皇帝陛下は「帝国といったら世界征服だろ！」と言いつつ町内も征服できないし「皇帝は市民を弾圧しなきゃな！」と言いつつ逆に弾圧されるけど、国民のことはちゃんと愛してるし、今日も帝国の平和を守ります

第二章 皇帝アーティスの国内行脚

第18話 たまには宰相に休暇を与えねばな！

　奴隷から侍女となった少女ミグは、皇帝の間でくつろぐアーティスに紅茶を差し出す。

　ボサボサだった髪もすっかり整えられ、頭にはリボンをつけている。侍女としてのエプロン姿もよく似合っている。

「どーぞ、アーティスさま！」

「うむ、いただくとしよう」

　優雅な仕草でミグの入れた紅茶を飲む。

「なかなかの味じゃないか。さては最高級の葉を使ったな？」

「ううん、その辺で買った安物」

「ハハ……ハハハ……」

　アーティスは背伸びしたことを後悔する。

「ミグちゃん、一緒に遊びましょ！」

「はーい、レイラさま！」

　どんな遊びかというと、組手である。

　パンチが得意なレイラとキックな得意なミグは妙に相性がよく、お互いをみるみる高め合う。

　そんな二人を見ながら、ボルツがつぶやく。

「とても聖女と侍女のやり取りには見えませんな」

「まあ、いいじゃないか。おかげで頼もしいよ」

「確かに……あの二人をかいくぐって陛下を害するのは難しいでしょうな」

「かいくぐったとしても……俺のメギドアソードでバッサリだがなぁ！」

「バッサリいかれないで下さいよ」

「あぐぐぐ……」

　ボルツもまたこんな調子で補佐をしてくれている。

　無茶なことばかりやる自分を見捨てないでくれて、ありがたいことだ。

　そして、こうも思う。たまにはボルツを休ませてやりたい、と――

……

「私に休暇を？」

「ああ」

　アーティスはボルツに休暇を出すと告げた。

「いつも俺の補佐をして大変だろ？　だからたまには骨休めを……と思ってさ」

「なんか気持ち悪いですな。なにを企んでるのです？」

「なにも企んでないって！」

「……まあいいでしょう。陛下の心遣い、ありがたく頂戴いたします。今は大至急行わねばならない政務もありませんし」

「そうか！」

　ボルツはアーティスの申し出を快く受け入れ、休暇を取ることになった。

＊＊＊

　ボルツが城に不在の日、帝国は穏やかであった。

　政務にひと段落をつけたアーティスは安堵する。

「よかったー」

「どうしました？」とレイラ。

「今日はボルツがいないだろ。あいつがいない時に国内で大問題が起こったら危なかった。イディスだってさすがに急な事態には対処できないだろうしさ」

「そうですね。神様に感謝です！」

　喜ぶ二人に、ミグが苦言を呈する。

「ボルツさまがいなくても大丈夫なようにしないとねー」

「うぐ……おっしゃる通り」

「でもアーティス様にとって、宰相様はかけがえのない人ですよね」

「まあな。俺の側近であることはもちろん、叱ってくれる父親でもあれば、年が離れてる友人なような存在でもあるし、恋人……オエーッ！」

　うっかり自分とボルツが抱き合ってる光景を想像し、吐き気をもよおすアーティス。

　それを見てレイラとミグは笑う。

　レイラがふと思う。

「宰相様って休日は何をしてらっしゃるんでしょうね？」

「うーん、想像がつかないなぁ」

　アーティスの中に一つのひらめきが浮かぶ。

「そうだ！」

「どうしました？」

「ボルツの家は知ってる。どんなことしてるかこっそり見物してやろう！」

「いいですね、それ！」

「やろうやろう！」

　レイラもミグも乗り気だ。こうして三人は「休暇中のボルツ見学ツアー」に出発した。

＊＊＊

　ボルツの邸宅は帝都内にあるが、決して大きくはない。

　本人が贅沢を嫌っているためだ。使用人の数も必要最低限にしている。

　こっそり庭に忍び込んだ三人が窓から覗くと、ボルツがいた。

　妻と会話をしている。ボルツの妻は穏やかな顔をした優しそうな中年女性だった。

