こんな裏設定があるなんて聞いてない！裏設定を知ったオレは悪役令嬢の婚約破棄を目指します。

紅茶と焼き菓子と、ちょっとした勘違い。

　昼下がりの陽光が斜めに差し込み、石造りの街並みに柔らかな陰影を落としていた。

　人気の少ない裏通りは、喧騒から切り離された静けさに包まれ、どこか秘密めいた気配を漂わせている。

　その通りの一角に佇む、蔦の絡まる洒落たカフェの扉が、風の音すら打ち消すほど静かに開かれた。

　木目調の落ち着いた内装が広がる店内の奥、半個室のブースでは木漏れ日のように優しく灯るランプがゆらめいていた。

　そこには、すでにラフィーナが腰かけていた。

　フリルのついたシンプルなワンピースに、淡い桃色のカーディガン。

　頬を紅茶の湯気に染めながら、くるくるとスプーンを回している。

　けれどその動きにはどこか落ち着きがなく、視線は何度も入り口へと向けられていた。

「まだかな……ふたりとも、今日は絶対面白い話が聞けるはずなのに」

　テーブルの上には、香り高い紅茶と、焼きたてのフィナンシェ。

　外はかりっと香ばしく、中はふわりと甘い香りが漂っている。

　けれど、ラフィーナはそれを一口も口にしていなかった。

　期待と好奇心が入り混じる胸の高鳴りに、ふうっと頬を膨らませては小さなため息をこぼす。

「……あ、来た！」

　控えめなドアベルの音と共に、軽やかな足音が近づく。

　カーテン越しに見えた影に、ラフィーナの顔がぱっと明るくなった。

　姿を現したのは、カッシュ・グラード。

　落ち着いた青のカジュアルジャケットに身を包んだ彼は、変わらず気品を纏っていた。

「こんにちは、ラフィーナ。予定の時刻より早いな」

「待ちきれなくて。　で、どうだったの？ デビュタント！レオとは踊ったんですか？！」

　身を乗り出して畳み掛けるように問いかけるラフィーナに、カッシュは目を細めて静かに笑った。

「……ああ。一曲だけ」

「えぇ～～っ！？　ズルいですカッシュ様！ わたしだって、レオと踊りたかったのに！」

　大きくぶんぶんと両手を振るラフィーナに、カッシュは肩を竦め、けれど少し唇の端を上げた。

「それは残念だったな。もっとも……あの青いドレス姿は、なかなか見応えがあった。普段とはまるで別人のようだった」

「うぅ……いいなぁ、見たかったなぁ、着飾ったレオ」

　ラフィーナが身を沈めながら呟くと、その表情にふと影が差す。

「ねぇ、ヴァンツァー殿下の様子は？レオ、ちゃんと怒らせられたのかな」

「怒らせるという目的は達したと思う。明らかに不機嫌だった。ただ、ひとつ誤算があった。俺の婚約の話をされてな」

「えっ、カッシュの婚約？するの？」

　目を丸くするラフィーナに、カッシュは少しだけ肩をすくめた。

「……そういった類ではない。家の意向という形で話を振られただけだ。だが、はっきり断るつもりだと伝えた。……レオノールにも、聞かれていたがな」

「それなら安心ね」

　ラフィーナがふっと安堵の息をつき、紅茶のカップにそっと口をつけた。

「レオノールのことがちゃんと片付くまでは……そんなの考えられないわよね」

「ああ。今は、それ以外に考える余裕はない」

　カップを置く指先が静かに揺れ、二人は視線を交わす。

　言葉は少なくとも、伝わるものはあった。

　そのとき、ドアベルがふたたび鳴った。

「……お待たせ」

カーテンをそっとくぐって現れたのは、レオノールだった。

深い紺色のシンプルなジャケットに、襟元をゆるく開けた白いシャツ。

　動きやすいダークグレーのパンツと、柔らかなレザーの靴。

　全体的に控えめながらも上質な仕立ての服は、格式を重んじながらも目立たぬように配慮された装いだった。

　髪は軽く整えてあるが、いまひとつ落ち着かない様子で、手元を袖口で隠すように握っている。

　足取りもどこか曖昧で、迷いながら歩み寄ってくる姿には、いつもの毅然とした雰囲気は見られなかった。

「どうしたの？　顔、こわばってるよ？」

　ラフィーナが首を傾げる。

　レオノールは何かを迷うように唇を結び、視線をわずかに泳がせた。言葉を飲み込むように喉が上下し、呼吸が浅くなる。

　言うべきか、それとも黙っておくべきか。そんな葛藤が、顔にありありと浮かんでいた。

　けれど意を決したように小さく息を吐き、伏せていた瞳をふたりに向ける。

　そして、覚悟を決めたように頭を下げた。

「……おめでとう。ふたりが、付き合ってるなんて知らなくて」

「…………」

「…………は？」

「付き合ってるの気づかなくて、ふたりに気を遣わせていたよな。ごめん」

　沈黙を破ったのは、二人の思わぬ動揺だった。

「え？　えええっ！？ち、ちがう、ちがう、ちがうから！！」

「……誤解だ。それ以上でも以下でもない」

　ラフィーナはテーブルに身を乗り出し、カッシュも珍しく表情に色を乗せていた。

　静かながらも、明らかに困惑している様子だった。

「レオ、ちがうの！私たち、そんなんじゃないの！」

「俺には……すでに意識している相手がいる。だから、その誤解は不本意だ」

「わたしだって、好きな人がいるから！勿論、カッシュ様じゃないから！」

「……え？」

　レオノールが呆然と顔を上げる。

　肩がわずかに震えていた。

「でも、カッシュが婚約断ったのってラフィーナと付き合ってたからじゃ」

「「違うっ！！」」

　二人の声が重なった。

「そっか……ごめん。オレ、早とちりだったみたいだ」

　レオノールの表情が安堵の色も滲ませていた。

「もう！なんでそんな勘違いになったんだか」

　ラフィーナがレオノールの腕を掴んで、力強く引き止める。

　ようやく空気がほぐれ、カッシュが咳払いをひとつ。

　静かに席に戻った。

「さて、レオノールの番だな。俺からの報告は済んでいる。そちらも聞かせてもらおうか」

　からかうようにカッシュを小突くラフィーナに、レオノールはようやく表情をゆるめ、小さく笑った。

「うん。ちゃんと、殿下を怒らせた。……けど、ちょっと焦ったけどね」

「ふふ。じゃあ、ゆっくり聞かせてもらおうか。レオフィア嬢の、大冒険を！」

　ティーカップが軽やかに重なり、笑い声がふわりとカーテン越しに漏れていく。

　三人のテーブルには、ようやく穏やかな空気が戻っていた。

　けれど胸の奥に灯った感情は、それぞれの言葉にならないまま、そっと紅茶の湯気に紛れていった。