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助けに来たのに助けられました。

　夜の酒場の裏手、湿った石畳の上に身を潜めながら、ジットは不安そうに仲間たちを見回した。

　路地の隅には打ち捨てられた木箱や酒瓶が転がり、夜の冷気が肌を刺す。

「姉ちゃん……本当にここにいるのか？」

　そっと酒場の窓へ目を向ける。

　薄いカーテン越しに明かりが揺れ、何人かの人影が映し出されている。

　外からでは詳細はわからないが、間違いなく人の気配があった。

「さっき、ここに連れ込まれるのを見たんだ」

　ジットは拳を強く握りしめる。

　と、その時。

「……お前ら、こんなところで何をしている？」

　低く、静かな声が背後から響いた。

　ジットの背筋が凍りつく。仲間たちも息をのんだ。

　反射的に振り返ると、暗がりの中から長身の影がゆっくりと現れる。

　その瞳が鋭く光り、こちらを射抜く。

「ちょ、ちょっと！放せ！」

「俺たちは何も悪いことしてない！」

　必死に逃げようとするが、すぐに腕を掴まれた。

　力の差は歴然で、振り払うこともできない。

　すると、別の方向から足音が近づき、複数の影が現れた。

　夜風にたなびく青を基調とした制服――警備隊だった。

「そこまでだ」

　鋭い声が響く。

　前へと進み出たのは、隊長らしき男。

　淡い月明かりに照らされた横顔は冷静で、だが油断のない視線がジットたちを射抜いた。

「こんな時間に、こんな場所で何をしているんだ？」

　ジットは唇を噛みながら答える。

「姉ちゃんが……姉ちゃんが、あの店にいるんだ！」

　その言葉に、男――カッシュ・グラードはわずかに眉をひそめた。

「あんなところに？」

　視線を酒場へと向ける。外観は普通の酒場だが、カッシュの表情には疑念が浮かぶ。

　実は、この店は以前から警備隊の捜査対象となっていた。

　裏で何かしらの違法取引が行われているとの情報があったが、確たる証拠はなく、今まで動くに至っていなかった。

　カッシュは小さく息を吐き、ジットたちに目を戻す。

「……俺が様子を見てきてやる。お前らはここで待っていろ」

　そう言い残し、部下にジットたちの見張りを命じると、酒場の入り口へと向かった。

　扉を押し開けると、むわっとした酒と煙草の匂いが鼻を突いた。

　空気は淀み、薄暗いランプの明かりがぼんやりと店内を照らしている。

「いらっしゃい……こんな時間に珍しいねえ」

　カウンターにいた店員が、笑みを浮かべながらも、その目には警戒の色が滲んでいた。

「店主を呼んでくれ」

　カッシュは静かに言った。

「店主？どうしてまた？」

「少し話がある。いいから呼んでくれ」

　店員が渋い顔をしながら奥へと歩き出す。

　その背中を見送った瞬間――。

　ドォォン！！

　突然、店の奥から爆発音が響き渡った。

「なっ……！？」

　激しい衝撃とともに、店全体が震える。

　天井からホコリが舞い、客たちが悲鳴を上げて逃げ出した。

「待って！そこはっ！」

　店員が慌てて制止しようとするが、カッシュはすでに駆け出していた。

　薄暗い廊下を突き進むと、奥の部屋の扉が吹き飛び、そこから煙と炎が立ち上っている。

　焦げ臭い匂いが鼻をつき、視界が霞む中で、地面に倒れる人影が目に入った。

　血の匂いが混じっている。

「レフィア……！？」

　カッシュは思わず息を呑んだ。

◆　　　　　◆　　　　　◆

「……親方が呼んでる」

　重々しく軋む鉄扉の向こうから、無骨な男たちが無造作に足を踏み入れた。その視線は冷たく、微かな期待すら許さない圧力が漂う。

　彼らのひとりがレオノールの腕を荒々しく掴む。

（……いいタイミングだ）

　レオノールは静かに目を閉じた。血の気が引くような緊張が張り詰めるが、内なる鼓動は冷静さを保っている。

「行くぞ」

　男たちは有無を言わせずレオノールを引き立てようとする。

　足音が地下の湿った床を叩く。

　数歩進んだところで、レオノールは息を潜めたまま一気に動いた。

「今だっ！」

