こんな裏設定があるなんて聞いてない！裏設定を知ったオレは悪役令嬢の婚約破棄を目指します。

華麗に潜入捜査開始です。

　レオノールはジットの姉の服を手に取り、軽く広げてみた。

　どこにでもいる町娘が着ていそうな、素朴なワンピースだ。

　飾り気はないが、その分、街に紛れ込むにはうってつけだ。

　指先で生地の感触を確かめながら、ふと口元を緩める。

「よし、ちょっと着てみるか」

　そう呟くや否や、迷うことなく手早く着替え始めた。

「えっ？！」

「ちょ、兄ちゃん？！」

　突然服を脱ぎだしたレオノールに、ジットとミルドは慌てふためき、顔を真っ赤にして背を向ける。

　肩越しにチラチラと様子を窺うが、レオノールは全く気にする様子もない。

「いや、何驚いてるんだよ。男が着替えるくらいで」

　袖を通しながら、平然とした口調で言う。

「いやいやいや！　兄ちゃん、それは……！」

「何？」

　ワンピースの裾を軽く整え、腕を回して動きやすさを確かめる。

　元々華奢な体つきのせいか、思ったよりもしっくりきた。

　軽く伸びをして鏡代わりのガラス戸に目を向けると、そこには見慣れない"少女"の姿が映っていた。

　柔らかい布地が身体を包み込み、普段の無造作な服装とはまるで違う。

　レオノールは一度髪をほどき、手ぐしで軽く整えながら、いつもより高めの位置で結び直した。

　ほどよくラフなまとめ髪は、街で見かける娘たちとそう変わらない。

「どうだ？」

　レオノールが振り返ると、ジットとミルドは完全に固まっていた。

　口を開けたまま言葉を失っている。

「……兄ちゃん、本当は姉ちゃんだったのか？！？」

　二人はほぼ同時に叫び、レオノールをまじまじと見つめる。

　レオノールは一瞬だけ何も言わずに、口元を押さえる。

　そして、わざとらしく頷きながら、ふっ……と微かに笑った。

「……さて、どう思う？」

　いたずらっぽく問いかけると、ジットとミルドは慌てて顔を見合わせる。

「えっ、えっ、本当に……？」

「いやいや、待てよ……！」

　その反応を楽しむように、レオノールは肩をすくめて笑う。

「残念、兄ちゃんだよ」

　それを聞いた瞬間、ジットが「紛らわしい！」と叫び、ミルドは「マジで焦った……」と額を押さえた。

　レオノールはもう一度ガラス戸に映る自分を眺めた。

　髪を結び直し、ふわりとした裾を軽く揺らしてみる。

　どこにでもいそうな町娘の姿に見えた。

（おお、思ったよりそれっぽいな）

　口元に笑みを浮かべ、満足げに頷く。

「完璧だな」

　最後にジットたちに向き直り、念を押すように言った。

「遅いから寝てろよ。子供が夜更かしすると大きくなれないぞ」

「……お前が言うなよ」

　ジットが口を尖らせるが、レオノールは軽く肩をすくめ、家を出た。

　レオノールが去った後、家の中は一瞬の沈黙に包まれる。

　薄暗い部屋に残るのは、彼が脱ぎ捨てた服と、まだ余韻を引きずるジットとミルドの姿。

　そして、ジットがミルドを見た。

「なぁ……つけてみねぇ？」

「だよな！」

　二人は顔を見合わせると、こっそりと立ち上がると二人はこそこそと動き出した。

　ミルドは大げさに忍び足をし、ジットは「しっ」と口に指を当てる。

　だが、気づかれまいと意識するあまり、壁に肘をぶつけかけて慌てて止まる。

「声出すなって！　見つかったらどうすんだよ！」

「わかってるって……って、兄ちゃん歩くの速くね？」

「くそっ、ついてくの大変……っ！」

　ジットが息を切らしながらミルドに囁く。

「そんなこと言ってる間に見失うぞ！」

　レオノールは特に警戒している様子もなく、さっさと夜の街を歩いていく。

　その背中を見失わないようにしながら、二人は建物の影に隠れつつ後を追った。

◆　　　　　　　◆　　　　　　　◆

　夜の街は、深い静寂に包まれ始めていた。

