事件の依頼は妖探偵へ！ 今日も妖たちは賑やかです！

一灯 雨夜の金平糖

　――灯町の雨は、やけに甘い。

　しとしとと降りしきる中、裏路地の石畳を叩く雨粒の音に紛れて、かすかに砂糖菓子の香りがした。

　蒼原探偵事務所の窓辺で、その匂いを吸い込んだ男がひとり。

「……雨の味がするな」

　黒髪をうしろでゆるく束ねた男――蒼原澪（あおはら　みお)が、薄く笑って金平糖を口に放り込んだ。

　机の隅には小さな皿。中には色とりどりの金平糖が、星屑みたいに転がっている。

「金平糖の味でありんしょう？」

　湯気とともに声が降ってくる。

　茶を注いでいた女は紅（くれない）といった。赤い小紋に黒の帯、金の瞳。白い指先で急須を傾ける仕草ひとつにも、どこか花街の残り香がある。

「雨の日の甘いもんは、心を油断させんす。妖（あやかし）も人も、似たようなものでありんすよ」

　その時、机の影からひょこりと、小鬼が顔を出した。手のひらほどの大きさ、角はまだちょこんと一本だけ。

　その目が、澪の皿の上の金平糖に釘付けになる。

「澪、その金平糖……ひとつ、いや、ふたつ、いや、五つくらい」

「欲張りすぎでありんすよ、小鬼。三つまでになさいな」

「やった！」

「まだ許しておりんせんよ」

　紅のにこやかな声と共に、小鬼の耳がぴしりとつねられた。

　提灯の付喪神・灯助（とうすけ）は天井でぶらぶら揺れながら、その様子を見て高笑いする。

「いやあ、今夜も平和でござるなあ、澪どの！」

「灯助、おまえ笑ってないで少しは照らしてくれないかい。暗くて文字が読めない」

「へいへい、任せてくだせえ！」

　ぱっと灯りが強くなる。

　その明かりの下で、澪は机の端の新聞をひらりと持ち上げた。

　――《連続投身自殺か　被害者、いずれも「甘い味がした」と証言》

　昨日までに三件。いずれも灯町内。

　飛び降り、飛び込み、屋根から転落。遺書はなく、目撃者は口を揃えて語ったという。

『――落ちる直前、妙にうっとりした顔で、「ああ、金平糖の味がする」って……』

「ねえ、紅」

　澪が新聞をひらひらさせる。

「なんでだろうね。死ぬ前に金平糖の味がするなんてこと、あるかな」

「おかしな話でありんすねえ」

　紅は澪の横に腰をおろすと、そっと新聞に目を落とした。

　金の瞳が、一瞬だけ細くなる。その目には、澪には見えない“糸”が映っている。

「……三人とも、“縁”の色が薄うござんす」

「薄い？」

「独りで食事をとり、独りで眠り、独りで涙を飲む者の色。人の世から、ちょいと外れたところに立っていた方々でありんした」

「ふうん。じゃあ、誰にも止められない場所にいた、ってことか」

「ええ。そこに、何かがつけ込んだのでありんしょうね」

　紅の声が、わずかに低くなった、その時。

　戸を叩く音がした。

　助手の春太が転がり込むようにして出入口へ走る。勢いあまって戸に肩をぶつけ、灯助が「おっとっと！」と揺れた。

「い、いらっしゃいませ」

　戸の向こうに立っていたのは、雨に濡れた警官服の男だった。まっすぐな背筋、眼鏡の奥の目は鋭く、表情は岩みたいに固い。

「蒼原。……相変わらず妖ばかりだな、ここは」

「ようこそ警部殿。そんな挨拶じゃお茶も出せないよ、五十嵐」

　澪は気怠そうに立ち上がり、客用の座布団を指さした。

　五十嵐宗司――警視庁特異課所属。灯町近辺で、妖絡みと噂される事件を扱う男。

「座らない。時間がない」

「そう言うと思ったでありんす」

　紅がすっと湯呑をすすめる。五十嵐は一瞬たじろぐが、結局受け取った。

「本題だ。おまえも新聞を見ただろう、蒼原。連続投身の件だ」

「自殺じゃないのかい？」

「形の上ではな。だが三人とも、直前までそんな素振りはなかった。共通点は身寄りがないことと、金平糖の味という発言だけだ」

「金平糖、ねえ」

「特異課としても放置できん。だが正面から妖の仕業と公表するわけにもいかない。そこでだ」

　五十嵐は澪を見据えた。

「あちら側にも顔が利く、おまえに頼みたい。真相を探れ」

「給金は？」

「請求書を回せ」

「いいね。よし、紅、出かける準備を」