　一瞬の隙を突き、レオノールは身体を捻った。勢いよく腕を引き剥がし、相手の懐に滑り込むと、腰の剣を素早く奪い取る。

「なっ――！？」

　驚愕に目を見開く男。その喉元に冷たい刃を突きつけた。

「捕まってるフリをするのも、なかなか大変だったよ」

　レオノールは冷笑を浮かべながら、剣の切っ先を揺らす。

　他の男たちが一斉に動き出す。

　しかし、彼女の目は鋭く、冷静に状況を把握する。

（まずは場をなんとかしないと。ラフィーナたちを助けるのはその後だ）

　その思考が巡る刹那、重々しい足音が響いた。

「へぇ……思ったより、やるじゃねぇか」

　奥の扉が開き、脂ぎった笑みを浮かべた親方が悠々と姿を現す。

　その目は獲物を品定めするような嫌悪感を伴う視線だった。

「だがな、お嬢ちゃん――」

　親方が顎をしゃくると、別の男が動いた。

　レオノールが反応するよりも早く、ラフィーナが捕えられた。

「ッ……！」

　ナイフが白い首筋に突きつけられる。

　ラフィーナの目が怯えに揺れ、喉が細かく震えていた。

「どうする？そいつを助けたければ、大人しく剣を置くんだな」

　親方の声は愉悦に満ちている。

　レオノールの手が止まる。

（……どうする？）

　この状況で剣を置けば、確実に不利になる。

　しかし、ラフィーナが殺される可能性を考えると迂闊に動けない。

「えいっ！」

　その時だった。

　ラフィーナが、男の足を思いっきり踏みつけた。

「がっ……！？」

　鈍い音が響き、男が痛みによろめく。

　その隙を逃さず、ラフィーナは力いっぱい身を捻る。

　しかし、その勢いで男の手が弾かれ、彼女の身体が床に投げ出された。

「クソガキがッ！」

　怒りに燃えた男が、剣を振りかざす。

「ラフィーナ！」

　レオノールは迷わず飛び込んだ。

　その瞬間、鈍い感触が脇腹を貫く。

「……ッ！」

　熱が広がる。まとわりつく痛みが全身を襲い、呼吸が乱れる。

（……しくじった）

　剣を握る男の歯を食いしばった表情が目に入る。

　しかし、後悔している暇はない。

「……クッ」

　レオノールは歯を食いしばると、風魔法を発動させた。

「ウィンド・ブラスト！」

　轟音とともに衝撃波が巻き起こり、男は壁に叩きつけられるように吹き飛ばされた。

　さらに、出口を確保するため、全力で火炎魔法を放つ。

　ドォォン！！

　壁が爆ぜ、炎が爆風と共に立ち上る。

　激しい熱風が地下を駆け抜け、瓦礫が崩れ落ちる。

　煙が充満し、視界が霞む。

「みんな、逃げろ！」

　囚われていた人々が、一斉に駆け出す。

　その中で、ラフィーナだけは動かなかった。

　目の前で崩れ落ちるレオノールに駆け寄り、震える腕でしがみつく。

「ごめんなさい……！ごめんなさい……！」

　彼女の涙が、レオノールの頬に落ちた。

　レオノールは微笑し、震える指でラフィーナの頭をそっと撫でる。

「……勝手に庇ったのは、私だから……泣かないで」

　視界がぐにゃりと歪む。

（……ヤバいな、これ）

　意識が揺らぐ中で、踏み込んできた影が目に入る。

「レオフィア！」

　カッシュ・グラードが駆け込んできた。

　剣を片手にしたまま、すぐさま状況を把握し、険しい顔でレオノールを抱き起こす。

「クソ……出血が多い。治癒魔法師はいないのか！？」

　彼の声が焦燥に滲む。

　周囲の警備隊員が駆け込んでくるが、すぐに治療できる者はいない。

　レオノールは口を開こうとしたが、言葉が出ない。

　意識が沈み込んでいく。

　その時、淡い光が辺りを包んだ。

　驚いたようにカッシュがラフィーナを見る。

　ラフィーナの身体が静かに輝き始めていた。

　指先がじんわりと熱を帯びる。

　体の奥底から何かが湧き上がる感覚。

「……これ、何？」

　レオノールは呆然としながら、光に包まれる感覚を覚えた。

　視界が揺らぐ。

（……ああ、眠くなってきたな）

　光の温もりに包まれながら、意識がゆっくりと、闇の中へと沈んでいった。

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