こんな裏設定があるなんて聞いてない！裏設定を知ったオレは悪役令嬢の婚約破棄を目指します。

晴れやかな朝の向こうで、冷たい廊下を歩く

　王城の執務室。

　朝の日差しが重いカーテンの隙間から斜めに差し込み、分厚い机の上に淡い影を落としている。

　カッシュは書類を滑らかに捌き、必要な報告を淡々と進めていた。

　ヴァンツァーは椅子にもたれ、視線だけで「続けろ」と促す。無駄な言葉はない。

　けれど、その灰色の瞳は、どこかカッシュの内心まで測るように冷ややかに揺れている。

　ひと通りの報告が終わると、ヴァンツァーが「あとは？」と短く問いかける。

　カッシュはほんの僅かだけ姿勢を変え、声色を柔らかくした。

「この前、レオフィア嬢の様子を見てきました。殿下のご心配もあったので。顔色も良かったですし、特に変わったところもありませんでした」

　ヴァンツァーのまぶたがわずかに動く。

「……そうか。何よりだな」

「ついでに、例のルビーのブローチも見せてもらいました。なかなかの逸品ですね。殿下の趣味には毎度感服します」

　ヴァンツァーは小さく鼻で笑い、口元に淡い笑みが浮かぶ。

「そうだろう？　あれはちょっと手間をかけてな」

　カッシュはさりげなく話を繋げる。

「どちらで手に入れられたんです？あの手の石、うちにもあればと、少し羨ましくなりまして」

　ヴァンツァーは少しだけ目を細め、肩を竦めてみせた。

「……誰かに紹介された宝石商だったと思うが、すまない。名前は忘れてしまった。また機会があれば思い出しておく」

　軽く流すその言い方に、（……やっぱり誤魔化されたな）とカッシュは内心で小さく舌打ちする。

「失礼しました。機会があればぜひ、紹介していただければ光栄です」

　そこから先は、ごく当たり障りのない話だけが続いた。

　ヴァンツァーがふっと気のない視線をカッシュに投げる。

　しばらくして退出の許可が下りる。

　カッシュは礼を述べ、静かに執務室を出ると、重たい扉の向こうでようやく小さく息をついた。

　石造りの廊下の空気は、朝よりもずっとひんやりと澄んでいる。

　カッシュは人気のない廊下の角で足を止め、しばし動かずにいた。

　拳を握り、冷えた石壁にそっと額を寄せる。

　思いのままに壁に拳を打ちつけ、小さく呻く。

「……クソッ」

　苛立ちを一瞬だけ吐き出すと、いつもの冷静さで呼吸を整え、目を閉じて思考をまとめる。

（まだ、やれることはある……このまま引き下がるつもりはない）

　ふと、背後から複数の足音が近づいてくる。

　さっき執務室に控えていた側近たちの声が、小さく廊下に響いた。

「殿下、またあの宝石商を呼べって仰ってたな」

「この前のルビーの評判が良かったから、またレオフィア嬢に贈り物を――とか」

　カッシュはその場で息をひそめ、会話の内容にじっと耳を澄ませる。

「カッシュ様が褒めてたのが、よっぽど嬉しかったんだな」

（……宝石商。やはり、『忘れた』は嘘だったか）

　心の奥底に残っていた苛立ちが、ひやりと冷たい確信に変わる。その一方で、ほんのわずかに口元が緩む。

（――ルビーを褒めておいて正解だったな。殿下がまた宝石商を呼ぶのなら……）

　カッシュは静かに小さく息を吐き、ふっと目を細めた。

（都合は、いくらでもつけられる。呼ばれなくても、何かと理由を作ればいい。今度こそ何か掴めるはずだ）

　淡々とした足取りで廊下を歩き出す。その胸の奥には、さっきまでの苛立ちとは違う、静かな自信と手応えが残っていた。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　窓の外には、澄み切った青空がどこまでも広がっていた。

