事件の依頼は妖探偵へ！ 今日も妖たちは賑やかです！

六灯 紅と葵と、嫉妬の糸

　――灯町の空は、春の匂いがした。

　風にのって金平糖のような花びらが散り、通りを淡く染めていく。

　そんな昼下がり、探偵事務所の扉が勢いよく開いた。

「澪！　また妖絡みの事件でしょ、連れてって！」

　勢いよく飛び込んできたのは、新聞記者の水無瀬葵（みなせあおい）。

　洋装に丸帽をかぶり、スカートの裾を揺らして息を弾ませている。

「……やれやれ。相変わらず取材熱心だね」

「だってあなたの担当だもの。灯町の妖探偵を追う記者として、ネタを逃すわけにいかないわ！」

「お褒めにあずかり光栄でありんす」

　紅が扇子を開き、涼しげに笑った。

　金の瞳が細く光り、その笑みはまるで絹に包んだ刃のよう。

「あら、紅。今日も艶やかね。……澪のそばに、また張り付いてるの？」

「旦那さまのお傍に仕えるのが、あちきの務めでありんすから」

「へえ。ずいぶんと熱心な務めね」

　二人の間に、見えない火花がぱちりと散った。

　澪は机の上で指をとんとんと叩き、溜め息をひとつ。

「……春太、金平糖を二人分頼むよ」

「は、はいっ！」

　助っ人を装って逃げる春太。

　灯助が天井から小声で囁く。

「澪どの。火種が二つ、落ちてまっせ」

「見りゃわかるさ」

　　　◇

　葵が取材に来た理由は、嫉妬の妖にまつわる噂だった。

　町の花街で、男客が突如として錯乱し、恋人の首飾りで自ら首を締めたという。幸いにも相手は生きている。

「事件現場では赤い糸の束が見つかったのよ」

「赤い糸？」

「そう。まるで人の髪みたいに絡まってたらしいわ。気味が悪いって、花街の女たちが騒いでる」

　紅が静かに息をのむ。

「……嫉妬の糸絡み(いとがらみ）でありんすか」

「知ってるの？」

「ええ。人の妬（ねた）みが絡まり、想いの糸を引き裂く妖。触れた者の心を乱し、愛を壊していくんでありんす」

「つまり、誰かが誰かを妬んだ結果――妖になった？」

「そうでありんす。しかも、その妬みが強ければ強いほど、糸は赤く、太うなる」

　澪は少し黙ってから、葵に尋ねた。

「葵。現場に行った時、何か感じなかったかい？」

「……風が、冷たかったわ。まるで誰かに睨まれてるみたいに」

　紅の扇子がふっと止まる。

　その刹那、彼女の指先から赤い光が漏れた。

「旦那さま……」

「見えるのか？」

「ええ。葵殿の肩に――“嫉妬の糸”が絡まっておりんす」

　葵が驚いて身を引く。

「う、嘘でしょう！」

「落ち着きなんし。今はまだ細い。放っておけば、すぐ消えるでありんす」

「……放っておけば、って言ったわね。紅、あなたわざとでしょ」

「なんでありんす？」

「嫉妬してるのは、あなたじゃない！」

　紅が微笑んだ。だがその笑みはどこか痛々しい。

「ふふ。嫉妬というのは、人間の特権でありんしょう？　あちきは妖でありんすから」

「嘘。あなた、いつも澪のことばっかり見てるじゃない」

　空気がぴんと張り詰めた。

　澪が口を開こうとした瞬間――

　どこからか、風の音がした。

　窓の外で赤い糸がゆらゆらと舞っている。

　見る間にそれは束となり、まるで生き物のようにうねりだした。

「……来たでありんす」

　　　◇

　“嫉妬の糸絡み”は、女の姿をしていた。

　長い黒髪が絡まり、身体を覆うように赤い糸が巻きついている。

　顔は見えない。けれど、その声は甘く湿っていた。

『――奪われるくらいなら、壊してしまえばいい』

　葵が後ずさる。

　紅が前に出て扇子を広げた。

「あなたを生んだ妬み、誰のものでありんす？」

『わたしを生んだのはあなたであり、あなたではない。妖でありながら、人の男に心を寄せた。哀れで滑稽な恋心。その醜さが、わたしを呼び寄せたの』

「……わっち自身の嫉妬、というわけでありんすか」

『そう。あなたがその女を睨んだ時、ひとすじの糸が生まれた。わたしは、それを喰った』

　紅が息をのむ。

　澪が前に出ようとすると、糸が絡みついた。

「旦那さま、下がりなんし！」

「下がっていられないよ。これは君の心にも関係する妖だろう？」

「ええ、だからこそ、あちきが相手をせねばなりんせん」

　紅が両手を広げ、赤い糸を指に絡めた。

　光の糸が次第に輝きを増し、彼女の身体を包む。

『わたしを否定するの？　同じ心を持つのに？』

「否定はいたしんせん。ただ、支配もさせないでありんすよ」

『その男が好きなのでしょう？　なら、奪えばいい。手に入れなさい！』

　紅が目を閉じる。

　静かに、けれどはっきりと答えた。

「――あちきは、旦那さまの幸福を、壊したくはありんせん。それが想いでありんす」

　光が爆ぜた。

　糸が切れ、嫉妬の妖が悲鳴を上げて崩れ落ちる。

　葵の肩に絡まっていた赤い糸も、ふっと消えた。

　　　◇

　嵐のような静寂が過ぎ、部屋には三人だけが残った。

　葵が息をつき、髪を整える。

「……あなた、強いのね」

「強いも弱いもありんせん。ただ、旦那さまを悲しませたくなかっただけでありんす」

　葵は紅を見て、ふっと笑った。

　その笑みは、少し泣き笑いに似ていた。

「私ね、澪が笑ってる顔が好きなの。あなたも、きっと同じでしょ」

「ええ。まったく同じでありんす」

　紅が柔らかく微笑む。

　葵は軽く手を振り、扉を開けた。

「今度お茶、誘うわ」

「……ふふ、よろしゅう。甘いもの付きでありんすよ」

　　　◇

　夕暮れ。

　窓から淡い橙色の光が差し込む。

　澪は机に座り、金平糖をひとつ口にする。

「紅。君は、嫉妬なんてしないと思ってた」

「妖でも、心を持てば、人と変わらないということでありんしょう」

「でも、嫉妬は悪くないよ。愛の逆側にあるだけだ」

「そうでありんすね。……なら、旦那さま。次に嫉妬したら、金平糖を舐めてもよろしいでありんす？」

「どうして？」

「甘いもんは、妬みを溶かしてくれんす」

　澪が笑った。

「じゃあ、僕の分も頼むよ」

「はいはい。旦那さま、甘やかし上手でありんす」

　提灯の灯助がぶらりと揺れた。

「いやあ、やれやれ！　今度は恋の妖でござったか！」

「まったく、灯町は騒がしいね」

「騒がしい方が、旦那さまの笑顔が増えるでありんす」

　紅が扇子を畳み、窓辺に立った。

　外では桜の花びらが舞い、金平糖のように光を反射している。

「旦那さま」

「ん？」

「好きでありんすよ」

「……今なんて？」

「風の音で聞こえんしたかね？」

「聞こえたような、聞こえなかったような」

「なら、もう一度言う必要はありんせん。恋は、甘さを残す方が美しいでありんす」

　紅の微笑みが、夕陽に溶けた。

　その背に、澪はそっと金平糖を放る。

　紅は振り返りもせず、手のひらでそれを受け取る。

　――甘い音が、春の風に消えた。