16/46

痛みを知る少女④

　湊さんのおかげで、なんとかホームルーム開始の前に学校に辿り着く事が出来た。校内まで入るワケにはいかない、と言う事で、湊さんとは校門で別れたのだが。

「……これは、下駄箱。それは、わかるけど……」

　大きな昇降口にずらりと並んだおびただしい数の靴入れ。ここで下足と上履きを履き替える、その必要性は理解しているのだが。

　問題は、どこに入れればいいのか、である。

　わたしには弓削絆の下足スペースがどこに割り振られているのかがわからない。

　――予鈴が鳴る。

　しかし、わたしはこれ以上歩を進める事が出来ない。

　困り果て、下足のローファーと昇降口の固い床で音を鳴らし、歩き回るのが精一杯の抵抗だった。

「何だ、まだ誰か昇降口に居るのか？」

　その時、たまたま通りかかったジャージ姿の中年男性の姿が見えた。安堵の息を漏らしたのも束の間、その中年男性はわたしの姿を見るや否や、凄まじい剣幕で詰め寄って来た。

「……ッ！？　お前、髪の染色と脱色は校則で禁じられているだろう！　なんでこんな真似を……まさか、俺に対する当て付けか⁉」

　呆気に取られる、が正しい表現だろうか。

　わたしが呆然としていると、あれよあれよと言う間に、生活指導室と書かれた部屋まで無理矢理連れて来られていた。

　持参した上履きを今履いているが、どこでローファーから履き替えたのか覚えていない程、わたしは上の空だった。

　中年男性は扉を乱暴に開け放ち、どっかりとイスに身を置く。

「学年とクラス、出席番号、名前は？」

　散らかったデスクの上の『要注意生徒』と書かれたファイルを開き、ボールペンで紙面を叩く中年男性。

　恐らく生活指導と呼ばれる担当の教員なのだろう。入院している際にテレビで見たドラマに似た事をしている。一般的では無い髪の毛の色のわたしを指導対象に分類した、のだと思われる。

　妙な既視感に戸惑いながら、話を聞いてもらう為に口を開いたのだが……。

「えっと……その前に……」

「こっちが先に聞いてるんだろう⁉　学年！　クラス！　出席番号‼　名前は⁉」

　バチン、と大きな音を立ててファイルがデスクに叩き付けられる。条件反射で身体がビクッとなった。問われている事の大半に答えられない現状をどうしたらいいか、上手く回らない頭で何度も考えた。

　咄嗟の事に翻弄される頭は、下手な抵抗をするより、要求に応えた方が良いと判断する。

「……名前……名前は……弓削、絆です」

「ゆげ、きずな……ここには無い名前だな……どっかで聞いた様な気もするが……」

　平仮名で乱雑に書かれた弓削絆の名前は、わたしを示しているとは考えにくいモノだった。

　――いや。

　本当に、乱雑だから、漢字ではないから？

　その文字の羅列が自分じゃないと思ったのだろうか。

　――きっと、違う。

　この状況になって、改めて思う。

　わたしは、他の人達が知る弓削絆じゃない。

　それは、既に失われているのだから。

　だからわたしは、ここまで取り戻しに来たのだから。

「すみません」

「……あん？」

「わたしは……」

　家族のみんなが元々愛していたのは、今までの家族として接していた『過去を持つ弓削絆』のハズだ。

　そしてあの人達は優しいから、失われても変わらない愛と優しさを、わたしに注いでくれていたのだろう。

　琴葉はきっと、その上でわたしにも目を向けてくれていた。本当に感謝しているし、その心遣いに報いたいとも思っている。

　だからこそ、あの家で弓削絆として過ごす事に、強い罪悪感を心に抱いていたのだ。

　弓削家の長女が享受し、感じるハズの愛を、わたしが代わりに受け取っている。そんな途方も無い罪悪感を。

　わたしはきっと、様々な理由に託(かこつ)けて、その重圧から逃げたのだ。

　弓削家の人達の優しさにありがたみを感じていたからこそ、恩返しをしたいと思ったのは本音で、間違いなくわたしの気持ちだ。

　ただし、その思いの裏には、あの家を離れれば、わたしはわたしで居られると言う考えが、確かにあった。

　その判断は甘かった、そう感じざるを得ない。外ではきっと、家以上に『弓削絆』が求められている。

　だって――他人には、わたしの事情なんて、知った事ではないのだから。

「……わたしは……‼」

　あの夜に決心したのは、弓削絆を取り戻す事。

　それはつまり、わたしが弓削絆である事の否定でもあったのだ。

　担任の先生には、お母さん――違う、弓削絆の母だ――が話をしてくれている。その条件下であれば、『過去を持たない誰か』の地位を得られただろう。それを期待して、わたしはここにやって来た。

　だが、それが行き届いていなければ、学校に居る限りわたしは『過去を持った弓削絆』なのだ。

　あの、わたしが守るべき家族が愛した、彼女そのものだ。

　わたしがどれだけ無知を自覚し、自戒し、自暴していても。

　それは弓削絆の起こした行動に他ならない。

　わたしは、乱雑に書かれた文字を見る。

『ゆげきずな』

　わたしが安易に名乗ったから、『要注意生徒』にその名前が記された。

　都合が悪くなった時、自分では無いと決別した名を、名前を持たないわたしの免罪符として利用した証だ。

　それはわたしが背負うハズの罪を、弓削絆に押し付けてしまった事を意味していた。

　――守らなければ。あの人達が愛した、彼女を。

「わたしは……弓削絆じゃ、ありません……‼」

「お前……教師をバカにしてるのか⁉」

　違う。

　バカなのは、他でもないわたしだ。

　わたしをわたしだと自覚しているのは、ここに居るわたしだけなのに。

　そんな過去を持たない朧気なわたしが、弓削絆であっていいハズが無い。

　それはそうだ。だからここまで来て、取り戻そうとしているのだ。

　では、改めて問おう――。

　――わたしは、誰？

「わっ……あ、あっ……ぁ……ぁああああああッ……！！！！」

　せき止めていたダムが決壊した様に、溜め込んでいた感情が溢れ出した。

　視界が滲み、やがて目元から涙がとめどなく零れ落ちて行く。

　中年男性の声はどんどんと大きくなって行く。身体を支えるだけの力を失ったわたしがへたり込み、耳を塞いでも、叱責は止まらなかった。

　泣けば許されると思っているのか。

　他の人になすりつければ、自分は逃げ切れると思ったのか。

　わたしに対して投げ掛けられた問いは、穴が空いている心に、刃となって突き刺さる。

　弓削絆ではなくなった――ただ、何者でもないわたしの心をズタズタに引き裂いてもまだ、止まらない。

　涙の止め方も、問い掛けに対する答えも、どうすればいいのかわからない。

　自分を貫く代償の痛みに耐えられない程弱く、名前すら持たないわたしは。

　――ごめんなさい。

　そう、繰り返し言い続ける事しか、出来なかった。