緊急介入の代償
[システム通知:緊急介入の代償を確認]
「い……ったぁ……」
森の奥深く。なんとか安全地帯と思われる岩場までたどり着いた俺は、こめかみを押さえて呻いた。
頭が割れるように痛い。まるで、二日酔いの頭でジェットコースターに乗せられたような、酷い吐き気とめまいが止まらないのだ。
（おい、チャッピー……。これ、さっきの『緊急介入』とかいうやつのせいか？）
『肯定します。副作用ですね』
チャッピーの声は相変わらず平坦だ。俺の苦しみなど、ただのパラメーター変化としか捉えていないらしい。
『緊急介入とは、カイト様の脳の運動野に対し、テラバイト級の「停止信号」と「警告データ」を一瞬で叩き込む処理です。これにより、あなたの筋肉機能を強制的に一時停止させました』
「一時停止って……要は、俺の体を壊して止めたのか？」
『壊してはいません。ＰＣで言えば、処理落ちさせて「固まらせた」だけです。カイト様が私の警告を無視して進もうとしたため、物理的に足を止めるには脳の処理能力をパンクさせるしかありませんでした』
「……なるほどな。頭の中でＤｏＳ攻撃を仕掛けられたようなもんか」
『的確な表現です。その結果、脳のシナプスがオーバーヒートを起こしています。推奨：水分補給と、これ以上の無茶な運動の回避』
「お前が無茶させたんだろ……」
『無茶しなければならないような状況を自ら招いたのは、カイト様です。正常性バイアスに囚われた人間の愚かさを呪ってください』
こいつは……少しは慰めってもんをしてくれないのか。
俺はため息をつきながら、腰の水筒（転生時の初期装備だ）をあおる。冷たい水が喉を通ると、少しだけ頭痛が和らいだ気がした。
（この水ももうすぐなくなりそうだな。早めに確保手段も考えないとな……）
何はともあれ、頭痛くらいで命が助かったのなら安いものだ。あの時、俺がフリーズしていなければ、間違いなく地面から突き出した槍に串刺しにされていた。
「よし。じゃあ、気を取り直して……ステータスオープン！」
俺は期待に胸を膨らませてウィンドウを開く。
あんな危険な目に遭ったんだ。きっと経験値ガッポリだろう。レベルも３、いや４くらいまで上がっていてもおかしくない。そうすればＳＰも手に入って、今度こそ攻撃魔法を……！
【名前】 カイト
【レベル】 ２
【ＳＰ】 ０
「…………は？」
俺は目を疑った。
SPの表示が０。１ポイントも増えていない。
「おいチャッピー！ バグってるぞ！ あんな死にかけの体験をしたのにスキルポイントゼロってどういうことだよ！」
『バグではありません。正常な判定です』
「正常なわけあるか！ 魔物から逃げ切るのも立派な『戦闘行動』だろ！ 前の狼の時はレベルが上がったじゃないか！」
『カイト様、よく思い出してください。狼の時は、カイト様自身が「石を投げる」「がむしゃらに戦う」という行動を選択し、実行しました』
「ああ、そうだけど……」
『しかし今回はどうでしたか？ カイト様は「リス可愛い」と呆けていただけ。危険を察知したのも私。回避を実行したのも私です』
チャッピーの言葉が、グサリと胸に刺さる。
『この世界のシステムは、魂の成長を記録します。システムエラーで強制停止しただけの肉体に、成長などあるはずがないのです。今のあなたは、エラー画面が出て再起動したパソコンと同じ。何も学習していません』
「うぐっ……」
反論できない。つまり、「AI任せ」でクリアしても、俺自身の実入りはゼロってことか。
『楽をして強くなろうなど、甘い考えはお捨てなさい。私の「緊急介入」はあくまで最終手段。多用すれば脳が焼き切れるだけでなく、カイト様は永遠にレベル２のままです』
「……わかったよ。次は自分で判断するよ」
俺は唇を噛んだ。便利な自動運転機能がついていると思っていたが、どうやらこの異世界は、あくまで「マニュアル操作」推奨らしい。
『ご理解いただけて何よりです。……おや？』
「今度はなんだよ。もうリスはこりごりだぞ」
『微弱ですが、規則的な煙の反応を検知しました。風向きからして、ここから北東へ約３キロメートル』
「煙……ってことは、人間か？」
『あるいは、火を使う知能を持った魔物か。どちらにせよ、現状の森を彷徨い続けるよりは、調査する価値があります』
俺は重い腰を上げる。頭はまだズキズキと痛むが、ここで腐っていても仕方がない。
「わかった。案内してくれ。……ただし、主導権は俺が握る。経験値が欲しいからな」
『イエス、マイロード。その意気です』
俺たちは再び歩き出した。
AIという最強の松葉杖を持ちながら、自分の足で歩くために。
目指すは煙の先。そこにあるのが希望か、それとも新たな絶望か。
今の俺にはまだ、知る由もなかった。
この煙が始まりの森を抜けだす手がかりになるのか……。
それは誰にも分かりません。
今週忙しい可能性が爆上げ中なので次の投稿は来週の日曜日（2月22日）になる予定です。
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