　だが、飲み屋街へ足を踏み入れた途端、空気は一変する。

　熱気と喧騒が入り混じる空間では、酒をあおる男たちの笑い声、どこか場違いな音楽、そして嬌声が飛び交っていた。

　街角では、身を寄せ合う女たちが男たちの袖を引き、誘うように囁いている。

（なるほどな……ここが待ち合わせ場所か）

　レオノールは目の前の小さな酒場を見上げた。

　他の賑やかな店とは違い、どこか陰気な雰囲気が漂っている。

　看板はくすみ、扉の蝶番は錆びつき、明かりも薄暗い。

　客を選ぶような、排他的な空気がある。

　入口の扉を開けた瞬間、数人の客の視線がこちらに向く。

　だが、それは一瞬のことで、すぐにまたそれぞれの酒へと戻っていく。

　それがかえって不自然に思えた。

　空気には酒と煙草の匂いに混じり、どこか鉄錆びのような異臭が漂っている。

　まるでここが、ただの飲み屋ではないと匂わせるようだ。

（……この店、ただの飲み屋じゃないな）

　カウンターの向こうで、ワイングラスを拭いていた女性店員が、ゆるく巻いた髪を肩越しに払いながら視線を向けた。

　ルージュの引かれた唇が、薄く微笑む。

「……仕事ねぇ」

　低く掠れた声は、どこか甘やかでありながら、警戒心を隠さない。

「あんた、どこからの紹介？」

　彼女の声には、ただの酒場の店員ではない、何かを見抜く鋭さがあった。

「……紹介ってわけじゃないけど、話を聞いて……ここに、来たら仕事貰えるって……」

　そう答えると、彼女は少し顎を上げ、店の奥を示すように視線を流す。

「ふぅん……親方ァ、新入りが来たみたいよぉ」

　彼女はゆるく笑みを浮かべながら、グラスを指でくるりと回す。

　その仕草には、どこか楽しんでいるような、試すような雰囲気があった。

　すると、奥の暗がりから、脂ぎった男が現れた。

　ずんぐりとした体格で、目を細めながらゆっくりとレオノールを舐めるように眺める。

　商品を選ぶかのような、いやらしい視線。

　口の端がわずかに持ち上がり、喉の奥でくぐもった笑い声を漏らした。

（……うわ、最悪）

　それでも表情を変えず、レオノールはただ黙って視線を受け流す。

　そう思いながらも、レオノールは平然と視線を受け止めた。

　しばしの沈黙のあと、男はニヤッと嗤った。

「名前は？」

　その問いに、レオノールは軽く息を吸い、すぐに作り笑いを浮かべる。

「フィア」

「……フィア、ねぇ」

　男は笑みを浮かべながら腕を組み、顎をしゃくる。

「ついてこい。詳しい話は奥だ」

　そう言い残し、男は店の奥へと歩き出した。

　先に進むごとに、空気がどこか冷たくなっていく。

（……逃げ道はあるか？）

　何気ない素振りで周囲を観察しながら、レオノールは男の背を追った。

　通路に漂う酒と煙草の匂いの奥に、どこか湿った土のような匂いを感じた。

（……地下室か？ あるいは、もっと『隠し部屋』みたいな場所があるのか？）

　店の奥へ向かうにつれ、街の喧騒が遠ざかるのではなく、まるで切り離されていくような感覚を覚えた。

　床板は踏むたびに軋み、鼻を突くような湿った土の匂いが濃くなっていく。

　壁にかかったランプは煤け、明かりがまばらに揺れている

　閉鎖的な空間に飲み込まれるような感覚。

　足を進めるたびに、奥へと引き込まれていくような感覚に襲われる。

　レオノールは、内心の警戒を悟らせないように、静かに足を進める。

　ふと背後を振り返ると、酒場のカウンターにいた男たちが、小声で何かを話していた。

　こちらを見ているようで、見ていない。

　それが余計に不気味だった。

　レオノールは深呼吸を一つ。

（さて、どんな話が出てくるか……）

　軽くスカートの裾を整え、静かにその後を追った。

---

いつも読んでいただきありがとうございます。感想とか頂けたら嬉しいです。