「もう出来ておりんす」

　紅は立ち上がる。いつの間に用意したのか、澪の外套を腕にかけ、提灯の灯助をひょいと掴む。

「春太、留守番よろしく」

「えっ、ぼ、僕も行きたいです先生！」

「仕事は分けるものでありんすよ、坊や。事務所に妖と子どもだけ残しておいた方が、ある意味安全でありんす」

「どういう意味ですか姐さん！？」

　小鬼と夢子と沙叉と灯助が一斉に「任せろ」と胸を張る（胸はないが）。

　五十嵐は眉間をぎゅっと押さえた。

「……どうしてこう、まともな人間が少ない場所なんだ、ここは」

「妖の町だからね」

　澪は金平糖を一粒、口に放り込んだ。

　甘さが、雨音と一緒に舌に広がる。

　――金平糖の味がした。

　　　　　　　◇

　最初の現場は、雑居長屋の裏手だった。

　被害者は文房具店の店員。二階の窓から落ち、そのまま即死。

　夜の路地はまだ湿っていて、石畳は墨を流したように黒い。

「ここだ」

　五十嵐が足を止める。

　紅がそっと、その場の“糸”を見るように目を細めた。

「……さみしい色でありんしたねえ」

　澪はしゃがみ込み、石畳を撫でた。

　そこには、小さな砂糖の粒が残っている。

「……砂糖？」

「検査したが、毒物の反応はなかった。ただの砂糖だ」

「金平糖を砕いたみたいでありんすね」

「被害者の部屋には、それらしい菓子は見当たらなかったはずだよね？」

「ああ。だからこそ気味が悪いんだ。まるで空気から甘さが湧いてきたようだ」

　空気から甘さが湧く。

　澪は上を見上げた。雨雲は低く、長屋の屋根は黒く濡れている。

　……そこに、ふっと違和感。

「紅」

「ええ。おかしな“縁”が混ざっておりんす」

　紅が澪の袖に指を添える。

　彼女にしか見えない色彩が、夜気の中に揺れている。

「細うて白い糸。砂糖菓子みたいな甘い匂い。人の孤独に寄って来る、食いしん坊の妖でありんしょうね」

「人を飛び降りさせるほどの？」

「妖は、望まれたら応えるものでありんす。『もう消えてしまいたい』と舐める舌に甘い味を乗せてやる。あとは、その人が一歩踏み出すかどうか」

　五十嵐が低く唸る。

「つまり、おまえは被害者にも責任があると言いたいのか」

「そうは申しんせん。ただ――」

「ただ？」

　澪が立ち上がる。

　金平糖の甘さと雨の匂いが、鼻の奥でまじりあう。

「この妖は、最後の一押をしてる。甘い言葉でね」

　　　　　◇

　二件目、三件目の現場も似たようなものだった。

　小さな砂糖の粒。誰も買っていないはずの甘い匂い。

　どの被害者も、身寄りがなく、毎日をただ消費するように生きていた。

「特徴がひとつ」

　狐火庵の座敷で、澪は湯呑を片手に言った。

「皆、最近になって急に、“あの雨は甘かった”と言い始めてる」

「雨が甘い、ね」

　狐火庵の主人、白狐の藍之介が湯を注ぎながら微笑んだ。

「耳にしたことはありますよ。ここ数日の夜、川辺の方でね、“砂糖の匂いがする”って」

「与平のところだね」

「ええ。河童の与平が、『妙なもんが川面で金平糖を浮かべてやすぜ』と」

「最初に言いなさいな、それを」

　紅が呆れたように呟く。藍之介は申し訳なさそうに首を傾げた。

「本来は人を死に追いやるような妖ではないのですが……」

　澪は残った茶を飲み干した。

「甘い雨は川から上がってきてる。孤独な人間のところへ」

「旦那さま、行きんしょう」

　　　　　◇

　川辺は、雨上がりの霧に包まれていた。

　柳の枝から水滴が落ち、川面には薄く靄が漂う。

「おーい、与平」

　澪が呼ぶと、水面がぼこりと膨らみ、甲羅を背負った影がひょっこり顔を出した。

「へい、旦那。こんな夜更けに珍しいことで」

「妙な金平糖を流してるのは、君の知り合いかい？」

「へ？」

　澪が説明すると、与平は青くなって頭の皿を押さえた。

「そいつぁ雨糖（あめとう）でさあ」

「知っているんだね」

「ええ、まあ。昔っから時々出る、ちっこい妖で。人の涙を舐めて、代わりに甘い味をやるんでさ。寂しいやつぁ喜ぶもんだから、悪さしねえ限り、ほっとくのが筋って聞いてたんですがねぇ……」

