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お断りできないプレゼントはしまっておくに限ります。

　天気の良い午後だった。

　雲ひとつない空はどこまでも青く、遠くで鳥のさえずりが響く。

　庭園の噴水は心地よい水音を立てており、柔らかな風が、カップに注がれた紅茶の香りをふわりと運んでいく。

　だが、その穏やかな景色の中にあっても、レオノールの胸の内には、微塵の安らぎもなかった。

（……なぜ、まだ続いているのだろう）

　ヴァンツァーとの定例のお茶会。

　形式的なものでしかないと割り切っていた。

　けれど、あのデビュタントの一件で、あちらも少しは気づいたはずだ。

　自分がこの婚約に乗り気でないことを――少なくとも、『心を寄せている』などとは到底思えないことを。

（怒っていたはずなのに、どうしてまた呼び出すのだろう……すっぽかしてくれればいいのに）

　言葉にすれば溜息になる。

　けれど、それすらも形にはせず、ただいつものように静かにティーカップを手にした。

「……これを、お前に」

　ふと、テーブル越しに差し出された小さな黒のベルベットの箱。

　ヴァンツァーの声には、誇らしげな響きと、どこか押しつけがましい強制力が混じっていた。

　レオノールは箱を受け取り、蓋を開ける。

　そこに鎮座していたのは、紅玉――ルビーのブローチだった。

　宝石は、驚くほどに深い赤。

　光にかざせば、まるで血液が内部で脈打っているような錯覚を覚える。

　確かに、美しい。

　けれど、同時にひどく不気味だった。

　背筋をなぞるような感覚が、肌を走る。

　視線を逸らしたいのに、逸らせない。

　まるで『見ていろ』と命令されているかのような、そんな強さを持った赤だった。

「……とても、綺麗です」

　無意識に口から出た言葉に、ヴァンツァーの口元が満足げに歪む。

「フッ、だろう？これは帝国の東端、フェルナ＝カス山脈で採れる『真紅の心臓』と呼ばれる石のひとつ。手に入れるために、少々手を回したが……お前には、相応しいと思ってな」

「……ありがとうございます。大切にいたします、ヴァンツァー殿下」

　丁寧な口調、完璧な礼儀。

　けれどその声に、温度はなかった。

　心がこもらないのは、わざとではない。

　ただ、どうしてもそうなってしまうのだ。

　ヴァンツァーの眉がわずかに動く。

　彼の目に、冷えた怒りの色がにじむ。

「……本当に、嬉しいと思っているのか？」

　その問いに、レオノールはゆっくりと顔を上げた。

　銀の髪が風にそよぎ、瞳が彼を真正面から見据える。

「相応しいだなんて……ふふ、過分なお言葉ですね、殿下」

　微笑みながら、ルビーのブローチを指先で軽くなぞる。

「でも、私、そういう真っ赤な情熱って、ちょっと苦手で――見ているだけで胸焼けしそうなんです」

　あくまで柔らかい口調。

　でも、その一言には線が引かれていた。

「お気持ちは、ちゃんと受け取りますわ。これを付けるに相応しいときまで大事に取っておきますわ」

　ヴァンツァーの目が、わずかに揺れる。

　言葉としては申し分ない。

　誰が聞いても礼儀正しく、非の打ちどころはない。

　けれどそこに、心からの好意や喜びは感じられなかった。

　カシャン、と音を立ててティーカップが置かれた。

　わざとらしくも聞こえるそれは、彼の苛立ちを隠そうとしない仕草だった。

　握りしめられた拳が、膝の上でかすかに震える。

「……お前は、いつもそうだな」

　唇の端がわずかに吊り上がる。

　それは怒りとも違う、けれど何かを押し殺しているような笑み。

「言葉は整いすぎていて、礼儀も完璧だ」

　カップの中の紅茶を指でなぞりながら、彼は続けた。

「だが、面白みに欠ける」

　レオノールは答えない。

　ただ、目を伏せて、そっと指先で紅茶のカップに触れる。

　そこへ。

「――失礼いたします」

　静かな声が、空気を切り裂くように響いた。

　庭の入口に立っていたのは、カッシュだった。

　白の軍服に身を包み、まっすぐに歩いてくるその姿に、レオノールは内心で息をつく。

「王宮より、急ぎの指示が届いております。ヴァンツァー殿下には、至急ご同行いただきたく……と」

　穏やかだが、断固とした声。

　その背筋は微塵の乱れもなく、ヴァンツァーでさえもその場で言葉を詰まらせる。

「……ふん。つまらん。今日の話は、また今度にしよう」

　不満げな声を残して、ヴァンツァーは立ち上がる。

　そして、レオノールの手に、ブローチの箱を乱暴に押しつけた。

　その瞬間、指先から熱が伝わる。

　体温よりも、わずかに高い。

　まるで、石そのものが熱を持っているかのように。

　レオノールは眉をひそめたが、何も言わなかった。

　踵を返し、庭をあとにするヴァンツァーの背は――怒っているというよりも、どこか拗ねた子どものようだった。

　彼が門をくぐり抜けた後、静寂が訪れる。

　カッシュがふと、肩越しに振り返った。

　視線が合う。

　レオノールは、ほんの少しだけ口元を緩め、軽く頷いた。

　ありがとう、と言葉にしなくても、それは確かに伝わった。

　カッシュは一言も返さず、そのまま静かに歩き去る。

　風が吹き、庭の薔薇が揺れる。

　レオノールの手の中で、ルビーのブローチが、ゆっくりと紅の輝きを放った。

　その赤は、太陽の光を浴びてもなお――まるで、血に濡れたような深さを帯びていた。