こんな裏設定があるなんて聞いてない！裏設定を知ったオレは悪役令嬢の婚約破棄を目指します。

安らぎは友と共に。

　街の喧騒から少し離れた裏通り、静かなカフェの奥にある個室。

　薄暗い木製の扉を開けると、そこにはカッシュとラフィーナが先に座っていた。

　壁に掛けられた古びた絵画と、窓越しに差し込む柔らかな陽光が、室内に穏やかな空気を作っている。

　窓の外には、揺れる街路樹の枝葉がちらちらと揺れており、微かな風の音が耳に届く。

　時折、遠くから聞こえる馬車の車輪が石畳を叩く音や、行き交う人々の話し声がかすかに混ざるが、それらはこの個室の静けさを乱すことなく、むしろ穏やかな背景となっていた。

　レオノールが扉を開けて一歩踏み入れると、ラフィーナがふわりと微笑む。

　しかし、すぐにその笑みが固まり、眉がわずかに寄せられた。

　カッシュも背もたれからわずかに身を乗り出し、レオノールの顔をじっと見つめる。

「遅かったね、レオ」

　ラフィーナが声をかけるが、瞳には不安が滲んでいた。

「……顔色、悪いよ？」

　その指摘に合わせ、カッシュの視線が細く鋭くなる。

「寝不足か？」

　カッシュも眉をひそめて問いかける。

「大丈夫だよ。久しぶりだし、ゆっくり話そう」

　レオノールは無理に笑いながら席に着いた。二人と会うのは久しぶりだった。

　ほんの少し、肩がほっと緩む。この場の空気は、レオノールにとって特別な安らぎがあった。

「それよりさ、さっきヴァンツァーに会ったんだ」

　話題を切り替えるように報告すると、カッシュが目を細める。

「殿下は今日は遠乗りの予定だったはずだが……」

「うん。でも、たぶん遠乗りって言っておいて、お忍びで街を見て回ってるんじゃないかな。雰囲気が、全然違った」

　柔らかな表情と穏やかな口調。その印象を思い返しながら、レオノールは首を傾げた。

「遠乗りって、そんなによく行くものなのか？」

「月に二、三度はあるな。王宮を離れて風を感じるのが好きらしい。俺も何度かお供に出たことがある」

　カッシュは腕を組み、少し考えるように続けた。

「ただ、時々護衛の目をすり抜けて別行動を取ることもあると聞いている。街を一人で歩いてみたくなるらしい」

「……そうか。じゃあ、確認してもらえる？また鉢合わせするのは、正直困る」

　レオノールはため息を混じらせて頼む。

「任せろ」

　カッシュは静かに頷いた。

　一息ついたそのタイミングで、レオノールはふと思い出したように言った。

「……そういえば、少し前のお茶会で、ヴァンツァーにこんなものをもらったんだ」

　レオノールは、ふと思い出したように話を切り出した。

　ルビーのブローチ。あのとき、静かな庭園で差し出された黒い箱の中に、それは収められていた。

　その記憶が胸の奥にじわりと蘇る。

「真っ赤なルビーのブローチ。まるで血が脈打ってるみたいな、ゾクッとするほど綺麗なやつだった」

　レオノールは無意識に指先を擦り合わせる。

　あのとき、肌に伝わった冷たい感触がまだそこにある気がした。

「ルビーのブローチ？」

　カッシュが怪訝そうに眉を寄せる。

「そういえば、つい最近、いいものが手に入ったと殿下が自慢していた。異国で、国宝にも匹敵する代物だと。確か……珍しい石だとおっしゃっていたような……」

「そんな立派なものだったのか……でも、あれを見てると……」

　言いながら、レオノールの胸の奥に鈍い疼きが広がった。

　思い返すのは、箱を開けたときの光景。

　深紅のルビーは光を受けるたび、内側からじわりと滲むように輝いた。

　それは宝石の煌めきというより、まるで『生きている』もののようだった。

　宝石の中心で、何かが緩やかに脈動している。

　赤黒い光が奥底で揺れ、こちらの視線を絡め取って離さなかった。

　──ぐらり。

　頭の奥で、その赤が再び滲んだ。

　瞼の裏に、あの脈打つような輝きが浮かび上がる。

　視界の端でちらちらと灯る赤は、炎とも、血潮ともつかない。

　それが一度滲んで、また明滅し、次第に視界いっぱいに広がっていく。

「レオ？」

　ラフィーナの声が、すぐそこにあったはずなのに、遠く響く。

　赤い光が視界の隅で揺れる。

　その輝きは、何度も夢の中で見たはずの光。

　見覚えがある――けれど、もう輪郭はぼやけていた。

（……知っている。これは、ずっと前に見た――）

　心臓の奥がざわめく。

　懐かしいようで、苦しい。

　決して忘れたくなかったはずの何かが、指先からこぼれ落ちていくような感覚。

　戻りたい。

　そこに帰らなければいけない。

　その想いだけが、胸の中で膨れ上がっていく。

　けれど、どこへ帰ればいいのかがわからない。

　伸ばした手は空を掴むばかりで、何も捕まえられない。

　目の前にあったはずの景色も、誰かの声も、

　赤い光の中で滲み、溶け、遠ざかっていく。

（忘れたくない……）

　焦りとともに、その言葉だけが胸を締めつけた。

　そして、赤がすべてを覆い尽くしていった。

　椅子の背もたれに寄りかかったまま、レオノールの体が力を失う。

　カッシュはすぐさま身を乗り出し、肩と腕をしっかりと掴んで倒れかかるのを防いだ。

「おい、レオ！ しっかりしろ！」

　その声が焦りを帯び、手に込める力も強まる。

　だが、その声も届かず、赤い闇が視界を覆う。

　耳鳴りが酷く、何も聞こえなくなる。

　頬を何かが伝った。

　そのとき、ラフィーナが震える手でレオノールの腕をぎゅっと握った。

「お願い、レオ……！」

　彼女の手からほのかな光がじわりと溢れ出す。

　それは澄んだ泉のような、冷たくも温かな感触。

　レオノールの身体に染み込んでいく。

　ざわついていた赤が、ゆっくりと後退し、闇がほぐれていく。

　胸の奥に涼しい風が通り抜ける。

「……レオ！」

　瞼を薄く開けると、泣きそうなラフィーナの瞳があった。

　潤んだ瞳が、真っ直ぐこちらを見つめている。

「……大丈夫」

　かろうじて笑みを浮かべると、ラフィーナはほっと息をついた。

　視線を上げると、カッシュが険しい表情で見守っている。

「本当に大丈夫か？」

「……ああ、大丈夫だって」

　そう言いながらも、レオノールの胸の奥には、まだ薄く震える何かが残っていた。