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これも淑女の嗜みの一つです。

　一方、その頃。

「奴らはまだこの辺りにいるはずだ」

　カッシュ・グラードは焦燥の色を隠しながら、警備隊と共に街の捜索を続けていた。

「貴族の子息令嬢を狙った誘拐事件が連続して起こっている。次のターゲットが出る前に」

　そう考えていた矢先、偶然にもレオフィアと遭遇したのだった。

（まさか、こんな時に彼女と出くわすとは……）

　しかし、レオフィアとはそこで別れた。今ごろはラフィーナを送った後、自宅に戻っているはずだ。

（……まあ、彼女のことだ。何かまた余計なことに首を突っ込んでなければいいが……）

　そんなことを考えながら通りを進んでいると、目の前を小さな影が駆け抜けた。

　小柄な少年。

　ボロボロの服を着た彼は、焦った様子で足早にどこかへ向かっている。

（……あの子、どこかで……）

　見覚えがあった。さっき、路地で見かけた少年だ。

　その時、少年がバランスを崩し、何かを地面に落とした。

　カラン……。

　金属が硬い石畳に当たる澄んだ音。

（……金貨？）

　カッシュは即座にそれを目に捉えた。

　少年は慌てて金貨を拾おうとする。しかし、その手よりも早く、カッシュが金貨を踏みとどめた。

「待て」

　少年の顔が青ざめる。

「……なんで、こんなものを持っている？」

「っ……」

　少年は答えず、顔を背ける。

　カッシュは金貨を拾い上げ、それをじっくりと見た。

（……この刻印、王都の商人ギルドのものか）

　この金貨がここまでボロボロの子供に渡るはずがない。

　しかも、少年の怯えた態度……何かがおかしい。

「すまないが、この金貨をどこで手に入れた？」

「……わかんない……」

　少年は小さな声で答えるが、その態度は明らかに不自然だった。

「どこで手に入れた？」

　カッシュは低い声で言った。

「君が持っているのは金貨だ。おいそれと落ちているものじゃない。誰かから渡されたんだろう？」

「……っ！」

　少年は肩を震わせ、唇を噛み締める。

「私は王都の警備隊だ。君を傷つけるつもりもない」

「……」

「だけど、君が何かを隠しているなら、それは別だ」

　カッシュの鋭い視線が少年を貫く。

「教えてくれ。何があった？」

「……っ……」

　少年は震えながら、ぎゅっと拳を握りしめる。

　そして次の瞬間、堰を切ったように泣き出しだ。

「ごめんなさい……ごめんなさい……っ！」

　ぽろぽろと涙をこぼしながら、しゃくりあげるように謝り始めた。

「脅されて……断れなくて……っ、こわくて……」

　小さな肩を震わせながら、少年は何度も「ごめんなさい」と繰り返す。

「……僕のせいで……お姉ちゃんたちが……！」

　その言葉に、カッシュの目が険しく細められる。

（……誰か、また連れ去られたのか……？）

「おい、どういうことだ？」

　少年はぐしゃぐしゃの顔で首を横に振る。

「……あの路地の奥……倉庫の中に……」

　カッシュの表情が一瞬で変わる。

「よし、行くぞ！」

　すぐさま警備隊に指示を出し、指定された場所へと駆け出した。

（……頼む、間に合え！）

◆　　　　　　◆　　　　　　◆

　倉庫の中は薄暗く、埃っぽい空気が漂っていた。

「おい、大人しくしてりゃ、痛い目見ねぇですむんだぜ？」

　男たちはレオノールたちを古びた椅子に座らせ、さらにロープをきつく縛る。

「痛っ……」

　ロープが食い込み、ラフィーナが小さく声を漏らした。

　怯えた表情を隠せず、レオノールをちらりと見つめる。

　その顔を見て、レオノールは静かに息を吐いた。

「大丈夫？」

　優しく声をかけると、ラフィーナは不安そうに小さく頷く。

　レオノールはできるだけ穏やかな笑みを浮かべ、そっと囁いた。

「何があっても、貴方だけは逃がすから」

