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思いはそれぞれです。

　舞踏会の熱気がまだ残る広間の隅で、ヴァンツァーは無言のまま杯を煽った。

　足元を照らす大理石の床には、揺らめくシャンデリアの光が波紋のように反射している。

　天井には絢爛な装飾が施され、豪奢な布地を纏ったカーテンが風もないのに微かに揺れていた。

　華やかなドレスに身を包んだ令嬢たちの笑い声が、音楽とともに空間を彩っている。

　けれど、それらすべてが遠く感じられた。

　まるで、ガラス越しに眺める別世界の光景のように、彼の内に届いてこない。

　自分だけが舞台の外に取り残されているような感覚に、薄い苛立ちが胸の奥でくすぶる。

（……俺の送ったドレスを、着なかった）

レオフィアは、鮮やかな青のドレスを選んだ。

深い海のような色味に、月光を思わせる銀の刺繍がほどこされた、凛とした美しさのある一着。

だが、その青はどこか冷たく、こちらを拒むようにも見えた。

（……あえて俺の色を避けたのか）

その思いが胸を刺し、苦々しさを押し上げる。

「クソッ……」

　ヴァンツァーが贈ったのは、濃緑のドレスだった。

　自分の礼服とさりげなく揃えた色合いに、裾には金糸の刺繍を施し、格式と品格を両立させた特注品。

　舞踏会で「並び立つべき存在」として、一目でそう見せられるデザインだった。

　なのに、それを拒んだ。

（なぜ、着なかった）

　答えのない問いが、心の中でじわじわと熱を帯びる。

　視線をグラスに落とす。琥珀色の液体がわずかに揺れ、氷がかすかに鳴いた。

　冷たい酒の香りが鼻腔をくすぐるが、それすらも不快に感じた。

　思い出すのは、レオフィアがカッシュと踊っていたときのことだ。

　彼女は軽やかに舞い、笑っていた。

　あの笑顔は、自分と踊ったときよりも――柔らかく、自然で、楽しそうに見えた。

（……笑っていたな、あいつ）

　試すつもりで口にした、カッシュの婚約話。

　少しでも動揺を見せるかと期待したが、彼女は何ひとつ変わらぬ表情で応じた。

　あの涼やかな微笑みと、澄んだ目。

（何も……感じていないのか？）

　苛立ちがじりじりと胸を焼いていく。

　どうして動じない？　どうして、何も気にしてくれない？

　この感情の正体を、彼はまだ直視できずにいた。

　周囲の令嬢が名前を呼ぶ声が耳に届いた。

　ヴァンツァーは即座に顔に笑みを浮かべ、いつも通りの完璧な仮面を被って応じる。

　令嬢たちは喜び、微笑み、言葉を交わしてくる。

　だが彼にとって、それはただの騒音に過ぎなかった。

　耳に心地よいはずの声も、甘い香水の匂いも、何ひとつ心に残らない。

　彼は笑っている。けれど、心は静かに荒れていた。

　怒りと嫉妬が混ざり合い、冷たい波となって内側から彼を揺らす。

　押し殺した思いが膨れ上がっていく。

（……アレは、俺のだ）

　そう繰り返すたびに、胸の奥に黒い影が静かに染み込んでいく。

　それが何かの境界を越えてしまう前に、彼自身も気づかないふりをしていた。

◆　　　　　　◆　　　　　　　◆

　馬車の車輪が石畳をゆっくりと転がる音が、規則正しく耳に届いていた。

　揺れるランプの明かりがカーテンの隙間から差し込み、レオノールの青みがかった瞳を、うっすらと照らす。

　窓の外には、夕焼けの名残がまだ空に溶け残っていた。

　紫がかった橙の光が、街の屋根の影を長く引き延ばしている。

　その美しさに気づきながらも、心がついてこない。

（……ヴァンツァーを、怒らせることには成功した）

　そう考えて、思わず小さく溜息をついた。

　あれだけあからさまな態度を見せてくれたのだ。

　これからも、少しずつ。嫌われるように立ち回ればいい。

　何度でも怒らせて、最終的には「彼の方から」婚約破棄を言わせてみせる。

　そう思っていたはずなのに。

　胸の奥には、うっすらと冷たい何かが広がっていた。

　そっと膝の上で手を組み、思い出すのは――あの話。

　カッシュの婚約話。

　三人で並んで過ごしていた日々が、記憶の中でふっと浮かぶ。

　ラフィーナはいつも、屈託のない笑顔でよく喋って、よく笑っていた。

　平民出身とはいえ、その真面目さと頑張り屋な性格は、どこか眩しくて。

　優しくて、誠実で、人を疑わない――まさに『乙女ゲームのヒロイン』そのものだった。

　まだ治癒の力しか覚醒していないけれど、もうすぐ第二の力、浄化も芽生えるはずだ。

　選ばれし力を持つ少女と、完璧な貴族の青年――絵に描いたような組み合わせ。

（……カッシュルートのフラグが立ったのかな、とは思った）

　けれど、ふたりの態度は変わらなかった。

　普段と変わらないやり取り、変わらない距離感。

　だから、気づかなかった。

　きっと――いや、もしかしたら、あえて隠していたのかもしれない。

（……教えてくれればよかったのに）

　親友だと思っていた。

　もしふたりが付き合っているなら、ちゃんと祝福したのに。

　おめでとうって、言ったのに。

　それだけのことで、オレの態度は変わらなかったのに。

（――薄情者）

　冗談めかして心の中で呟く。

　でも、その言葉の裏には、拭いきれない寂しさがあった。

（オレって、二人にとってなんなんだろう）

　そんなことを考えた瞬間、ぐっと喉がつまった。

　誰にも言えない感情が、波のように心を揺らしていく。

　視線を落とせば、白手袋をはめた指先が、いつの間にか膝の上で強く握られていた。

　気づいて、そっと力を抜く。

　それでも、その手のひらの中には、小さな孤独の熱が、残っていた。

　それは、誰にも見せられないまま、そっと胸に沈んでいく。

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