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淑女の仮面は完璧です。

　王宮の大広間には、午後の陽光が斜めに差し込み、ステンドグラスを透かして淡い色彩の光が床に落ちていた。

　天井には金細工の施された高窓が並び、天蓋のような絹の飾りが風にわずかに揺れている。

　この日、十四歳を迎えた貴族の子女たちによる『初めての社交界』──デビュタントが開かれていた。

　入場の合図と共に、大扉が開かれた。

　一瞬にして空気が張り詰め、視線が一点に集中する。

　淡い青のドレスに身を包んだレオフィア・サヴィアは、優雅にドレスの裾を持ち上げ、一歩を踏み出した。

　陽光を受けて胸元のエメラルドがきらりと光を弾く。

　白い手袋をした指先は震えも見せず、背筋は真っ直ぐ。

　緊張はあった。

　けれど、表情には曇りひとつなかった。

　完璧に仕上げた仮面の奥で、心臓がどれほど高鳴っていようとも──それは、誰にも見せない。

（……さあ、幕は上がった）

　ヴァンツァー・フォン・リズベルト王子の隣に並び、礼を取る。

　この数秒でさえ、会場の貴族たちは囁き合っていた。

「本物のレオフィア様は、もっと線の細い印象だったのでは？」

「まるで別人のような気品ね」

　その言葉のひとつひとつが、レオノールの耳には届いていた。

　だが、頬は緩めず、目元も伏せたまま。

　一礼を終え、ヴァンツァーと視線を合わせることなく、そのまま手を差し出した。

　ファーストダンス。

　形式的な、初舞台。

　それでも、身体が覚えている通りに。

　音楽が流れ出し、二人は歩みを合わせて中央へと進み出る。

　ヴァンツァーの手が触れた瞬間、レオノールの背筋に一瞬、冷たいものが走った。

　その手には、温もりがあるはずなのに、

　まるで鉄でできた義手のように無機質だった。

（……怒ってるの、バレバレだよ）

　無言のまま始まった二人の舞。

　ヴァンツァーは完璧に振る舞っていた。

　足捌きも、距離感も、表情すらも。

　けれど、その完璧さが逆に、彼の苛立ちを強く浮かび上がらせていた。

　ぎこちない。

　レオノールはそう感じた。

　完璧な優雅さの裏に、感情のさざ波が隠せていない。

（……だったら、踊らなければよかったのに）

　ふと、王妃が視線をこちらに向けているのが見えた。

　優しい笑みをたたえ、そっと頷く。

　レオノールは微笑み返した。

　その仕草ひとつで、また会場がざわめいた。

　そしてそれが、ヴァンツァーの眉をほんのわずかに引き下げる。

　わかりやすい。

　まったく、子供か。

（……お前のドレスなんて、最初から届いてないって、面と向かって言ってやればよかったな）

　ドレスも、所作も、微笑みも。

　全てが磨き抜かれていた。

　だがそれは、彼のためではない。

　――自分のためだ。公爵家の令嬢として矜持。敵に隙なんて見せられない。

　音楽が終わり、ダンスも終わる。

　礼を取ると、二人は離れた。

　歓談が始まり、貴族たちが次々に声をかけてくる。

　レオノールは笑顔のまま、完璧に受け答える。

　ふと、人混みの向こうから見覚えのある姿が近づいてきた。

「見事でした、レオフィア様」

　カッシュ・グラードだった。

　黒の正装に身を包み、礼儀正しい所作で、しかしどこか飄々とした空気を纏っている。

　襟元とカフスには、レオノールの瞳と同じ、夏の新緑を思わせる翠の色がさりげなく施されていた。

　そのすぐ後ろから、ラシッド・レイブンが明るく歩み寄ってくる。

「レオフィア様、踊りも立ち居振る舞いも完璧でした！本当に見惚れましたよ！」

　騎士団長の息子らしく、堂々とした所作で、隠しきれない熱量をそのまま笑顔に乗せる。

「控えめに言って、文句なしの主役でしたね」

　続いたのは、冷静な眼差しを眼鏡の奥に宿すシリウス・メルバだった。

　彼はグラスを傾けながら、わずかに口元を緩める。

「殿下との調和……いや、それ以上に目を引く存在感でした」

「ありがとう、皆様。……でも、ちょっと褒めすぎではなくて？」

　レオノールは穏やかに微笑み、気の置けないやり取りで返す。

　その柔らかな笑みの裏では、ほんの少し緊張がほぐれていた。

　カッシュが、グラスをひとつ差し出しながら、そっと一言。

「とても、似合っておられますよ」

　レオノールはわずかに目を細めて、声を落とす。

「……からかってますの？」

「いいえ。感嘆です」

　言葉は穏やかだったが、その声音にはごくわずかに、親しみと静かな敬意が滲んでいた。

　レオノールはその気配に微かに目を細め、差し出されたグラスを静かに受け取る。

　手袋越しに触れた硝子の冷たさが、緊張で熱を帯びた掌に心地よかった。

「ありがとうございます。では……」

　グラスの中の琥珀色の飲み物を一口だけ含み、礼儀正しくグラスを小卓に戻す。

　その動きには、洗練された貴族の所作と、レオノール自身の覚悟が滲んでいた。

　そして次の瞬間、カッシュの手がすっと差し伸べられる。

「私と一曲、付き合っていただけますか？」

　一瞬だけ迷う。

　その様子を遠くから見ていたヴァンツァーは、ただ黙って背を向けた。

　ヴァンツァーの背中には、言葉にできない感情が静かに沈殿していた。

　その背に気づかないふりをして、レオノールは微笑んだ。

「ええ。喜んで」

　二人はゆっくりと、舞踏の輪へと加わっていく。

　カッシュの手は、先ほどとは違っていた。

　柔らかく、けれどしっかりと支えてくれる。　音楽に合わせて、レオノールとカッシュはゆったりと舞い始める。

　周囲の視線を気にせず、けれど振る舞いは完璧に――まるで昔から何度も踊ってきたかのように、自然に足が動く。

「上手く化けてる。さすがだな」

　リードの合間、カッシュが低く囁いた。口元は動かさず、視線はまっすぐ保ったまま。

「ちゃかすなよ……踊ってる最中だぞ」

　レオノールも小さく返す。睫毛の影に、ほんの一瞬だけ照れとも疲れともつかぬ色に染まる。

「本気で褒めてる。よく似合ってる」

　言葉はさらりとしているが、その声音にはひとかけらの本音が滲んでいた。

　その一言に、レオノールの瞳が微かに伏せられる。

　ほんの瞬きにも似た動作。

　それは心の揺れを隠すための、ささやかな防壁だった。

　カッシュの指先が、レオノールの手をふわりと導く。

　ぴたりと合ったステップ。気取らない会話。

　だが、それこそが“親しさ”の証でもあり、二人の空気に周囲の令嬢たちの視線が集まる。

　そんな囁きが漏れるなか、当の二人は気にも留めず――いや、意図的に無視して――踊り続けていた。

　囁かれたその言葉に、レオノールの翠の瞳がほんのわずかに揺れる。

　だが、それを悟らせることなく、また完璧な笑みを浮かべた。

　まばゆい光と、虚飾と、思惑が渦巻くその空間で。

　十四歳の少女──いや、少年は、舞台の中央に立ち続けていた。

　その姿を、誰も疑いはしなかった。

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