　ラフィーナの手がぎゅっと握られるのがわかった。

（カッシュのヤツ、こいつらのこと調べてたんじゃないか？　だったら一言、教えておいてくれればよかったのに……！）

　レオノールは内心で毒づきながら、ふと冷静になる。

（……まあ、きっとアイツなら、ここを突き止めてくれるはず）

　そう考えると、不思議と少しだけ心が落ち着いた。

「お静かにしてもらおうかねえ、お嬢様方。もうすぐ取引相手が来るんでな」

（取引相手……？）

　レオノールはその言葉に僅かに眉をひそめた。

「おい、そろそろ時間だぞ……」

「チッ、取引相手が来るまでに余計な手間は増やしたくねぇんだがな」

「下手なことして機嫌損ねたら、こっちがどうなるかわかんねぇんだぞ」

「……ったく、こんなガキどもを渡すだけで、俺たちが危ねぇ目に合うのは割に合わねえ」

（……こいつら、ただの金目当てじゃない。『取引相手』が誰か分からないけど、あまり関わりたくない連中みたいね）

　レオノールは男たちの会話を聞きながら、冷静に観察する。

　誘拐目的なら身代金か。それとも―――。

「……さて、どうしたものかしら」

　レオノールは冷静に思考を巡らせながら、密かに指を動かし、ロープの結び目を探る。

　今はまだ抵抗するべき時ではない。

　しかし、何かが起こる前に、準備はしておかなくてはならない。

（少しでも時間を稼がないと……）

　そう考えていた矢先、大きな音が外から聞こえた。

「おい、なんだ！？　何の騒ぎだ！」

　さらに外が慌ただしくなる。

　荒々しい声に怒号、何かが壊れる音、激しくてぶつかり合う金属音が聞こえてきた。

「……来たわね」

　レオノールは小さく笑みを浮かべた。

　次の瞬間、倉庫の扉が勢いよく開かれた。

　そこに立っていたのは、剣を構えたカッシュ・グラードと警備隊の姿だった。

「……はぁ、まったく……やはりこうなったか」

　カッシュはレオノールとラフィーナの姿を一瞥し、男たちへ鋭い視線を向ける。

「貴族誘拐なんて、随分と大胆な真似をしてくれるじゃないか」

「チッ……！　くそ、もう見つかったか！」

「抵抗すれば、容赦はしない！」

　カッシュが冷たく言い放つと、男たちは一斉に武器を抜いた。

　だが、警備隊の数を見た途端、男たちの表情がみるみる青ざめていく。

「……冗談じゃねえ！　撤退だ、逃げろ！」

　誘拐犯たちは混乱しながら出口へと駆け出す。

「逃がすな！」

　カッシュの号令が響き、警備隊が一斉に動き出した。

　倉庫の中は一瞬にして戦場と化した。

　カッシュの号令とともに、警備隊は誘拐犯たちを取り囲み、次々に制圧していく。

「チッ……！　こんなはずじゃ……！」

　リーダー格の男が舌打ちしながら、倉庫の奥へと逃げようとする。

「おっと、逃がさないわよ」

　レオノールは素早く足を踏み出し、椅子ごと後ろへ倒れ込んだ。

　ゴトンッと大きな音を立てながら、床に転がる。

「お、おい、何やってんだ！」

　見張りの男が慌てて近寄ろうとした。

「はぁっ！！」

　レオノールは脚を振り上げ、そのまま男の膝裏に強烈な蹴りを叩き込んだ。

「ぐあっ！？」

　バランスを崩して倒れ込む男。

「よしっ……！」

　レオノールは背後に隠し持っていた髪飾りの装飾部分を指に絡め、ロープの結び目を切り裂く。

　そして起き上がると、ラフィーナに駆け寄った。

「ラフィーナ、大丈夫？」

　ラフィーナを縛っていたロープを髪飾りで切る。

「……え、ええ！」

　ラフィーナは驚いた表情を浮かべながらも、頷いた。

「立てる？　急いで」

「は、はい！」

　二人は身をかがめながら、倉庫の出口へと向かった。

「待てっ！逃がすかっ！」

　男が短剣を抜き、飛びかかる。

　咄嗟にレオノールはラフィーナの前に出て庇った。

　その瞬間、閃光のように剣が振り抜かれた。

　男の動きがピタッと止まる。

　カッシュの剣が男の首元へと突きつけられていた。

