事件の依頼は妖探偵へ！ 今日も妖たちは賑やかです！

三灯 狐火庵の約束

――約束とは、時に祈りであり、時に呪いでもある。

　灯町の夜、しとやかに降る細雪の中。

　通りを一本外れた場所に、「狐火庵（きつねびあん）」という茶屋がある。

　人間の客が茶を啜り、妖たちが灯りに集う、人間も妖も共に過ごすことのできる茶屋だ。

　のれんの奥から、香ばしい茶の香り。

　店主の藍之介（あいのすけ）は、白狐の妖。人の姿を借り、今日も穏やかな笑みを浮かべている。

「いらっしゃいませ。あいにく今夜は人の客ばかりでしてね。妖の方は裏の座敷へ」

「妖の方でも、人の方でもないのが来たんでありんすけど、よろしいかしら？」

　すっと、紅がのれんをくぐった。

　その後ろから、探偵の蒼原澪が顔を出す。

「いつも通り、香ばしい匂いだね」

「おや、澪殿。夜に仕事ですか？」

「仕事かもしれないし、休憩かもしれない」

「それはつまり、いつも通りということですね」

　藍之介が笑う。

　紅は扇子を口元に寄せてにこり。

「旦那さま、ここの茶菓子は格別でありんす。あちきはここの狐火まんじゅうが好物でありんすよ」

「それは紅の腹具合に関係ありそうだ」

「女の腹は秘密でありんす」

「妖の腹もだろう？」

　二人の掛け合いに、藍之介が目を細めた。

　けれどその笑みに、いつもより少し翳りがあるのを澪は見逃さなかった。

「藍之介、疲れてる？」

「おや、分かりますか。狐火庵にしては珍しく、妙な客が来ましてね」

「妙な？」

「ええ――“百年前の約束を果たしに来た”と仰る」

　その一言に、紅の扇子がぴたりと止まった。

「……百年越しの約束とは、随分な浪漫でありんすな」

「浪漫ならいいんですがね。あの方、面を被っておられるんですよ。狐の面を」

　　　　　◇

　その夜の更ける頃。

　狐火庵の灯がやや暗くなった時分に、件の“客”が現れた。

　面は白地に朱の縁取り。

　着物は深緋（こきあけ）の色。

　そして、手には古びた巻物のようなものを持っている。

「……約束を、果たしに来た」

　掠れた声だった。

　藍之介は穏やかに頭を下げる。

「ようこそおいでなさいました。約束とは――？」

「百年前。おぬしの先祖、“白狐の藍理（あいり）”が交わした契り。人と妖が互いを助け合う証として、百年後に“灯を返す”と。……その灯を、受け取りに来た」

　紅が静かに息をのんだ。

「“灯を返す”――とは、命の灯でありんすか」

「妖にとっての“灯”は命も同じ。契約の証を返すとは、命を渡すということだ」

「そんな……。藍之介はただの店主でありんすよ！」

　紅の声に、面の客が首をかしげた。

「契りに名は関係ない。血が続く限り、約束は受け継がれる。白狐の一族なら、百年前の借りを返さねばならぬ」

　藍之介は黙っていた。

　代わりに、湯のみをひとつ差し出す。

「お茶でもどうです。昔話をするなら、口を潤した方がいい」

「……茶など」

「お嫌いですか？」

　面の下で、客がわずかに息をついた。

　やがて、手を伸ばし、湯のみを取る。

「百年前――おぬしの先祖が、わしを封じた。その際、“百年経てば、解く”と約束した。わしはずっと待っていた。地の底で、灯が消えるまで」

「それで今夜、灯町に現れたと」

「そうだ。だが、おぬしはどうやら“約束を忘れた”ようだな」

　空気が一気に冷えた。

　紅の髪がかすかに揺れる。

「旦那さま、あやういでありんす」

　澪が小さく頷く。

　藍之介は微笑んだまま、湯のみを置いた。

