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噂話には乗り遅れるタイプです。

　ほどなくして、カッシュ・グラードが人混みの向こうから戻ってきた。

　人波を避けながら進む足取りは落ち着いていて、その姿勢にも一切の乱れはない。

　静かで穏やかな顔立ちは変わらずとも、どこか深く思考の渦に沈んでいるような雰囲気があった。

「で？」

　ヴァンツァーがわずかに顎を上げ、軽く探るような声をかける。

「ブラーフ伯爵令嬢とは、どうだったのだ？」

　真正面から向けられた問いに、カッシュはまぶたをひとつ瞬かせると、平静な口調で応じた。

「ご挨拶を交わしただけですよ。ご令嬢も緊張されていましたから、長くは話しておりません」

「確か、彼女も今日がデビュタントだったはずですね」

　横から静かな声が重なる。シリウスがグラスを手に、眼鏡越しにじっとカッシュを見ていた。

「それにしては、ずいぶん周囲が騒がしかったけどな？」

　ラシッドが肩をすくめると、少しだけ唇を吊り上げてから、すっと視線を横に流した。

「……で、どこまで進んでるんだ？婚約話は」

　その言葉に、カッシュが一瞬だけレオノールのほうを見た。

　その視線にはわずかな揺れがあったが、すぐに元の落ち着いた顔つきに戻る。

「話を進めたいのは、伯爵家と叔父のほうです。父も私も、現段階で婚約を考えているわけではありません」

「へぇ？意外だな」

　ラシッドが軽く笑い、グラスの中の氷を揺らすように指先を回した。

「でも、そろそろ決めないとじゃないか？　俺たちも動き始めてるしさ」

　レオノールに一瞬目をやりながら、ラシッドは冗談めかした調子で続けた。

「ん？オレ？　辺境伯家の次女と話が進んでる。もうそろそろ、って感じかな」

「私は、レイワード子爵家の長女と」

　シリウスも簡潔にそう言って、視線をグラスに落とした。

　二人の報告を聞いたヴァンツァーは、にやりと笑みを浮かべる。

「なるほど。つまり、俺の側近の中で、まだ婚約が決まっていないのは……お前だけか、カッシュ」

　からかいを含んだ視線が、彼へと注がれる。

「来年には学園だ。周囲の目もあるし、それまでに婚約者を決めておくのは当然だろう？　必要なら、俺が誰か紹介してやってもいい」

　その言葉に、カッシュはほんのわずか目を細めた。

　だが、語気は変わらず冷静だった。

「殿下、ご心配をおかけして申し訳ありません。ですが、我が家にもそれなりの事情がございますので」

　その声には、礼節と共に、どこか断るための確かな意志が感じられた。

　レオノールは、そのやり取りを静かに見つめていた。持っていたグラスの縁を、知らず知らずのうちに指先が強く押しているのに気づいて、そっと緩める。

　カッシュとは何度も言葉を交わしてきた。レオフィアとしても、レオノールとしても。けれど。

　婚約の話など、一度も聞いたことがなかった。

　周囲にいる女性といえば――ラフィーナと、自分、レオフィアだけ。

　だが、レオフィアは自分自身。

　消去法で残るのは、ラフィーナ。

　彼女は平民だが、グラード家の後見を受けている。立場として近くにいてもおかしくない。そう思った瞬間、喉の奥がひりつくように熱くなった。

　三人で過ごす時、そういう空気を感じたことは一度もなかった。けれど、それがただの“演技”だったとしたら。

　心に、小さな疑念が芽を出す。

　もし本当に二人が想い合っていて、それを自分だけが知らなかったとしたら――

　ラフィーナも、何も言ってくれなかった。

　親友だと思っていた。でも、その思いを共有していたのは、自分だけだったのかもしれない。

　そう考え始めた瞬間、不意に肩を掴まれた。

「……っ！」

　反射的に身を引き、振り返った先にいたのは、険しい表情のヴァンツァーだった。

「さっきから、呼んでいるだろ」

「……申し訳ありません。少し、考え事をしていて」

　ヴァンツァーの眉が深く寄り、冷ややかな視線が突き刺さる。

「考え事？　俺の声が聞こえないほどにか？」

　その目が語っていた。“無視された”という怒りを。

　言葉を返すより早く、彼は短く言い放った。

「……もういい」

　きびすを返し、怒りを残したまま去っていく。

　シリウスとラシッドが目を交わし、無言でその背を追った。

　最後に残ったカッシュが、レオノールの方を見て静かに言う。

「……また後ほど」

　その一言が、やけに遠く感じた。

　ふと顔を上げると、すでにヴァンツァーは令嬢たちに囲まれていた。

　先ほどまでの怒りは影もなく、笑顔さえ浮かべて、談笑の中心にいる。

　レオノールは、扇をゆっくりと開き、口元を隠す。

　その目元には、どこか遠くを見つめるような疲れが滲んでいた。

　ついさっきまで怒っていた相手が、何事もなかったかのように振る舞っている。

　それを見て、胸の奥に冷たい何かが降り積もっていくのを感じた。

　もし本当に、自分に興味をなくしてしまったのなら――それは、ひとつの目的が達成されたということになる。

　ヴァンツァーに嫌われること。

　それができれば、いずれ彼の口から婚約破棄を望むようになるかもしれない。

　でも。

　望んだ結果が手に入りそうになっても、心は少しも軽くならなかった。

　視線の先、ヴァンツァーの隣に立つカッシュに目をやる。

　ラフィーナの姿が頭に浮かぶ。

　付き合っているなら、それでもいい。

　ただ、自分だけが知らされていなかったことが、なによりも堪えた。

　知らなかった自分が、ただただ滑稽だった。

　レオノールは、グラスをそっとテーブルに置いた。

（……もう、十分だ）

　勝ったはずなのに、なぜか心は敗北感に沈んでいた。

（……帰りたい）

　誰にも知られないところで、ただひとりになりたかった。

　ふと見上げた天井には、幾重にも連なるシャンデリアが揺れていた。

　光の粒が瞬くたびに、眩しさだけが胸に突き刺さる。

　その煌めきが、自分だけを取り残していくような気がして、レオノールはそっと目を伏せた。