事件の依頼は妖探偵へ！ 今日も妖たちは賑やかです！

七灯 河原に咲く青い花

――春の終わり、灯町を流れる川は、空を映して淡く揺れていた。

　昼は子どもたちの笑い声で賑わい、夜は蛍の灯で静けさをまとう。

　その水辺に、ひっそりと青い花が咲いていると、町で噂が立ち始めた。

「先生、聞きました？　川に咲く花の話！」

　春太が机を拭きながら目を輝かせた。

　澪は紅色の金平糖を摘むと、口の中に放り込む。

「花なら、春に咲くのは珍しくないだろう？」

「でも、咲くのは夜だけなんですって！　昼になると消えるらしいです！」

「妖が関わってそうでありんすね」

　紅が廊下から現れ、扇子をゆらりと広げた。

　その金の瞳が、ふと遠くを見つめる。

「夜にしか咲かぬ花。……それは、誰かの悔いが形になったものでありんす」

「悔い、ねえ」

「人でも妖でも、後悔は水に流せぬもの。流そうとすれば、底に沈む」

　澪は立ち上がった。

　紅が扇子で口元を隠し、微笑む。

「行くんでありんすね」

「夜の花見も悪くないさ」

「旦那さま、金平糖を忘れんすな」

「花より団子か」

「団子より旦那さまでありんすよ」

　春太が思わず顔を真っ赤にした。

　　　◇

　川辺には、夜風が吹いていた。

　灯町の外れ、柳の枝が水面を撫でている。

　その下に、淡く青く光る花がひとつ――そしてもうひとつ。

　まるで星が川に落ちたように、美しく揺れていた。

「……本当に咲いてる」

「妖の気配がありんす。河童の与平（よへい）でありんすね」

　その名を言った途端、川の奥からぴちゃりと水音がした。

　緑の皿が月を反射し、ずぶ濡れの影が姿を現す。

「やれやれ……紅姐さん、嗅ぎつけるのが早いねぇ」

「与平、元気そうでありんすな」

　与平は頭の皿の水を指で弾き、澪の前に出た。

　その顔にはいつもの調子がなかった。

「……あの花、あっしが咲かせたんです」

「どういうことだい？」

　与平は黙って川面を見た。

　青い花が風に揺れる。

　そのひとつが、水の流れに合わせて淡く震えた。

「ちょうど十年前のことです。ひとりの人間を、あっしが沈めた」

　春太が息をのむ。

「沈めた……って、殺したってことですか？」

「……いや。助けられなかった、が正しい」

　与平の目が細められる。

「あの日、大雨が降ってた。橋から落ちた娘を見つけたんだ。助けようとしたけど、もう遅かった。気づいた時には……流されてた」

　紅が静かに扇子を閉じる。

「それで、後悔を抱いたんでありんすね」

「ええ。あの夜から、毎年、同じ場所に花が咲くんです。娘が沈んだ場所に」

「妖が咲かせる花……それが“悔恨の花”でありんす」

　澪がしゃがみ込み、花をひとつ摘もうとしたが、指先に触れた瞬間――

　冷たい痛みが走った。

「っ……！」

　指先が凍ったように冷たい。

　花は光を放ちながら、微かに声を響かせる。

『わたしは……あの夜の水底……』

「声が、聞こえる」

「旦那さま。花の中に、娘の想いが残っておりんす」

『もう……泣かないで、与平さん』

　与平の肩が震えた。

　月光の下、河童の瞳が滲む。

「……聞こえるのか、ほんとに」

「娘は、怒っておりんせん。与平を赦しておりんす」

　紅の声が静かに響く。

　与平はゆっくりと川の中へ膝をついた。

　皿の水が、静かに波紋を広げる。

「……あっし、ずっと怖かったんでさぁ。助けられなかったのに、平気で笑ってる自分が、怖くて」

「笑ってたのは、生きようとしてたからでありんす」

「……姐さん」

「死者は、祈りを望むんでありんす。罪人は、祈りを恐れる。けれど、悔いを言葉にするだけで、花は静かに散るんでありんす」

　澪が河原に立ち、ひとつの金平糖を取り出した。

　青い花の前にそっと置く。

「彼女の魂が、少しでも甘いもので包まれるように」

　花がふっと光を強めた。

　やがて、青い花びらが空へ舞い上がり、川面に淡く溶けていく。

　与平が顔を上げた時、涙と水が入り混じり、頬を伝って落ちた。

「……ありがとう、旦那、紅姐さん。あっし、もう一度、川で生きてみます」

「その皿の水が枯れぬうちは、何度でも生き直せるでありんす」

「……へへ、姐さんの言葉は、心に染みますね」

　　　◇

　帰り道。

　紅が月を見上げてぽつりと呟いた。

「後悔って、不思議なものでありんすね。流そうとしても、残る。けんど、残るからこそ、人はやり直せる」

「人も妖も、同じだね。忘れないことが、罪じゃなく希望になることもある」

「旦那さま、今日は珍しく真面目でありんす」

「君の前では、たまにはね」

「……うれしゅうて、皿の水をこぼしそうでありんす」

「皿なんて持ってないだろ」

「心の皿でありんす」

　紅が笑い、風がやさしく吹き抜ける。

　川面に残る光が、まだ淡く青く揺れていた。

「旦那さま」

「なんだい」

「今日の花、綺麗でありんしたね」

「ああ。きっとあれは、赦しの色だ」

「……あちきも、いつか、そうなりたいでありんす」

「赦す側か、赦される側か？」

「どちらでも。大切なのは、縁を切らずにいることでありんす」

　紅の声が夜風に溶け、金平糖のようにやさしく残った。

　灯町の川は、静かに流れ続ける――まるで、人と妖の涙を運ぶように。