「百年前の藍理――わたしの祖先は、確かに妖の“怨火（えんか）”を封じたそうですね。ですが、封じたのは敵意からではなく、“共に在るため”だった」

「……？」

「怨火さま、覚えておいでですか？　あなたが人の村を焼こうとしたとき、藍理がこう言った。“あなたの灯は、憎しみの色ではない。温める火に戻しなさい”と」

　沈黙。

　面の下から、わずかな息音が漏れた。

「……あの時の言葉、覚えている」

「では、私たちは、まだ約束の途中なんです。奪い合うんじゃなく、共に生きるための約束を、続けなければならない」

「続ける、だと？」

「はい。灯を分け合う形に」

　藍之介の声は穏やかだった。

　紅が扇子を閉じ、澪に目配せする。

「旦那さま。妖の灯は、共鳴でありんす。ひとつが穏やかなら、もうひとつも静まる。試してみんしょう」

「やってみるか」

　澪が立ち上がる。

　灯助が天井から「了解！」と声を上げ、部屋の灯をすべて落とした。

　暗闇。

　藍之介の掌が、かすかに光を帯びる。

　紅の手がその上に添えられる。

「怨火さま。あなたの灯は、消えることを望んでおりんすか？」

　廓詞の響きが、闇の奥に届いた。

　面の下から、苦しげな声。

「……わしは、ただ、忘れられるのが怖かった。炎も、誰かに見てほしかっただけだ」

「ならば、その灯を、温める火として残しましょう。寒い夜に、茶を沸かすための火として」

　紅が微笑む。

　藍之介の掌の光が、面の客の胸に触れた。

　次の瞬間、狐火庵の空気がふっと柔らかくなる。

　面が静かに床に落ち、中から淡い光が一つ、舞い上がった。

「……おぬしらの言うとおりだ。火は、燃やす為だけにあるのではない。照らす為にもあるのだな」

「ええ。狐火庵の火は、灯町の為にある」

　光は笑うように揺れ、藍之介の灯と溶け合い、ひとつの暖かな炎となった。

　　　　　◇

　数刻後。

　紅が湯呑をすすりながら、しみじみと呟いた。

「旦那さま、妖の心とは不思議なものでありんすねえ。憎しみも恋も、みな火のよう」

「火は、使い方次第で人を焼くし、人を温めもする」

「どちらを選ぶかは、その手の温かさ次第でありんす」

　澪は笑い、金平糖を口に放り込んだ。

　ほんのりとした甘さが、焙じ茶の香りと溶け合う。

「藍之介。今日の茶は、いつもより旨い気がする」

「そりゃあ、怨火さまが少し混じってますからね。苦みが消えました」

　春太が目を丸くする。

「ひぇっ、飲んじゃっていいんですか、それ！？」

「おや、悪いものじゃありませんよ。恋の味がちょいとするかもしれませんが」

　紅がふふと笑い、春太はますます赤くなった。

「旦那さま。恋の味、覚えておきんすよ」

「……あいにく、僕の舌は金平糖専門でね」

「甘いのも、恋のうちでありんす」

　紅が目を細め、湯呑を傾ける。

　その笑みは、茶の湯気の奥でほのかに霞んでいた。

　　　　　◇

　店を出る頃には、雪がやんでいた。

　灯町の空には、月が丸く光っている。

「旦那さま」

「ん？」

「あちきも、百年後の約束を交わしておきんしょうか」

「どんな約束だい」

「百年後の灯町でも、またご一緒に金平糖を舐める約束でありんす」

「……それは長いな」

「妖にとっては、ほんの一夜でありんす」

　澪は少し笑い、紅の肩に雪の粉を払った。

「じゃあ、その約束は破らないようにしよう。君が忘れない限り」

「忘れないでありんすよ。だって、旦那さまは、あちきの灯でありんすから」

　狐火庵の暖簾が、風に揺れた。

　中から漏れる橙の灯が、ふたりの背をやわらかく照らす。

　――灯町の夜は、今日も穏やかに、金平糖のような甘さで包まれていた。