皇帝陛下は「帝国といったら世界征服だろ！」と言いつつ町内も征服できないし「皇帝は市民を弾圧しなきゃな！」と言いつつ逆に弾圧されるけど、国民のことはちゃんと愛してるし、今日も帝国の平和を守ります

第一章 皇帝アーティスの思いつき

第7話 皇帝たる者、冒険者も体験しておかねば！

　玉座に座り、いつになく熱心に新聞を読む皇帝アーティス。真剣な眼差しでとある記事を読み込んでいる。

「ほう、冒険者パーティーがレッドドラゴンを討伐か……」

「すごいですよね～」

　聖女レイラも話に加わる。

「教会に冒険者はよく来てたのか？」

「たまに来ますよ。お祈りだったり、治療目的だったり……」

　こんな話を聞いてはアーティスの冒険心がムズムズしてくる。行動を起こさずにはいられなくなる。

　そして――

「ボルツ！」

「なんでしょう？」

　ボルツは心底嫌そうな顔で応じる。

「皇帝たる者、冒険者の経験をしておくべきだと思うのだ」

「なんでですか」

「冒険者は命がけの仕事だ。上に立つ者はそれがどういうものかを知らなければならないだろ！」

「理屈は立派ですが、ようは冒険者をやってみたくなっただけでしょう？」

「正解だ！」

　アーティスはいさぎよかった。

「じゃあレイラ、一緒にギルドに行こう」

「はい！」

　拳を握り締め、レイラもはりきる。

「もちろんお前もな」

「なんでですか！？」

　当然のように誘われ、ボルツは拒否する。

「宰相だって冒険者の経験ぐらいしておいたほうがいい」

「絶対しなくていいと思いますけど……」

　ボルツの抗議も空しく、三人で冒険者ギルドを訪ねることになった。

＊＊＊

　帝都の冒険者ギルドにやってきた一行。

　皇帝がやってくるということで、受付が丁重にお迎えする。

「皇帝陛下！　今日はいったいどんなご用件で……」

「うむ、冒険者になりたくてな」

「なりたいんですか！？」

　てっきり視察かなにかだと思っていた受付は虚を突かれたようだ。

「俺と他二人の名前を登録してくれるか」

「かしこまりました……」

　かくしてアーティス、ボルツ、レイラは冒険者になってしまった。

「ちなみに冒険者はランクがあるんだよな？　皇帝である俺は、当然特別待遇になると思うが……」

「ええと、最初はどんな方もEランクとなりますが……」

「この俺がEランクだとォ！？」

　睨みつけるアーティス。受付は青ざめる。

「いいじゃないか！　皇帝は『emperor』だしな！　Eランク最高！」

「すごいです、アーティス様！」

　レイラにおだてられ、アーティスが笑みを浮かべる。

　単純な人でよかった、とボルツは安堵する。

「よし、なにか依頼はないか？」

「Eランク任務ですと、こんなのがあります」

「どんなのだ？」

「ゴブリン討伐です。旅人からお金をせびるゴブリン集団を討伐して欲しいという……」

「お金をせびるゴブリン……ずいぶんささやかな内容だな」

「なにしろEランクですので……」

　報酬も安く、難度も低い仕事ではある。が、アーティスにとっては初任務となる。

　正式に依頼を受けた冒険者皇帝アーティスは、気合を込めて叫ぶ。

「よっしゃ行くか！　初めての冒険だ！」

　ノリノリで応じるレイラ、しぶしぶ応じるボルツであった。

＊＊＊

　帝都から少し出て、ゴブリンが頻繁に出没するという道路にやってきた。舗装はされているが、辺りには木や茂みが多い。

「ゴブリンが現れるというのはこのあたりだな。この国宝『メギドアソード』でぶった斬ってやる！」

　国宝を持ち出して自信満々のアーティス、興奮と緊張丸出しのレイラ、何で私が……という気持ちを全く隠していないボルツ。

　すると――

「お前ら、旅人だな。ここを通りたきゃ通行料を置いていきな」

　数匹のゴブリンが出てきた。尖った耳を持ち人間より小さいが、筋肉質でそこらの旅人では歯が立つ存在ではない。

「俺か？　旅人というより……皇帝だな」

「皇帝がこんなところを徒歩でうろついてるわけねえだろ！」

「つまらん常識にとらわれおって……所詮はゴブリンだな」

「なにい！？」

　“ゴブリンの方が常識を持ち合わせている”という事実にボルツはため息をつく。

「とにかくお前ら通行人に迷惑かけてるらしいな。今日からやめろ。でないと、俺たちが討伐するぞ」

「やめるわけねえだろ。俺らみたいな魔物でも、金があれば何かと便利だからな」

「残念だ。ならば討伐するしかないな、行くぞレイラ！」

「はいっ！」

　戦闘が始まった。

　アーティスが剣を構える。

　皇帝にしか所持が許されない、豪華な装飾が施された国宝『メギドアソード』にゴブリンたちもたじろぐ。

「な、なんだありゃ！？」

「我が帝国の国宝・メギドアソードだ。かつてこの世界と魔界が繋がってた時に大活躍したとかなんとか……なんてうさん臭い伝説も残ってる。むろん切れ味も抜群で、料理長に貸してみたらカボチャもあっさり切れて驚いていた」