　朝日がカーテン越しに差し込み、ベッドの上にまだらな模様を落としている。

　レオノールは毛布の中で大きくひとつ伸びをして、深く息を吸い込んだ。

　胸いっぱいに新鮮な空気が満ちる。

　体の重さはすっかり消えて、五日前までまとわりついていたあの鈍い苦しさは、もはや夢の中の出来事のようだった。

「……ラフィーナのおかげだな」

　思わず、低く小さくつぶやく。

　窓辺に立ち、カーテンを左右に大きく開ける。

　途端に部屋いっぱいに朝の光がなだれ込み、壁も家具もきらめいて見えた。

　心の内側まで透き通るような明るさが満ちていく。

　洗面台で顔を洗い、服の襟を正しながら、ふと机の引き出しをそっと開ける。

　中には黒いベルベットの箱――あのルビーのブローチが静かに眠っている。

　今はもう、ただ美しく、静かな紅色を湛えるだけの存在に戻っていた。

（何もかも、もう大丈夫だ）

　胸の奥で、自然とそんな確信が湧き上がる。

　階下へ降りていくと、焼き立てのパンの香りがふわりと広がってくる。

　厨房からは朝の賑やかな物音、食堂のドアを開けると、陽光に満ちたテーブルが目に入る。

「おはようございます、レオ様」

　侍女が笑顔で迎え、ミーシャとリオンがすでに席についていた。

　リオンは新聞を手に、ミーシャは小ぶりなティーカップを両手で包みながら、レオノールにやわらかな視線を向けてくる。

「おはよう、レオ。体調はどう？」

　ミーシャが心配そうに目を細めた。

「うん、もう本当に大丈夫だよ。ありがとう」

　自然に笑みがこぼれ、頬がほんのり温かくなる。

　リオンも、普段より少し柔らかな表情でうなずいた。

「顔色も良くなったな。食欲も戻ったようだ」

「はい。今朝はとてもお腹が空いてて」

　少し照れながら答えると、ミーシャが嬉しそうに微笑んだ。

　パンとスープ、フルーツに卵料理。

　何気ない食卓の景色――けれど、心の奥にひたひたと幸せが広がっていく。

（……ああ、日常って、やっぱりこんなにも温かかったんだな）

　ほんの数日前まで、会話も空気もどこか重たかったことが嘘のようだった。

　ふいにリオンがカップを置いて口を開く。

「この調子なら、明日からまた妃教育と跡継ぎ教育も再開できそうだな。しばらく休んでしまったからな」

「うん、大丈夫。もう元気だから」

　レオノールは背筋を伸ばし、きっぱりと答える。少しだけ緊張はあったが、それよりも「普通に戻れた」安堵感の方がずっと大きい。

「そう。無理はしなくていいのよ」

　ミーシャがそっと声を添える。

「うん。ありがとう、お母様」

　素直にそう言えた自分が、なんだか誇らしかった。

　朝食が終わる頃には、すっかり「いつもの家の空気」が戻っていた。

　心地よい満足感と、わずかな眠気の余韻を胸に、レオノールは自室へと戻る。

　机に座り、しばらくはお気に入りの本を読み耽る。

　部屋の窓からは鳥のさえずりと、朝陽にきらめく緑の葉が揺れているのが見えた。

　何気ない静かなひととき――だが、この「静けさ」こそが、自分にとって一番欲しかったものなのだと実感する。

（……やっと、普通の朝に戻れた）

　ページをめくる手が、自然と軽やかになる。

　そんな時、部屋のドアを控えめにノックする音。

「レオ様、カッシュ様からお手紙が届いております」

　執事の穏やかな声。

「ありがとう」

　受け取った封筒を手にして、一瞬、胸がふっと高鳴る。

　きちんとした筆致で綴られた短い文――

『ラフィーナの先生が、もう一度会いたいと言っている。君にも話したいことがあるそうだ。例のルビーも持参してほしい。明日の午後、いつものカフェにて』

　その一文を何度も読み返しながら、レオノールはゆっくりと手紙をたたむ。

　気が付けば、窓の外では朝の光がさらに明るさを増し、庭の緑が眩しく揺れていた。

（……また、新しい一歩、なのかもしれない。でも、もう怖くない。カッシュも、ラフィーナもいるから）

　深呼吸して、そっと微笑む。

　胸の奥に、新しい風がすっと吹き込んできたような、そんな心地だった。

　レオノールは、窓の外を見つめながら、静かに明日を待つことにした。