「今回、ほっといた結果がこれでありんす」

　紅が静かに言う。

　与平は肩をすくめ、川面を指さした。

「ここらで見やしたぜ。呼べば来やす」

「呼べるのかい」

「寂しい気持ちを思い出せば、一発で」

「おや、それは困った」

　澪は苦笑し、紅を見る。紅は澪の袖をきゅっと掴んだ。

「寂しさは、呼ばずともおりますからねえ」

　その時だった。

　ふわり、と甘い香りが強くなる。

　霧の中に、小さな光の粒が揺れた。

　それは金平糖の形をしていた。

　透明な粒が、ふよふよと宙を漂い、澪たちの周りを回る。

「おや、来おった」

　与平が身をすくませる。

「……これが、雨糖？」

　粒が澪の頬に触れる。瞬間、甘さが舌に満ちるような錯覚。

『さみしいの？　ねえ、さみしいのでしょう？』

　澪の耳の奥で、囁くような声がした。

　紅がすぐに澪の手を握る。

「旦那さまに触れんじゃありんせん」

　浮かぶ金平糖の粒が、もぞもぞと形を変える。

　現れたのは、小さな童のような妖。目はとろんと甘く、髪は雨のように滴っている。

「やだなあ、怖い顔しないで。ボクは甘くしてあげるだけだよ。みんな、喜んでくれるもの」

「三人、死んでいる」

　澪が静かに言う。

　雨糖は首を傾げた。

「だって、寂しいって言った。消えたいって言った。だから、甘くしてあげた。痛くないように、怖くないように、ふわふわにして」

「ふわふわにして、そのまま落としたんでありんすか」

「ボクは、肩を押しただけ」

　紅の瞳が細くなる。

「妖は招かれなきゃ入れない。けれど、一歩を踏み出す手伝いをしたなら、それはもう共犯でありんすよ」

「やだなあ、お姉さん。ボク、悪くないよ。だって、ボクを呼んだのはあの人たちだもの」

「そうかもしれない」

　澪は頷いた。

「けどね、甘くしてあげるって言葉には責任がある」

「責任？」

「君は甘さを与えた。でも、その甘さで目をつぶらせて、選ぶ時間を奪った。残された人たちからすれば、奪われたんだよ」

　雨糖は暫く黙っていた。

　やがて、ぽとり、と涙のような砂糖の粒が落ちる。

「……寂しい顔、好きじゃない。甘くしてあげただけなのに」

「なら、もっと上手にやりんしょう」

　紅がふっと微笑む。

「今度からは、落とす前に離れなさいな。甘い慰めだけして、あとは人の足に任せんす。それなら責任は半分で済みんす」

「半分？」

「残り半分は、人の寂しさの責任でありんす」

　澪が続ける。

「それと、この町で勝手に人を死なせるのは、いただけない。もしまた誰かを落としたら――」

「ら？」

「特異課と僕たち探偵事務所が黙っていない」

　雨糖は小さく身を縮める。

「……わかった。ごめんなさい」

　その身体が、再び金平糖の粒にほどけ、雨に溶けていく。

「与平。見張っていてくれるかい」

「へい。今度は気ぃつけやす」

　　　　　◇

　後日、五十嵐へ報告がなされた。

「つまり、おまえは妖に説教してやめさせたと言うのか」

「そういうことになるね」

「証拠は？」

「死者はもう出ません。それで充分でありんしょう」

　紅がにっこり笑う。五十嵐は額を押さえた。

「……正式な書類には書けん話だ」

「書かなくていいさ。君の頭の片隅に、甘い雨の記憶だけ残しておいて」

「やはり妖関係の事件は苦手だ」

　そう言いつつ、五十嵐は帰り際、机の金平糖を一つつまんだ。

　春太が目を丸くする。

「五十嵐さん、甘いもの食べるんですね！」

「非常時だ。糖分補給だ」

「ふふ、悪うない趣味でありんすよ」

　　　　　◇

　夜。

　探偵事務所の窓を、静かな雨が叩いていた。

「……ねえ、紅」

「なんでありんす？」

「もし僕が、甘くしてくれって頼んだら、君はどうする？」

　紅は少しだけ目を見開いた。

　それから、ゆっくりと微笑む。

「あちきは、旦那さまに金平糖を一粒渡しんす」

「それだけ？」

「ええ。それを舐め終わるまで、生きていてくれとお願いしんすよ」

　澪は笑った。皿から紅色の金平糖をひとつ摘まみ、口に放る。

「じゃあ、何粒か余分に用意しておいてもらわないと」

「幾らでも。あちきと旦那さまの縁（えにし）がある限り、甘さは尽きんせん」

　灯助が天井から、「おあとがよろしいようで！」と声を張る。

　小鬼が金平糖をねだり、猫又の沙叉が澪の肩で喉を鳴らし、座敷童子の夢子が柱にもたれて居眠りを始める。

　妖たちの笑い声と、雨の音。

　そのあわいで、澪は静かに目を細めた。

　――灯町の雨は、やっぱり少し甘い。

　それが、人と妖が共にいる証なのだ。