「貸したんですか！？」ボルツも驚く。

　いずれにせよ、世界最強クラスの名剣であることに疑いはない。

　そんな剣を振り回すアーティス。

　しかし、当たらない。

「どうだ、いかなる名剣も当たらなければまるで意味がないということだ！」

　堂々と叫ぶアーティスに、ボルツは「それ剣を避けてる方の台詞ですよね」と指摘する。

「おどかしやがって……痛い目にあえや！」

　棍棒を振りかざすゴブリン。アーティス危うし。

　しかし――

「せいっ！」

「ぶげえっ！？」

　レイラの拳での一撃がゴブリンを打ち倒す。

「おおっ、さすが聖女！」アーティスが褒め称える。

「聖女は普通、拳で戦いません」とボルツ。

「まだまだいきますよ！」

　アーティスの剣をかわしたゴブリンを、レイラが拳で仕留めるという奇妙なコンビネーションでゴブリンを倒していく。

「男はともかくあの銀髪の女……強いぞ！　あのオヤジを狙え！」

　ボルツが狙われる。

　アーティスが「危ないボルツ！」と叫ぶ。

　ボルツは呪文を唱える。

「火炎魔法《フレイム》！」

　炎の塊が勢いよく飛んでいき、ゴブリンたちを蹴散らす。

「え！？」驚くアーティス。「ボルツ、お前魔法を使えたのか……」

「そりゃあ伊達に長く生きてませんよ。それに魔力というのは精神を集中するとよく練り込めるんです」

「どういうことだ？」

「つまりですね。陛下の奇行に付き合い、私のストレスが増すたび、魔法の威力も上がるというわけですな。この力、いつか陛下に叩き込んでみたいものです」

　冗談とも本気とも取れるボルツの言葉にアーティスは冷や汗を流す。

「今度からボルツの扱いに気をつけよう……」とつぶやく。

「すごいです、宰相様！」のんきに喜ぶレイラ。

　拳で戦う聖女と魔法を操る宰相の迫力に、ゴブリンたちが攻めあぐねる。

　そこへ――

「下がりなさい。私の出番のようですね」

「ゴブラスさん……！」

　現れたのは眼鏡をかけたゴブリンだった。醸し出す貫禄と周囲の反応から、このゴブリンがリーダーで間違いなさそうだ。

「初めまして、ゴブラスと申します」

「俺はアーティスと申します」

　丁寧な挨拶に、つい丁寧に返してしまう。

「お前がゴブリンの長だな？」

「その通りです」

「なぜ、旅人から金をせびる？」

「我々ゴブリン……というより魔物は人間から常々見下されています。その意趣返しといったところでしょうか」

「そんな八つ当たりみたいな理由で人々を困らせるとは……困った奴らだ。勝負だ！」

　剣を構えるアーティス。

「いいでしょう」

　棍棒を構えるゴブラス。

「陛下、お待ち下さい！　レイラ殿に任せた方が……」

「黙れ！　あっちはリーダーが出てきてるんだ。こっちも皇帝が出るべきだろう」

　ボルツを制すアーティス。

　こうなってしまってはもはやアーティスを止めることはできない。

「行くぞ……ゴブラスとやら」

