こんな裏設定があるなんて聞いてない！裏設定を知ったオレは悪役令嬢の婚約破棄を目指します。

午後は偽りの姿でティータイムを。

　数日ぶりの休暇だった。

　妃教育も当主教育も今日はお休み。

　昼下がりの陽光が、屋敷の中庭を静かに照らしていた。

　風はなく、花々も石畳も、ただ光を受けて柔らかく佇んでいる。

　部屋の中にもまだ昼の残り香が漂い、窓越しに見える空は青さをわずかに残している。

　夜早く眠っているのに、身体の芯には鉛のような重さが残り、肩から背中へとじんわり広がっていた。

　怠さを引きずったまま、それでもレオノールは立ち上がる。

　今日の約束をすっぽかすわけにはいかなかった。

「……ちょっと寝不足なだけ。行ってくるよ」

　レオノールは男の姿に着替え、レオフィアとは違う調子で髪を整えながら、そっとアリーとシェラに告げた。

　いつもの裏口。

　見つからないようにこっそりと。

　貴族の服にマントを羽織っただけの簡素な装いだが、彼にとっては馴染んだ本来の自分の格好だった。

「レオノール様、本当に大丈夫ですか？顔色が……」

　アリーが眉をひそめて心配そうに覗き込む。

「……今日はお出かけをやめて、もう少しお休みになった方が……」

　シェラも、いつも以上に控えめな声で言葉を添えた。

「ありがとう。でも、心配ないよ。気分転換も兼ねてるし」

　軽く手を振って笑ってみせる。たぶんその笑顔は、あまり上手くなかった。

　レオノールはふたりの視線を背に受けながら、そっと裏口の扉を開けた。

　やや冷えた空気が頬に触れ、目が覚めるような気がした。

　外へ出て、人気の少ない裏路地を抜け、少しずつ賑わいの気配が近づいてくる。

　その流れに身を委ねるように歩みを進めた。

　街の喧騒が次第に耳に入ってくる。

　石畳の通りに出ると、急に光が強くなった気がした。

　雑踏が波のように押し寄せ、陽射しが肌をじわじわと焼く。

　見知った商人たちの声も、遠くから響く鐘の音も、どこか薄く感じる。

「おや、レオさん。今日はいい天気ですね！」

　果物売りの男の声に、条件反射のように手を上げる。

「うん、いい天気だね」

　声は笑顔だった。けれど、内心では胸の奥にじわりと沈殿するものがあった。

　体の奥にじんわりと疲労が染みついているようで、露店の賑わいが少し遠くに感じる。

「今日は何か買っていかれます？」

「今日はごめん！また今度、寄るから」

　手短に返して歩を進める。

　次々と顔なじみの商人たちが挨拶を交わしてくるたびに、笑顔を作り返す。

　だが、思ったより足取りが重い。雑踏と陽射しが熱を持ち、気がつけば肩が僅かに揺れていた。

　──ふらり。

　視界の端が滲み、陽の光が白く反射して世界が一瞬ぼやける。

　──ふらり。

　視界の端が揺れる。足元が少し沈むような錯覚。

（……まただ）

　眉をひそめた次の瞬間、誰かの手がそっと腕を支えた。

「大丈夫か？」

　低く、穏やかな声。

　驚いて顔を上げたレオノールの視線の先には、見慣れた金髪の青年が立っていた。

（……ヴァンツァー）

　けれど、レオフィアとして接していたときとは、どこか違う。

　堅苦しさのない、落ち着いた雰囲気の服装。

　無理に背筋を張ってもいない。

　けれど品のある立ち居振る舞い。

　彼のこんな姿を見るのは、初めてだった。

「……ありがとう。助かった」

　自然と出た言葉に、ヴァンツァーは軽く頷いた。

「顔色が良くない。少し休んだほうがいい」

　断る間もなく、レオノールは近くの路地裏のカフェへと連れて行かれる。

　通されたのは、通りから少し外れた木陰のテラス席。

　視線を巡らせると、少し離れた席に見覚えのある護衛の姿。

（……なるほど。お忍びってやつか）

　納得しつつ、差し出された冷たい果実水を受け取る。

　ひんやりとしたグラスの感触が、火照った指先に心地よかった。

　そのグラスを一気に呷った。

　喉を冷たい果実水が流れる。

「ふぅ」

　ぼんやりとしていた思考がはっきりした。

「大丈夫そうだな。もう一杯頼もう」

　ヴァンツァーは軽く首を傾げながら、気遣わしげに笑った。

「ありがとう。……気を遣わせてごめん」

　レオノールが礼を言うと、ヴァンツァーは店員を呼び、同じ果実水を頼んだ。

「気にするな」

　ヴァンツァーも自分のグラスを取り、果実水を一口飲んだ。

「少し休んだら、送ろうか」

（それはまずい）

　内心で焦る。

　ヴァンツァーの目の前でラフィーナやカッシュと合流するなんて、最悪の事態だ。

「大丈夫。友人と会う予定なんだ」

「……そうか。なら、無理はするなよ」

　その言葉に、レオノールはわずかに目を見開いた。

　いつもの押しつけがましさのない、素直な気遣い。

　それが、かえって胸に引っかかる。

（……なんだ、これ）

　けれど、表情には出さない。

　そんな沈黙の間を破るように、ヴァンツァーが言った。

「そういえば、名乗ってなかったな。俺はヴァン……いや、ヴァッツと呼んでくれ」

　ほんの一瞬、言葉を飲み込んだ間があった。

（まあ、お忍びなら本名は名乗れないよな……この国に住んでて王子の名前知らないヤツなんて、いないだろうし）

「ヴァッツね、オレはレオ」

「レオか、なかなか勇ましい名だな」

　それ以上は訊かれず、互いに他愛のない会話を交わした。

　そこへ店員が新しい果実水を持ってきてくれた。

　果物の話、季節の話、人の波の多さなど、本当に些細な会話。

　だが、それだけで少し気が紛れた。

　さっきまでの眩暈も、気づけば遠のき、ヴァンツァーとの会話を楽しいと感じていた。

（あれ？コイツと居て、楽しいなんて……）

　疑問が浮かぶが、確かに今自分は楽しいと感じている。

　レオフィアのときとは全然態度が違う。

　カッシュから聞いているヴァンツァーとも違う。

　初めて見るヴァンツァーの姿に内心戸惑っていた。

　なんだか、これ以上一緒にいると拙い気がしてレオノールは話を切り上げることにした。

「そろそろ行かないと。待たせてるから」

　レオノールは立ち上がり、礼を述べてグラスをテーブルに置いた。

「今日は本当にありがとう、ヴァッツさん」

「さんはいらない。ヴァッツでいい」

「了解。じゃあね、ヴァッツ」

「気をつけてな」

　ヴァンツァーの言葉に軽く頷き、レオノールはその場を後にする。

　店を出て、人混みに紛れて歩きながら、まだ心の奥でうっすらと不思議な気持ちが渦巻いていた。

　彼のあの態度が、レオフィアに向けられるそれとはまるで違っていたから。

　──数分後。

　カフェの席でひとり残ったヴァンツァーは、静かに水の入ったグラスを揺らしながら、ふと呟いた。

「また……会えるだろうか」

　グラスの中の果実水が陽を受けて淡く輝いていた。

　ヴァンツァーはその揺らめきをぼんやりと眺めながら、静かに瞳を細める。

　去っていった背中が、ふと脳裏に蘇った。

　どこか懐かしいような、けれど知らないものを見るような、不思議な感覚。

　この胸のざわつきが何なのか、彼自身もまだ答えを持たないまま、グラスをひと口、傾けた。