二千年前の手紙編 ＃3 メッセージ Ⅰ
遠雷をＢＧＭにして、私はお気に入りになったキャラメルマキアートをすする。波の音とはまた違った水音が店内の古典ジャズと混ざり合って、洒落たスネアドラムを付け足した。
――と誤魔化してみるが、カフェのロゴが描かれた大きなガラス窓の外は豪雨である。地面に叩きつけられて飛散した雨粒はより細かい粒子となって、フロスティグレーの石畳の隙間を埋めていく。雨水はそれだけでは飽き足らず、降り始めて一分経ったかどうかのくせに道行く人々の靴を水没させていった。
「予報が当たらないうえ、年間の降水量を追い越しそうなほどの土砂降りになるなんて。アルマスは無事でしょうか」
色気たっぷりの微笑を浮かべる彼は平坦に呟いた。口では心配しているがどうせ一ミリも思っていないだろう。エスプレッソコーヒーの香りを吟味しながら空を見上げている。
「この様子だとびしょ濡れになってそうですね。それとも傘とか、訳の分からない空間に隠し持ってたりします？」
「……ああ、はい」
コーヒーカップを揺らしながら彼は返事をする。が、どうにも噛み合わない。
「ちょっとちょっと、ハーグナウアーさん？ 今何を考えてますか？」
私が強めにテーブルを叩くと、彼は肩をびくつかせて私に向き直った。私の目を凝視すると、そのまま三拍ほど間を置く。そして探るようにゆっくり語りだした。
「……正直に告白しますと、天候調節術式の調整方法と、術式の組織的運用について思索していました」
案の定、上の空だ。
赤髪のイケメン――を装った偏屈なご老人は、大体いつも自分の世界に浸っている。返事が来ないこともしばしば。彼のマイペースぶりは常に徹底されていて、彼が興味を示していないことを語っても間抜けな相槌しか返ってこない。
仕方ないので私は彼の告白に乗っかってやることにした。
「天候調節術式――『スノードーム』のことですか？」
「ええ。あれを管理しているのはアルマスなので。この様子だとまた徹夜かなと」
「やっぱりそうでしたか……。噂では聞いていましたが、こんなところで事実を知ることになるとは」
ローレント・Ｄ・ハーグナウアーとともに、窓の外、街に覆いかぶさる光のドームを眺める。
透明な膜の表面に雪の結晶に似た幾何学模様が広がっている。街の人々から『スノードーム』と呼ばれている、とんでもなく高度な魔法だ。今発覚したが、正式名称を天候調節術式。悪天候の日にはそれが薄く光って雨も雪も抑えられる。ロストテクノロジーと呼ばれる技術で編み上げられたそれが、この街の天候を調節しているのだ。
おかげでこの街は極端に寒くなることも暑くなることもない。街の外は大吹雪なのに中では雪がほんのり積もる程度で、観光客が半袖で闊歩している、なんてことも間々ある。この街ではそれが一般的な光景なのだ。
しかもこの美しい図形たちは空だけにとどまらない。道という道にも同様の柄が敷き詰められ、冬場になると発熱する。そのためこの街の住人は路面凍結を知らない。
市民の中には「邪悪なドラゴンに頼るとは何事だ」と厳しい意見を述べる者もいる。しかしこの巨大な術式は、街の商業の発展を強力に下支えし、そのうえ観光資源としても大いに街に貢献しているのが現状だ。そこまでおんぶにだっこしてもらいながら文句を言うとは、それこそ何事だ。
ほれ見ろ、今も観光客は『スノードーム』を堪能している。
雨や落雷が透明な球体を通過すると、雪のような柄が淡く発光する。魔力の光だ。白い線が空に描く幻想的な模様は、鈍色の曇天を美しく照らす。世界中どこを探してもここ以外ではお目にかかれない景色だ。
近年はＳＮＳの普及が拍車をかけ、もてはやされることも多くなった。フォトジェニックだとかなんとかで物好きは雨や雪の中、空にカメラを向ける。道路の模様はカワイイからと女の子たちがツーショットセルフィーを撮りまくる始末。おとぎ話の世界に迷い込んだ気分になれる、という言い分は分からなくもない。が、雨が降っているときは傘くらいさして、道路に寝るのはやめればよいと思う。
「観光客は相変わらずカオスですね」
「いえ、そうでもないですよ。以前観光客向けのガイドブックを読んだとき、『フォトジェニックの狙い目』という特集記事が組まれていました。思いのほか術式の解釈がまともで驚きましたよ」
「とはいえ、カメラは水没しそうですし、道路に寝たら服も汚れそうで――」
そのとき彼がコーヒーカップを勢いよくテーブルに置く。その拍子に一滴、二滴エスプレッソが零れるが、彼はそんなもの気にしない。私の方へ身を乗り出して、早口に捲し立てる。
「それが汚れないんですよ。ガイドブックにそう書いてありましたから観光客は平気で道路に寝転ぶわけです。そして、情報の出所が非常に気になるところですが、ガイドブックの内容は真実です。天候調節術式――より正確に言えば術式群ですが、あれは魔法陣のあらゆる劣化を防ぐため、状態固定の術式を含みます。これがまた高等な術式でして。アルマスはこれを独力で組み上げたわけですから、彼は史上最高の魔術師です」
彼は嬉々として『スノードーム』の仕組みを解説しはじめた。心なしかいつもより生き生きとしている。時折アルマス賛美を挟むあたり、よっぽどアルマスのことを自慢したいのだろう。そのせいで余計彼のマシンガントークは止まらない。
これは、地雷を踏んだ。
「ハーグナウアーさーん、もうそろそろいいですかー？」
「――そこで一体アルマスがどのような工夫を凝らしたか。アルマスは効果範囲の計算に要するリソースを最小限に抑えるために、範囲指定を術式内で算出するのではなく、任意の定数項にしたんです。この任意の定数項というのが、アルマスがまた別の独立した術式を使って割り出しているものなんですが、道路の変形にも対応するため幾何特性」
埒が明かないので、私は彼の肩を押して着席させる。
「申し訳ないんですが、長くなりそうなので割愛していいですか」
「へ、割愛するんですか……？」
私がその言葉に同意すると、彼は急にしおらしくなる。そして最後の一言を付け足した。
「……とにかく、アルマスは術式の管理者です。この土砂降りですと、緊急メンテナンスでもはじめているのではないでしょうか」
「分かりました。ではしばらくハーグナウアーさんとお話しますね。お話しますからね？ いいですか？」
「ええ。努力します」
会話は努力することなのだろうか。私が念を押すと、彼はナッツたっぷりのチョコレートケーキを大きく切り分けながら素っ気なく返す。最初に会った時の紳士な彼はどこへ行ったのやら。リラックスしているのならそれは嬉しいことだが、それで会話が成立しなくなるのは厄介だ。
アルマス・ヴァルコイネン関係の話題なら食いつくだろうか。
「ところで、お聞きしていいですか。アルマスさんと知り合っ――」
その時店のドアが涼しい金属音を鳴らす。