「ふふふ、その気迫、私と五分五分のようですね」

「てやぁぁぁぁぁっ！」

　アーティスの攻撃。もちろん当たらない。

「もらいました！」

　ゴブラスの攻撃。アーティスはこれをかわす。

「やるな……」

「あなたこそ……」

　今の攻防だけでボルツはすぐに分かった。

　どっちも弱い、と――

「ゴブラス！　お前を俺の好敵手と認定する！」

「アーティスさん、私もあなたを五分五分の相手と認めましょう！」

　二人の死闘が続く。

　死闘といってもレベルは低いが、両者とにかく必死だった。

　その必死さは両陣営にも伝わり、レイラやゴブリンたちの応援にも熱が入る。

「アーティス様、いけーっ！」

「ゴブラスさん、頑張れー！」

「陛下、もっと相手をよく見て！　ほら、腰が引けてる！　チャンスですよ！」

「勝てますよ、ゴブラスさん！　皇帝は疲れてる！」

　なかなか勝負はつかず、アーティスは不敵な笑みで剣を地面に捨てる。

「男同士の決闘にこんなもの不要だ」

「面白い方ですね。ならば私も」ゴブラスも棍棒を捨てる。

「国宝ォォォォォ！！！」叫ぶボルツ。

　死闘は殴り合いに移った。

「いたっ！　このゴブリン野郎！」

「くうっ！　私と五分五分に殴り合えるとは……」

　レベルは低いが、とにかく両者とも気迫が凄まじいので、ボルツもレイラも、手下のゴブリンたちも息を飲んだ。いつの間にか観戦に熱中している。二人とも上に立つ者としての資質は備わっているのだろう。

　結局、勝負はつかなかった。

「へへ……強いな、ゴブリン……いや、ゴブラス」

「あなたこそ……私と五分五分とは……」

　アーティスは口元を拭いながら笑った。

「なぁ、ゴブラス。今の俺が魔物を“見下してる”ように見えるか？」

「！」

　ゴブリンの長ゴブラスはハッとする。

　アーティスの表情は魔物を恐れたり見下したりするそれではなく、対等の相手を見つめる男の顔だった。

「……見えませんね」

「だろう？」

　アーティスとゴブラスは握手を交わす。

「またやろうぜ。俺とお前で……五分五分の戦いを」

「はい！」

　殴り合いでずれた眼鏡をクイッと上げるゴブラス。

「ああ、そうそう。私はこれでも魔物に顔がきくのです。竜の皇帝とも知り合いだったりします」

「マジかよ」

「ですから……このあたりの魔物には人間に悪さをしないよう、言い含めておきましょう」

「おお、助かる！　これで旅人も安心してここらを歩けるだろう」

　ゴブラスは意外な人脈の持ち主だった。

　アーティスはゴブラスに礼を言うと、レイラとボルツに振り返り、「帰るぞ」と促す。

「いいファイトでしたよ、アーティス様！」

「いやー……ゴブリンと和解するとは、あなたは相変わらず不思議な人ですね」

　これ以後、帝都付近の魔物は大人しくなり、人間に危害を加えるケースがぐっと減ったという。

　それが皇帝アーティスの奮戦のおかげだと知る者はほとんどいない。