エピソード３０ 婚約の知らせ
ルーベルトの身柄を、ミネルヴァ王女に預けて数日後。
彼がインぺリア王国にいる事が、正式に発表された。
負傷の治療の為の滞在であり、半年後には必ず戻ると国民に知らされた。
私とルーベルトは、レオドール辺境伯とミネルヴァ王女を通じて、何度か手紙のやりとりをした。
待つ日々は長かったが、行方不明の時に比べれば気は楽になっている。
私の名は、不運のプリンセスとして通っている。
そんな柄ではないのだが、有名になるのは商売にとっては好都合だった。
私の店とブランドは、どんどん有名になり、貴族の娘の間で大流行になりつつある。
ある日、いつもより少し暗い顔をしたオーレッド公爵夫人が、店に現れた。
「シャローラさん。大事な話があります」
公爵夫人は真剣そうな顔で、私を見つめてくる。
「何ですか？そんな顔して」
公爵夫人と、すっかり仲良しになっていた私は、気楽に返す。
「ちょっといいから、こっちに来なさい」
公爵夫人は、私をスタッフルームに引っ張り込む。
「大事な話だから、ちゃんと聞きなさい」
公爵夫人は、そう言った。
「はい？」
私は、少し背筋を正して聞く。
「ルーベルト王子が、もうすぐ、この国に戻られます。ミネルヴァ王女の半年間の献身的な看病と、聖女の力で足も無事に治ったとの事」
公爵夫人は、真剣な目で私に言う。
「本当ですか！？」
その言葉を聞いて、私は急に足元がフワフワしてくるのを感じる。
なんとも幸せな気分になった。
「もう一つ大事な話が」
公爵夫人が、私の幸せそうな様子を見ても、顔色一つ変えずに続けた。
「ブロワーヌ王国とインぺリア王国は正式な停戦条約を結び、ルーベルト王子とミネルヴァ王女の結婚を発表します。これを持って、両王家の血の結びつきは更に強くなり、平和がもたらされるだろうとの事です」
公爵夫人は言い終わると、私の目をじっと見つめて反応を伺ってきた。
「はあ…まあ、そうですよね。王女様が半年も看病してくれたら、そういう関係になりますよね。おめでたい話ですわ」
私は、何故か悲しいとか怒るとかいう感情は出てこず、素直にそう返してしまった。
「もちろん、王家が一度約束した、あなたと王子の婚約を破棄する事はありません。ミネルヴァ王女は、王太子妃に。あなたは、第二夫人として迎えられます」
公爵夫人が、淡々と説明を続ける。
「あー、良かった。これで、私の家も面子を失わずにすみますわ。お金で子爵の地位を買った家の娘ですもの。王太子妃は、身分に合いません。第二夫人でも、勿体ないくらいです」
私は、すらすらと答える。
そうなのだ。
この半年、こんな事が起きるのでは？と、心の中で思っていた。
その時の返事まで考えてしまっていた。
今は、ルーベルトが元気で帰ってきてくれれば、それでいい。
もう、心の準備は出来ている。
だから、私は平気。
「あなた、本当に分かってるの！？」
公爵夫人は、怒って言った。
「分かってますとも。第二夫人なら、面倒な王家の儀式や行事に出なくていいだろうし、商売も続けやすいかも。むしろ、私にとって好都合ですわ」
私は、笑顔で返す。
「バカヤロー！」
公爵夫人は、急に私を引っぱたいた。
「なっ！」
私は、驚いて公爵夫人の顔を見る。
「ルーベルトの思い人が、こんな腰抜けだったなんて！あなたは悔しくないの！？私は、悔しい！まさか、政略結婚で彼を持っていかれるなんて！ルーベルトが、あなたを愛しているのは知っている。だから、あなたは許すわ。でも、知らない王女と政略結婚なんて…。私が、どれほど長い間、彼を思ってきたか知ってるの？」
公爵夫人は、泣き出した。
「でも、仕方ないじゃないですか。両国の平和の為には必要な事。それに半年間の看病で、きっとルーベルトと王子は愛し合うようになっているはず。だって、命の恩人ですよ？もう、私には、何も言えません。だって、王女の方が私より魅力的で、素晴らしい方なんですもの…」
不安も悲しみも、半年のうちに充分味わってきた。
私は、もう納得してしまっていた。
「例えそうだとしても、あなたには貴族の娘、それも子爵の娘としてのプライドはないの？」
公爵夫人が、言う。
「元は平民の出ですし、一国の王女相手に何も無いです」
私は、うなだれて言った。
「…」
それを聞くと、公爵夫人は、黙って店を去っていった。
数日後、両親が私の屋敷に尋ねてきた。
応接間で、これからの事を話す。
「たとえ第二夫人でも、栄誉な事だ」
両親は、そう言ってくれる。
「我が家は、この国の貴族の中でも豊かな家だ。必ず王女に負けない婚礼道具と祝いの品を用意するぞ。お前に恥をかかせる事はない」
父は、そう言って私を元気づけてくれた。
「そうよ、第二夫人は公妾と違って跡継ぎを産めば、子供には王位継承権が認められます。ルーベルト王子の、あなたへの愛は本物。一番の寵愛を受けるに違いありません。まだ負けたわけではありませんよ」
母が、言う。
「ちょっと今から恥ずかしい事言わないでよ、母さん」
私は、少し嫌そうな顔をした。
それも、きっと駄目よ。
私と似た顔をしたミネルヴァ王女。
ルーベルトが私を気にいった理由は、先代の王妃様に似ていた事。
王女は、その姪。
きっと王女は、もっと先代の王妃様に似ているに違いない。
それは姿だけでなく、王家の者としての高貴さや所作にも表れているはず。
とても私では、かなわない。
きっと今ではミネルヴァ王女の方を、より愛しているはず。
でも、両親が私を気遣ってくれているのが分かって嬉しかった。
大丈夫、私はもう納得しているから。
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