や、行き交う人々の挨拶。

　そんな賑やかな街の風景に、思わず気分も軽くなっていく。

「今日はカフェでカッシュと待ち合わせだ」と思いながら、歩く足取りも自然と軽くなる。

　――しばらくして、目的のカフェが見えてきた。

　そのカフェは白壁とグリーンの蔦、丸いガラス窓が特徴のこぢんまりとした店だ。

　街の人たちにも人気で、テラス席には常連らしき老紳士や親子連れ、優雅に紅茶を楽しむ婦人の姿も見える。

　ひときわ目を引く青年が、窓際の席で本を読んでいた。

　深い藍色のベストに白いシャツ、細身の黒パンツ、端正な横顔と無駄のない所作。

　カッシュだ。

　普段は近寄りがたいほどのきっちりとした雰囲気なのに、今日は肩の力が抜けていて、どこか普通の青年みたいに見える。

（……なんかズルいな、あいつ）

　周囲のテーブルでは、若い女性たちがカッシュの方をちらちら見て、小声で盛り上がっている。

「あの人、モデルみたい」

「ねえ、あれ絶対貴族よ」

「紹介してほしい」

（やっぱりカッシュはどこに行っても話題になるよな。さすが乙女ゲームの攻略対象……）

　レオノールは思わず肩をすくめて、

（――俺なんか、せいぜい『街の通行人Ｂ』がいいところだっていうのに）

　と、ちょっと自虐的に苦笑する。

　けれど、そんな内心を振り切るように、カッシュのもとへ歩き出した。

　彼の視線が本から自分に移る。

　その一瞬、カッシュがふっと微笑む。

「待ったか？」

　レオノールが声をかけるより先に、カッシュが静かに本を閉じた。

「遅くはない。むしろ、きっかりだな」

　その当たり前のやりとりに、レオノールの胸の奥にじんわりと温かいものが広がる。

（……こういう普通の瞬間が、一番贅沢なのかもな）

　用意されたテーブルには、すでにカッシュの頼んだ紅茶と、空のカップが置かれていた。

「もう注文した？」

「レオの分も頼んでおいた。……ここのケーキは、お前が好きだろ」

　カッシュは少しだけ照れたように言い、カフェの奥へ目をやった。

「うん。ありがとう」

　レオノールも素直に笑う。

　やがて、店のスタッフがやってきて、あたたかい紅茶と苺のタルトをそっと置いていく。

　湯気の立つカップを手に取ると、甘い香りがふんわりと鼻をくすぐった。

　しばらくのあいだ、二人は無言のまま、それぞれのカップに口をつける。

　カッシュがひと息つくと、ふいに静かな声で尋ねてきた。

「体調、変わりないか？」

「うん。おかげさまで。もう、全然問題ないよ」

　本心からの言葉だった。

　それを聞いて、カッシュは小さくうなずいた。

「ならいい。……正直、最近のお前はどこか疲れような顔をしていたからな」

「……あはは、そうかも」

　レオノールはちょっとだけ照れくさくなり、カップの縁を指でなぞる。

　気まずさは感じない。

　お互いの間に流れるのは、幼い頃からの信頼だ。

　だからこそ、言葉を飾らずにいられる。

「ラフィーナも、待ってるはずだ。今日は先生もいらっしゃる」

「うん。例のルビーも、ちゃんと持ってきた」

　レオノールはカバンの中の箱をそっと確かめた。

　少しだけ時間ができたので、カッシュと軽い世間話を交わす。

　最近の街の噂――有名なパン屋が新作を出したこと、王都の外れで開かれる花市の話題。

　カッシュはそれに淡々と応じながらも、ときどきちらりと店内の時計や通りの人波に視線を投げる。

「……やっぱり、お前の顔色は、今が一番いいな」

　ふいにカッシュがぽつりと言う。

「え？」

「城の中でも、家でも。お前は『守られる側』の顔より、『日常の中にいる』顔が似合ってる」

「……なんだよ、それ」

　思わず笑ってしまう。

「でも、嬉しいよ」

　不思議と、心がじんわり温かくなった。

　やがて、カッシュが椅子から立ち上がる。

「そろそろ行くか。先生に無駄に待たせるのも悪いからな」

「うん」

　レオノールもタルトを食べ終え、ナプキンで口元を拭った。

　カフェを出ると、午後の日差しが石畳の通りを優しく照らしていた。

　春の風が、ふと頬を撫でていく。

　行き交う人々の姿も、どこか穏やかで、平和そのもの。

　二人は並んで歩き出す。

　カッシュはさりげなく歩幅を合わせてくれる。

　言葉少なだが、その距離感が心地よい。

「このあいだの手紙、ありがとな」

「礼には及ばない。俺の方こそ、何かあればすぐ知らせてほしい……何があっても」

　カッシュは少しだけ真剣な表情で、レオノールの横顔を見た。

　少しの沈黙――けれど、重くはならない。

　しばらく歩くと、王都の中心部から少し離れた地区へと出る。

　道幅も広がり、木立の間を抜ける涼しい風が心地よい。

　馬車の往来も減り、町のざわめきが少しずつ遠ざかっていく。

　やがて、白い外壁と青い屋根が特徴の治癒院が見えてきた。

　敷地のまわりには花壇が並び、手入れされた庭の花々が咲き誇っている。

　治癒院の前で一度立ち止まり、二人で深呼吸する。

「……ラフィーナ、元気かな」

「大丈夫だ。俺の父が後見人としているから、何かあればすぐに知らせが来る」

　カッシュの声には、ほのかな誇りと、幼なじみを思う優しさがにじむ。

「じゃあ、行こう」

「うん」

　ガラス扉を押して中へ入ると、院内は清潔で静かな空気に満ちていた。

　白い壁、薄青のカーテン、壁にかかった淡い色の絵。

　受付には、見覚えのある女性がにこやかに立っていた。

「いらっしゃいませ。ラフィーナ様は、奥の診察室にいらっしゃいます。どうぞ、ご案内します」

「ありがとうございます」

　カッシュが軽く礼を言い、レオノールもそれにならう。

　廊下を進む。

　床は絨毯が敷かれ、外の光が長く差し込む窓から、柔らかい明かりが差し込んでいる。

　案内されて診察室の前に立つと、扉の向こうから人の声が聞こえてきた。

　ノックをすると、中から「どうぞ」と明るい声が返ってくる。

　扉を開けると、そこにはすでにラフィーナが待っていた。

　白いワンピース姿のラフィーナは、窓から差し込む光の中で、どこか嬉しそうに微笑んでいる。

　その表情を見た瞬間、レオノールの胸にもやわらかな安心感が広がった。

「レオ！　カッシュ様も！　待ってたよ！」

「こんにちは、ラフィーナ」

　レオノールが笑顔で返すと、ラフィーナは元気よく椅子から立ち上がる。

「本当に大丈夫そうでよかった。……元気そう」

　ラフィーナはレオノールの顔をじっと見つめて、ふわりと息をついた。

「うん、もう何ともないよ」

「良かった……」

　ラフィーナの肩が、ほっと安堵したように緩む。

　その隣でカッシュも「無理はするな」と短く言い添える。

　ラフィーナは照れくさそうに笑って「うん」とうなずいた。

　診察室の白い壁の内側で、外の穏やかな午後の陽射しが、柔らかく三人の影を落としている。

　静かな、けれど温かな空気が、そこには流れていた。

　やがて、奥のドアが静かにノックされる。

「先生がお待ちです」と、スタッフがにこやかに言い、部屋へと案内された。