事件の依頼は妖探偵へ！ 今日も妖たちは賑やかです！

四灯 灯町奇譚・狛犬の咆哮

――灯町の朝は、やけに静かだった。

　狐火庵の煙突から立ちのぼる白煙の向こうに、天灯神社の鳥居が見える。

　境内では、いつも通り子どもたちが遊び、犬が尻尾を振って駆け回っている。

　……はずだった。

　その日は、違った。

「先生っ！　神社にいる人が……石になったって！」

　春太が駆け込んできた。息を切らし、頬は青い。澪が筆を置くと、紅が扇子で口元を覆い、眉をひそめた。

「石に、でありんすか？」

「はいっ。参拝してた人が、急にガチガチに固まって！」

「妖の仕業かなぁ」

　提灯の灯助が天井からぶらぶら揺れて、のんきな声を上げた。

「まったく、また厄介ごとでござるな！」

「神社で妖が暴れるなんて珍しい話でありんす。……旦那さま、行きんしょう」

「了解。春太、留守番――」

「僕も行きます！」

「おやおや。怖いもの見たさでありんすねえ」

「そ、そんなことないです！」

　澪が笑い、外套を羽織った。

　金平糖をひとつ口に放り込みながら、外の冷たい空気に身を沈める。

「……石の匂いがする」

「旦那さまの鼻は、妖より利くでありんすね」

　　　◇

　天灯神社は、狛犬兄弟――兄の白蓮（はくれん）と弟の黒蓮（こくれん）が守る、由緒ある社だ。

　境内に入ると、異様な静けさが広がっていた。

　人々が騒つく声が消え、風鈴だけが鳴っている。

　石段の途中に、ひとりの男が立っていた。

　正確には、立ったまま――動かない。

　その肌は、灰色に変わっていた。

　まるで石像のように。

「……これが石化の噂か」

「ひいぃ……！」

　春太が身をすくめる。

「動かないけど……まだ温かい」

　澪が手を伸ばすと、肌の表面にほのかなぬくもりが残っていた。

「完全な石じゃない。……何かに覆われている」

「呪（しゅ）の層でありんすね。祈りが歪んで固まったもの。……でも、誰が？」

「我らではないぞ」

　低い声が、空気を震わせた。

　鳥居の上に、二つの影。――狛犬の兄弟である。

　兄の白蓮は穏やかに微笑み、弟の黒蓮は牙をむき出しにした。

「愚かな人間は、神の領に土足で踏み込み、妖のせいにする」

「黒蓮、落ち着け」

「兄上はいつもそうだ！　“共に生きる”だの“理解し合う”だの……。だが現実は違う！　奴らは我らを祀るふりをして、恐れているだけだ」

黒蓮の瞳がギラリと光る。

「探偵風情が我らを裁けると思うな。人間は祈りのふりをして、己の罪を洗う。だが、その祈りこそが石を生むのだ」

「祈りが、石を？」

「信じることをやめた心は、やがて形を失う。……だからわしは、いっそ“すべて固めてしまえ”と願った」

　白蓮が目を伏せる。

「黒蓮、それは違う。守りとは、閉じ込めることではない」

「黙れ、兄上！」

　地が震えた。

　黒蓮の身体が膨張し、白煙のような妖気が吹き出す。

　石畳が割れ、周囲の石像が微かに震えた。

「旦那さま！」

「わかってる」

　澪が紅を見ると、彼女はすでに手を広げていた。

　金の瞳が光り、赤い糸のような光が空へ伸びる。

「黒蓮の“縁”を視るでありんす」

　紅の糸が夜気に揺れた。

　彼女にしか見えない世界の中で、黒蓮の身体を包む糸は黒ずみ、絡まり、千切れそうになっている。

「……断ち切られた信仰の糸。人の祈りが届かなくなったんでありんす」

「それで黒蓮は暴れているのか」

「孤独は、妖を狂わせんす」

　黒蓮が咆哮を上げた。

　その声に、石化した人々の身体がびくりと動いたかと思うと、ひびが走る。

　石の中から、かすかな声。

『たすけて……』

