こんな裏設定があるなんて聞いてない！裏設定を知ったオレは悪役令嬢の婚約破棄を目指します。

忠告はありがたく、聞き流します。

　曲が終わると、レオノールはカッシュと軽く礼を交わし、ふうっと小さく息を吐いた。

　肩がほんのわずかに落ちる。長丁場の舞踏会。華やかさと緊張が幾重にも押し寄せるこの空間は、想像以上に体力を削っていく。

「……ありがとな」

「いつでも」

　カッシュはそれだけ言って、ちらりと貴族席を振り返る。

　親族らしき人々が彼に手を振っており、彼はレオノールに一度だけ視線を返してから歩き出した。

　一人残されたレオノールは、胸の奥に残る熱をなだめるように息を整え、近くの給仕からそっとグラスを受け取った。

「ありがとう」と小声で礼を言い、煌びやかな天井から少し離れた、壁際の静かな一角へ足を運ぶ。

　背筋を伸ばしたまま壁に寄りかかることもせず、そっと一口。

　琥珀色の飲み物が喉を潤し、ようやく、張り詰めた神経の端がほどけていく。

　そのときだった。

　ヒールの音が近づき、数人の令嬢たちがふわりと香水の香りと共に現れた。

　彼女たちは揃いも揃って、春の花が咲いたような笑顔を浮かべている。

「レオフィア様、本日は本当にお美しくて……！ 入場のときから、まるで絵画のようで、目を奪われてしまいましたの」

「ええ、本当に……お姿もですが、所作もとても洗練されていて。ご令嬢方の中でも、ひときわ輝いていらっしゃいました」

　レオノールは、にこりと形だけの微笑を浮かべながら、内心で首を傾げる。

（……褒め言葉の嵐。うまく返さなきゃ）

「お褒めにあずかり、光栄ですわ」

　丁寧に礼を返すと、もう一人の令嬢が、ふと遠慮がちに口を開いた。

「それに……レオフィア様のお兄様、レオノール様も素敵な方ですよね。あの静かな佇まいと気品。何度か拝見しましたけれど、つい目で追ってしまって……」

（……自分のことをそんなふうに言われても、どう反応すればいいんだ）

　むず痒さと気恥ずかしさを抱えつつ、レオノールは内心を悟らせぬよう、穏やかな笑みを浮かべて頷いた。

「兄のことをそう仰っていただけるのは、妹として嬉しい限りですわ」

　レオフィアとしての仮面を丁寧に被ったまま、落ち着いた声で続ける。

「兄は、公務や必要とされる場には、きちんと顔を出しておりますの」

　言いながら、レオノールはグラスを見つめて一瞬だけ思考を巡らせた。

　仮面の言葉を口にするたび、どこか遠くの他人を演じているような、不思議な感覚が胸に残る。

「けれど私のほうは……身体があまり丈夫ではなくて」

　レオノールは微笑みを保ちながら、少し視線を落とした。

　まるで本当に『弱い妹』を演じているかのように、柔らかく息をつく。

「だから、こうした場にはなかなか……王家主催の行事以外は、控えさせていただいておりますの」

　その説明に、令嬢たちは小さく頷き合い、気遣うような視線を向けてくる。

　だが、空気を変えるように、ひとりの令嬢がすっと一歩前に出た。

　濃い紅のドレスに身を包み、眩い宝石を胸元に飾った彼女は、その場の誰よりも存在感を放っていた。

「でも……あまり表に出られないのは、体調の問題ではなくて？ 王家に嫁がれるご予定なのに、それでは少々不安ですわよね？」

　その声音は、あくまで優しげだったが、裏にある悪意は隠しきれていない。

　場にいた他の令嬢たちも戸惑ったように視線を交わし、空気が微かに凍った。

（……来たな、典型的な“心配するフリ”）

　レオノールは眉ひとつ動かさず、微笑を保ったまま口を開こうとした——そのとき。

「……随分と親切なことだな」

　静かながらも圧のある声が割って入った。

　侯爵令嬢がびくりと肩を揺らす。

　視線の先には、ヴァンツァーとその側近シリウス・メルバ、そしてラシッド・レイブンの三人が並んで立っていた。

　ヴァンツァーはまっすぐに嫌味を言った令嬢を睨みつけ、眉をひそめる。

　その隣で、ラシッドが腕を組みながら首を傾げた。

「そのあたりは、王家がご判断なさっていることですから。ご心配には及びませんよ」

　柔らかく微笑みながらも、言葉の端に一線を引くような確かな意志をにじませる。

　そして、一歩後ろのシリウスが、柔らかな微笑を浮かべたまま、しかし低く響く声で言った。

「王家にとって最も重要なのは、誠実さと気品。そして今、この場において最も見苦しいのは、他者を見下す浅慮さでしょう」

　言葉の矢は、綺麗に芯を射抜いた。

　令嬢は青ざめ、戸惑いながらも礼を取り、その場を慌てて辞していく。

　レオノールは息を吐く。思わず口元を手で覆いそうになったが、寸前で抑える。

（……あれはあれで、ちょっとやりすぎじゃない？）

けれど、胸の奥にひそかに積もっていたものが、ほんの少しだけ和らいだ気がした。

「……ですが、助かりましたわ。ああいう言葉には、なかなか言い返しづらくて」

　シリウスはわずかに目を細めた。眼鏡の奥に光がきらりと宿る。

「ご自身で受け流せるとは思っていましたが……貴女が傷つかないことのほうが、よほど重要です」

　レオノールは、言葉の裏にある静かな優しさを感じて、そっと瞳を伏せた。

　そのとき、ヴァンツァーが皮肉げな笑みを浮かべて言った。

「カッシュとのダンス、随分と楽しそうだったな」

　レオノールは顔色ひとつ変えず、即座に言葉を返す。

「兄の友人ですもの。何度か練習に付き合っていただいただけですわ」

　さらりとかわすその声音には、緊張を隠す強さがあった。

　ヴァンツァーはわずかに身を寄せ、耳元で囁くように続けた。

「知っていたか？ カッシュは今、ある伯爵家の令嬢と会っている。婚約の話が進んでいるそうだ」

　その瞬間、レオノールの心臓が跳ねた。冷えたグラスを握る指にわずかな力がこもる。

（……え？）

　だが、その動揺を微塵も見せることなく、レオノールは口元に薄く笑みを浮かべる。

「そうですか。それがどうかしましたの？」

　完璧な令嬢の仮面は、崩れることはなかった。

（……なんで、教えてくれなかったんだよ）

　胸の奥に広がったざらりとした苦味だけが、静かに、深く積もっていった。