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息子が優秀すぎると、親は心配が尽きません。

　大理石の床に朝陽が差し込み、白と金の調度が静かに輝いている。

　サヴィア公爵家の応接室には、朝の光を柔らかく通すレースのカーテンが揺れていた。

　窓辺には香のよい花が生けられ、わずかな風が甘い香りを運んでくる。

　レオノールは、淡いラベンダー色の普段着用のドレスに身を包み、薄手のショールを羽織ってソファに腰掛けていた。

　手元のカップから立ちのぼる紅茶の湯気は、朝の静けさをより際立たせるようだった。

「――あのドレスはやめて、別のものを用意したいなって」

　声は柔らかだったが、芯に熱を宿していた。

　向かいの椅子に座る母、ミーシャは品のある仕草でカップを置き、紅い瞳をゆるやかに細める。

　朝陽がその横顔を照らし、彼女のプラチナブロンドの髪が金色に輝いた。

「やめて？　あれは殿下のご意向で選ばれたものよ？」

　声音は穏やかで咎めるような響きはない。

　けれど、言葉の端々には、長年染みついた貴族としての思考が滲んでいた。

「……そうなんだけど、どう見ても似合わなくて。ミリーたちなんて、言葉を失ってたくらい」

　レオノールは少し気まずそうに視線を逸らし、頬をそっと指先で掻いた。

　あのドレスを鏡の前で当てたときの、ミリーたち侍女の苦笑と沈黙が脳裏をよぎる。

　どんな言葉より雄弁だった。

　自分でもわがままを言っているつもりはなかった。

　ただ、どうしても――「ムリだっ！」と、心の奥が叫んでいた。

　もちろん、本当に言いたいのはそれだけではなかった。

　『あのドレス』はヴァンツァーが選んだものではない。

　何者かの意図によって、途中ですり替えられた形跡がある。

　だが、それをここで母に打ち明けることはできなかった。

　母はすでに、公爵家の一員として王家と誠実に関係を築いている立場だ。

　今は、ただ似合わないからという一点だけで、押し切るしかない。

　ミーシャは喉元に手を添え、小さく笑みを浮かべた。

「ふふ……あなたの顔立ちに、あのフリルは確かに騒がしいわね」

　まるで思い出し笑いのように楽しげに言うその様子に、レオノールは肩の力が抜けるのを感じた。

　その微笑みに咎める色はなく、どこか楽しんでいるようにも見えた。

　その反応に、レオノールは心の中でほっと息をついた。

　母は勘の鋭い人だが、今のところ深読みされてはいないようだ。

「仕方ないわね……せっかくだから、あなたにふさわしいドレスを選びましょう」

　ミーシャがそう言って背を椅子に預けたとき、光沢のあるドレスの裾が日の光にきらめいた。

「え……いいの？」

　思わず身を乗り出すように問うと、ミーシャは紅い瞳で真っ直ぐに見つめ返してきた。

「もちろん。あなたのデビュタントですもの。納得できる姿でなくては」

　その言葉は、ただの許可ではなく、誇りをもって立ちなさいというメッセージだった。

　レオノールは、胸の奥で何かがふっとほどけるような感覚を覚えながら、ゆっくりと頷く。

「ありがとう、母上……」

　ミーシャは優しく目を細めて、ふっと笑った。

「公爵令嬢として、恥のない選択をしなさい。それがあなたらしさにもなるわ」

　言いながら、カップを手に取り、もう一度優雅に口をつけた。

「仕立て屋はこちらで手配しておくわね。あなたの希望も、しっかり伝えておくわ」

　朝の光が満ちる室内で、紅茶の香りが静かに漂っていた。

　そのひとときは、まるで長く続く緊張の前に与えられた、短くも確かな安らぎのようだった。

「それにしても、まさか『デビュタント』なんてね。はぁ……リオンも一体どうする気なのかしら」

　それは自分も知りたいとレオノールは思った。

　けれど今は、その問いに答える術を持たない。

　だからこそ、レオノールは笑顔を保ったまま、何気ない仕草で話題を終わらせる。

　やがて紅茶を飲み干したレオノールは、侍女たちに軽やかな口調で予定の確認をしながら、すっと立ち上がり部屋を出ていった。

　扉が静かに閉まる音がしてから、ミーシャはカップをそっと置いた。

　紅茶の残り香がふんわりと鼻をかすめる。

　香りは優雅なのに、胸の内には微かな重みが残ったままだった。た。

　レースのカーテン越しに射す陽光が、白金の床をきらきらと照らす。

　春の訪れを感じさせる穏やかな朝。だが、その穏やかさとは裏腹に、心の中はずっとざわついていた。

「それにしても……まさか『デビュタント』なんてね」

　誰にも聞こえないように、そっと呟く。

　レオフィアという仮初の姿――けれど、もう『仮初』などとは言えないほど、あの子はその役割に馴染んでしまっている。