　澪は舌打ちした。

「春太、ここから離れろ！」

「で、でも先生！」

「いいから！」

　紅が糸をさらに広げる。

「旦那さま、黒蓮の中に“白い欠片”が残っておりんす！　信じたい心、まだ消えておりんせん！」

「なら――引き出す」

　澪が懐から金平糖を取り出し、指で弾いた。

　小さな粒が空を舞い、黒蓮の鼻先で光る。

「なんだ……これは……」

「金平糖さ。甘いものを食べると、怒る気が抜けるだろ？」

　紅がふっと笑う。

「人も妖も、甘いものには敵わんすね」

　黒蓮の身体の光が少し弱まった。

　白蓮がそっと弟に歩み寄る。

「黒蓮。人は恐れる。だが、その恐れも“信じたい”の裏返しだ。祈りを奪うな。共に守れ」

「……兄上……」

　その瞬間、黒蓮の身体に走っていたひびが、光に変わった。

　空を裂くように広がり、境内を包み込む。

　石化していた人々が、少しずつ色を取り戻す。

　目を開け、驚いたように互いの顔を見合った。

「……元に戻った」

　春太が息をつく。

「ふぅ、命の火は消えずに済みんしたね」

　紅が手を下ろし、袖で額の汗を拭った。

　その顔に、安堵の笑みが浮かぶ。

　黒蓮は地に伏せ、深く頭を下げた。

「すまぬ。……人を石にしたのは、わしの心の歪みだった」

「誰にでもあることさ。信じたいものを見失うのは」

　澪が静かに言う。

　白蓮が弟の肩に手を置いた。

「明日からは、ふたりで祈りを聞こう。石ではなく、声の形で」

「……ああ」

　　　◇

　事件のあと。

　天灯神社には“祈りの灯籠”が増えた。

　灯町の人々が自らの手で灯をともす。

　その灯が、黒蓮と白蓮の狛犬像をやさしく照らしていた。

「旦那さま。人も妖も、信じるというのは難儀なものでありんすね」

「信じるってのは、疑う覚悟があるってことさ」

「ふふ、深いお言葉でありんす」

　紅が湯呑を差し出す。

　茶の中には、金平糖がひとつ溶けていた。

「甘い香り……まるで、祈りの味みたいでありんすね」

「祈りが甘いなら、神さまも笑ってくれるだろう」

　提灯の灯助が揺れた。

「いやぁ、よかったでござるなあ！　これでまた祭りが開ける！」

「祭り？」

「狛犬さまの御礼祭でござる！　甘酒飲み放題！」

「……そりゃ信仰も戻るわけでありんすね」

　紅が笑い、澪も肩をすくめた。

「春太、準備を手伝っておいで。どうせ妖だらけの祭りになる」

「えっ、僕、人間ですけど！」

「人間でも、金平糖を配る係くらいできんすよ」

「えぇぇぇ……！」

　　　◇

　夜。

　神社の境内では、紅と澪が並んで灯籠を眺めていた。

　無数の灯が風に揺れ、金平糖のようにきらきらと光っている。

「旦那さま」

「ん？」

「あちきも、あの灯のひとつになってもいいでありんすか？」

「どういう意味だい」

「人の祈りの中に、あちきの灯を紛れ込ませるんす。……そうすれば、百年先でも旦那さまのことを覚えていられる気がしんす」

「百年後の約束、覚えてるんだね」

「ええ。狐火庵で交わした約束でありんすもの」

　澪は笑い、夜空を見上げた。

　灯籠の光が風に流れ、空の星々と溶け合う。

「紅。祈りってのは、灯すもんじゃなく、分けるもんだと思うよ」

「分ける……でありんすか」

「そう。僕が今日も生きてるのは、君が灯を分けてくれたからさ」

　紅の頬に、月明かりが映る。

　その微笑みは、灯町のどんな灯よりもあたたかかった。

「……ありがとでありんす。旦那さま」

　その声が、夜風に溶けていく。

　境内では、灯籠の光がきらめきながら――まるで人と妖の祈りがひとつになったように、静かに夜を照らしていた。