「こんなゆっくり家で過ごせるなんて珍しいわね、あなた」

「陛下が休暇をくれてな」

「陛下……アーティス陛下よね。あなたの目から見てどう？」

「とんでもない人だよ」

　いきなりとんでもない言葉が出てきて、アーティスは頭に石が降ってきたような気持ちになる。

「先代陛下と私はまさに阿吽の呼吸だったが、今の陛下は何をしでかすか分からん。まったく予測ができないよ。現に急に休暇を言い渡すのも予想外だった」

「あらま」

「この間も『奴隷が欲しい！』といってある町に行ったら、結果的に奴隷扱いを受けていた女の子を侍女にしてしまった。いやはや、何が起こるか分からん」

「ユニークな皇帝陛下なのね」

「ユニークというべきなのかなぁ」

　こんな風に思われていたのか、とアーティスは顔を下に向ける。

　小声でそっと励ますレイラ。

「さて、出かけるとしようか」

　ボルツが自宅から出る。

　すぐさまアーティスたちも後をつける。

　ボルツは帝都中心部から少し離れたところに向かうようだ。

「ボルツさま、どこ行くんだろ？」

「教会にお祈りかも……」

　ミグとレイラはあれこれ推測するが、ボルツが出かける先、アーティスには心当たりがあった。

　この方向は――

　やがて、ボルツは帝都内のある場所にたどり着く。

　厳重な塀で仕切られており、外からでは敷地内を覗くことはできない。

「ここはなーに？」尋ねるミグ。

「墓だ……」

「だれの？」

「俺の父上と母上の……」

　ボルツが入ってしばらくして、アーティス達も忍び足で中へ入る。

　メギドア帝国では、皇帝の墓はそこまで大きく造らないというのが慣例であった。

　なので、アーティスの父母の墓も石柱程度の大きさだ。そこに二人の名が刻まれている。

　ボルツは頭を下げてから、墓に祈りを捧げる。

「陛下……皇后様……」

　アーティスの父母に語り掛けるボルツ。

　物陰に隠れて、アーティスらはその様子を見守る。

「あなた方のご子息、アーティス陛下とイディス殿下は立派に成長なさってますよ」

　これにアーティスは目を丸くする。

「特にアーティス陛下は……私でも何をやるか予測できません。よくも悪くも、今までの皇帝とは違うお方といった印象です」

　しかし、とボルツは続ける。

「市民にも分け隔てなく接し、何事にも興味を持ち、国内で問題があればすぐさま立ち向かい、異民族や魔物とも仲良くなってしまう。なにかこう、不思議な力を持っておられます」

　アーティスは「そうかな……」と恥じ入るような顔になる。

「私はあの方ならばきっとこのメギドア帝国をより豊かにできると、国民を幸せにできると、そう信じております。むろん、私を始めとした臣下も、あの方を支えて参ります。イディス殿下もそのおつもりのようです。ですからどうかお二人とも、安らかにお眠り下さい」

　祈りを終え、帰ろうとするボルツは何者かがすすり泣く声を聞いた。

「！？　誰だ！？」

　ボルツは一瞬墓荒らしを警戒した。

　振り向くと、アーティスたち三人が泣いていた。

「えええええ！？」

「ボルツ……俺、頑張るよ」

「感動しましたぁぁぁ……！」

「あたしも……泣けてきちゃった……」

「休みをくれたと思ったら私をつけてたんですか、陛下。まったく……」

「ごめん……」

　アーティスは素直に謝る。これでは休暇を取らせてプライベートを暴きたかったと思われても無理はない。

「まあいいですよ。私と陛下の仲ですから」

「おいおい、それはプロポーズか？」

「私、妻がいるんで！」

　ボルツは慌てて否定した。

　それから三人はボルツの家に行き、ボルツの妻の手料理を食べた。健啖家のアーティスとレイラは特によく食べ、ボルツの妻を喜ばせた。

　食事を終えたアーティスはボルツに宣言する。

「ボルツ、俺はこれからも俺らしく皇帝をやるからな！」

「ええ、望むところですよ！」

　皇帝アーティスと宰相ボルツ。親子ほど年の差がある二人だが、長い付き合いになりそうである。