「動くな」

　その冷え冷えとした声に、男は凍りついた。

「カッシュ！」

「……無事か？」

　カッシュは剣を構えたまま、レオノールを鋭い目で見やる。

「当然よ。この程度でやられる私じゃないわ」

　レオノールは軽く肩をすくめてみせた。

「強がるのは後にしろ。ラフィーナを連れて、早く出ろ」

「……分かったわ」

　レオノールはラフィーナの手を引き、出口へと向かう。

　しかし、リーダー格の男がそれを見逃すはずがなかった。

「クソッ、こうなったら……！」

　男は短剣を構えるとレオノールに向かって切りかかった。

「危ない！」

　カッシュが咄嗟に動いた。

　カッシュの剣が稲妻のように閃く。鋭い刃が男の短剣の側面を叩き、金属音を響かせながら弾き飛ばした。

「ぐっ……！」

　男がバランスを崩す。

「……ナイス、カッシュ！」

　レオノールは素早く男の足を払う。

「がはっ……！」

　床に叩きつけられる男を見下ろし、レオノールは微笑んだ。

「ごめんあそばせ」

　男の腹を思いっきり踏み込んだ。

「ぐおっ！！」

　男は呻き声を上げると動きを止めた。

「……思ったより、やるじゃないか」

　カッシュが少し驚いたように言う。

「決まってるでしょ、これが淑女の嗜みってやつよ」

　レオノールは自慢げに笑う。

「淑女、ね」

　カッシュも釣られて笑った。

「さて……」

　カッシュは倒れた誘拐犯を見下ろしながら、ふと呟く。

「……妙だな」

「貴族の子供を狙うにしては、動きが雑すぎる。それに、取引相手ってやつ……普通の犯罪組織のやり口じゃない」

　レオノールがカッシュの方を見た。

「つまり？」

「……まだ全容は分からないが、こいつらは単なる実行犯に過ぎない。裏にいる奴らが、もっと面倒な連中だとしたら……」

　カッシュはそう言うと、すぐに警備隊に指示を出した。

「捕らえた奴らをしっかり尋問しろ。『取引相手』が誰なのか、吐かせるんだ」

　カッシュの周りが慌ただしくなる。

「行くわよ、ラフィーナ。お仕事の邪魔をしちゃいけないわ」

「は、はい！」

　二人は倉庫の外へと歩き出した。

◆　　　　　　◆　　　　　　◆

　警備隊が誘拐犯をすべて制圧し、倉庫の騒動は終息を迎えた。

　レオノールとラフィーナは無事に保護され、カッシュが彼女たちを見送る。

「まったく……どこへ行っても厄介事に巻き込まれるな」

「そんなつもりはないわ」

　レオノールは肩をすくめる。

「とにかく、二人とも無事でよかった」

　カッシュは大きく息を吐き、剣を収める。

　ラフィーナはほっとしたように微笑んだ。

「カッシュ様……本当に、ありがとうございました」

「礼を言うのは私じゃなく、レオフィアだ」

　カッシュはレオノールの方を見る。

「まあ、確かに。私が頑張ったものね」

　レオノールは誇らしげに微笑む。

「お前な……」

　カッシュは呆れながらも、どこか安心したように表情を緩めた。

「カッシュ、これ以上ここいても邪魔になるから行くわね」

「ああ、次はもう少し大人しくしてくれ、頼むから」

　そう言うカッシュの声には、ほんの少しだけ優しさが滲んでいた。

　レオノールはその言葉に小さく笑う。

「じゃあ、私はこれで。ラフィーナ、気をつけて帰りなさいよ」

「はい、レオフィア様も！」

　ラフィーナは深く頭を下げる。

　そして、レオノールが背を向けて歩き出した瞬間、ラフィーナはふと、その背中をじっと見つめた。

（……すごく、かっこよかった）

　冷静で、強くて、でも優しくて。

　レオフィア様と一緒にいると、不思議と安心できる。

　それに――。

「……レオフィア様」

　小さく呟いたその声は、誰の耳にも届かなかった。

　けれど、ラフィーナの胸の奥には、確かに何かが芽生え始めていた。

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