　男の子として生まれた我が子が、今や王国でも注目される“公爵令嬢”として人前に立ち、そして第一王子の婚約者。

「……はぁ。リオンも、一体どうする気なのかしら」

　机の端に肘をつき、額に指を当てる。

　あの人は、あの子を守るつもりで動いたはずだった。けれど、その結果、レオノールは逃れられない立場に置かれたまま。

　それがどんなに繊細で危ういことか。

　ミーシャには、痛いほどわかっていた。

　公爵家の威厳。王家との関係。世間の目。

　そんなものの狭間で、あの子は“レオフィア”という仮面をつけたまま、今日も笑っていた。

「……でも」

　カップをそっと手に取る。まだ温もりの残る紅茶を一口だけ含み、そっと息を吐いた。

「それでも、あの子は泣き言一つ言わないのよね」

　そのことが、時々胸に刺さる。

　泣きたいのは、誰より本人のはずなのに。

　だからこそ、せめて今日のように、本人が「これがいい」と言ったものには、可能な限り応えてやりたいと思う。

　例えそれが、公爵家の常識から外れていたとしても。

　例え、リオンの思惑に背くことになったとしても。

「……あの子は、何を思って、何を守ろうとしているのかしらね」

　そっと窓の外を見やった。

　庭に咲き始めたバラが、風に揺れながら陽の光を受けてきらめいていた。

　ミーシャが静かなため息とともにソファから立ち上がり、絹のスカートの裾を揺らして応接室を後にしたのは、朝の紅茶が冷めかけた頃だった。

　一方その頃、サヴィア公爵リオンは執務用の書斎にいた。

　窓辺に立ち、磨き上げられたガラス越しに、朝陽を浴びる庭の景色を無言で見下ろしている。

　整えられた植栽の向こうでは、レオノールが侍女たちと談笑していた。

　笑顔を浮かべ、軽やかな仕草で返すその姿は、誰が見ても完璧な「令嬢」そのものだった。

　けれど、リオンにとっては、それこそが、頭を悩ませる材料だった。

（……あまりにも自然すぎる）

　立ち居振る舞い、声の調子、話す間の取り方。

　それらすべてが「女性」としての所作になっていた。

　血の繋がった父として、その事実を否応なく突きつけられることが、どれほど複雑か。

「――まだ、お話しにはなられていないのですね。奥様には」

　背後からかけられたのは、長年仕える執事サイモンの、低く穏やかな声だった。

　リオンは答えず、ただ目を細める。

　春の風に揺れる花々の向こうで、レオノールの淡いドレスの裾がふわりと翻った。

　その姿を見つめながら、やがて静かに呟いた。

「話すべきことがあるとすれば……それは私ではなく、レオノールの口からであるべきだ」

　手にしていたティーカップの中、まだ温もりを残す紅茶が光を反射して微かに揺れた。

「ですが――リオン様。レオノール様がご自身の限界を越えてしまわれる前に、どうか……」

「わかっている」

　短く返すその声には、疲労と痛みがにじんでいた。

　それでも、父としてではなく、公爵としての顔で言葉を続ける。

「レオフィアとして公の場に立った瞬間、我が家はもう後には退けなかった。あのとき『引く』という選択をしていれば、サヴィア公爵家と王家との関係に深い亀裂が入っただろう。爵位の剥奪すら現実になり得た」

　窓の外から聞こえる鳥のさえずりが、妙に遠く感じられる。

「たとえ息子であっても、あの選択が、サヴィア公爵家にとって最も穏当だと判断した。私は、その責任を受け止めるつもりだ」

　その口調は静かでありながら、決して揺らがない決意を湛えていた。

　だが、サイモンはためらいを見せながらも、なおも言葉を紡ぐ。

「……殿下が、ただの政治的配慮としてこの婚約を選ばれたのであればまだしも、もしも、心から想いを寄せておられるとすれば……それは、いささか厄介なことになりましょう」

「……その可能性は、考えていないわけではない」

　リオンの声には、わずかに陰が差していた。

「だが、あの子が自分の意思で“選びたい”と言うのなら――私はそのための舞台くらいは用意してやりたい」

　それは、父としてできる、ささやかな誠実のかたち。

「今朝、ミーシャが“ドレスを選び直す”と話していた。……いい判断だ」

「左様でございますか」

「……だが、“レオフィア”をこのまま続けていくなら、もはや誤魔化しだけではどうにもならないだろう」

　ティーカップの中の紅茶が、光を受けて再びゆらりと揺れた。

　それは、父としての矛盾、責任、そしてこれからの試練を予感させる静かな動きだった。

　沈黙の中、リオンはただ一人、庭に立つ娘――いや、息子の姿を見つめ続けていた。

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