皇帝陛下は「帝国といったら世界征服だろ！」と言いつつ町内も征服できないし「皇帝は市民を弾圧しなきゃな！」と言いつつ逆に弾圧されるけど、国民のことはちゃんと愛してるし、今日も帝国の平和を守ります

第一章 皇帝アーティスの思いつき

第8話 帝国では皇帝ってのは操り人形であるべきだ！

　皇帝の間でアーティスがボルツに話しかける。

「なぁ、ボルツ」

「なんでしょう？」

「たまにこういう国があるだろ。一番偉いのは国王なんだけど実権を握っているのはナンバー2の宰相や大臣だったりする」

「ありますな」

　ここまでは比較的まともな政治談議だった。

「俺もそれをやりたい！」

「は？」

　いきなり大きく道を逸れた。

「“宰相の操り人形にすぎない皇帝”ってのをやってみたいんだよ！」

「傀儡《かいらい》になるのを自分から志願する人初めて見ましたよ……」

　主君の思考を理解できず、ボルツは目を細める。

「私も操り人形になったアーティス様を見たいです！」

　なぜかレイラも乗り気である。

「だろ？　操られるってのはあれでなかなか面白そうだ」

　アーティスはマリオネット人形のようなジェスチャーをする。

「というわけでボルツ、今日からしばらくお前に全権を与える。好きなように振舞え」

「はぁ」

「お前の言う事はなんでも聞いてやる！」

「何でも……ですね？」

　ボルツはニヤリと笑った。

　アーティスは「う、うん」と答えつつ、自分のしでかしたことを一瞬後悔した。

＊＊＊

　翌朝、アーティスがベッドで目を覚ます。窓から差す朝日が眩しい。そのまま布団にくるまり、もうひと眠りしようとする。

　宰相ボルツが起こしにくる。

「さあ、起きて下さい！」

「なんでお前が起こしに来るんだよ！？　普通こういうのは使用人が……」

「使用人に起こされても、あなたはなかなか起きないでしょう」

「もう少し寝かせてくれよ～。昨日は結構政務頑張ったじゃん」

「ダメです！　あなた言いましたよね、何でも言う事を聞くんでしょう！？」

「わ、分かったよ」

　ボルツの剣幕に押され、アーティスは起き上がるしかなかった。

＊＊＊

　城内の食堂で朝食を食べる。

「おいしいですね～！」

　宮廷料理人渾身の朝食をモリモリ食べるレイラ。パンにかじりつき、おいしそうに咀嚼している。

「……」

　一方、あまり食欲がないアーティス。まだ眠気が残っているためだ。

　スプーンでスープをすくうが、口に運ぶまでに至らない。

「レイラ、俺の分も食べる？」

「いいんですか！？」

　満面の笑みで身を乗り出すレイラ。

「ダメです！」

　ボルツがそれを止める。

「なんでだよ」

「朝食はしっかり取らないといけませんよ。皇帝というのは激務ですからな。エネルギー補給しないと身が持ちませぬ」

「くそっ……」

　スープをすすり、パンをかじり始めるアーティス。一度食べ始めるとやはり味はよく、胃も刺激されたのか、瞬く間に全て食べてしまった。

「ああ、私の朝食が……」少し残念そうにするレイラだった。

＊＊＊

　ボルツがアーティスを呼ぶ。

「政務を始めますよ。会議室に来て下さい」

「こんないい天気だぞ？　今日はいいんじゃないか？」

「ダメです！　今は私の操り人形なんですから、ちゃんと来てもらいますよ！」

「分かったよ……」

　会議室にて、重臣たちが帝国の行く末、施策について話し合う。

　ああでもない、こうでもない、と主張のぶつかり合いが続く。言い争いは次第に冷静さを欠いたものになっていく。

　ボルツがアーティスを見る。

「議論が白熱して、だいぶ議題が脱線していますね。ここは陛下がビシッと決めて下さい」

「俺が……？」

「操り人形なんでしょう？」

「みんな、議題を脱線しすぎているぞ！　本筋に戻そう、本筋に！」

　アーティスに叱られ、かしこまる重臣たち。

　その一喝のおかげで、その後の会議は引き締まったものとなった。

　なんだかんだ皇帝としてのオーラは持っている男である。ボルツもこの様子を満足げに眺めていた。

＊＊＊

「おいっちに！　おいっちに！」

　城のエントランス付近で体操をするレイラ。柔らかい腕や腰をほぐすように曲げている。

「ったく聖女だってのに元気だな」

「はいっ！　私、世界一元気な聖女を目指してますから！」

「そうか、頑張れよ」

　レイラはさらに運動を続ける。

「あ、そうだ。私これからお城の周囲をジョギングするんですけど、アーティス様も一緒にやりません？」

　アーティスは手を振って断る。

「やらないやらない。俺は会議で疲れてるから、一人で走ってきてくれ」

　そこへ突然現れるボルツ。

「陛下」

「な、なんだよ」

「レイラ殿と運動なさってください」

「えええ！？　な、なんで……」

「陛下は多少体を鍛えた方がいいですからな」

「おいおい、皇帝が体を鍛える必要なんて……」

「あなた冒険者でしたよね？　この間登録しましたよね？　冒険者って体を鍛えますよね？」

「うぐ！」

　図星を突かれる。冒険者になりたいと言い出したのは他ならぬ自分である。

「そもそも今は私の操り人形だったはずでは？」

「そ、そうでした」

　アーティスもジョギングに付き合うことになり、レイラも嬉しそうな顔をする。

「さあ、行きますよ！」

「ゆっくりね！　ゆっくり……。横腹が痛くなるから……」

　並んで城の周辺を走る二人に、微笑むボルツであった。

＊＊＊

　しばらくすると、アーティスの評判はすっかり上がっていた。

　規則正しい生活をし、真っ当に政務をこなし、運動にも興じる。誰もが認める理想の皇帝像がそこにあった。

　しかし――

「思ってたのと違う！」

「はぁ」

　評判が上がったのにアーティスは不機嫌である。玉座に座りながらむくれている。

「せっかく皇帝としての権限をくれてやったのに、なにやってんだよ！」

「なにって……宰相の仕事ですが」

「もっとこう……圧政するとかしろよ！　せっかく権限あるんだから！」

「圧政なんかしたくありませんよ。これからもこのまま行こうと思います。私に権限がある限りね」

　ニヤリと笑うボルツ。

「うぐぐぐ……もういい、戻す！　元通りにしよう！」

「それがよろしいですな」

　こうしてアーティスはボルツの操り人形をやめた。

　せっかく上がった評判も元通りになることだろう。

　ブツブツ言いながら退室するアーティスの背中に、ボルツは独りごちた。

「私が圧政するのは、陛下に対してだけで十分ですよ」