第5章 泉に願いを
霧のような雨が降り続いている。泉の水面は雨粒に曇り、ふだんより緑がかって見える。ぬかるみを避けて歩いてきたつもりが、革靴はすっかり泥だらけになっていた。ブラウスとスカートも、湿気を吸ってじっとりと重い。
名を呼ぼうとすると、それに先回りして相手が石段に姿を現した。
「なんだ、誰かと思えば」
ヨウはあきれたような声を出す。
「懲りずにまたやって来るなんて、つくづく物好きな奴だな。しかもずぶ濡れじゃないか」
顔をしかめながらも、中に入れと手招きする。
「いいの」
エメラは首を横に振った。
「今日はお別れを言いに来ただけだから」
もう会わないと決めたものの、せめて別れの挨拶くらいはしておきたかった。
「そうか」
ヨウはあっさりとうなずいた。
「さては恋人になにか言われたな」
図星を指されて、エメラは黙り込む。これでは認めたようなものだが、うまい言い訳もすぐには思いつかなかった。
「俺はなんだと思われたんだろうな。国を追われた犯罪者か、盗賊の一味か」
「本当なの？」
淡々と言ってのけるヨウに、エメラは噛みつく。
「あなたは本当に、盗賊の仲間なの？」
雨にかすむ景色の中、青い瞳を射抜くように見つめた。相手もまっすぐに視線を合わせてくる。
「おまえはそう思うのか？」
返ってきた答えは、肯定とも否定ともつかないものだった。ヨウは怒ることも、笑ってごまかすこともしない。ふだん通りの澄ました表情の中で、薄青の双眸だけが奇妙に凪いでいた。感情を押し殺した、静かな瞳。
――傷つけたのだ。
「ねえ――」
慌てて口をひらいても、もう遅い。
「わかった。もう帰るといい。――俺もそろそろ消えるとしよう」
ヨウは安心させるように微笑み、踵を返した。広い背中が石造りの建物に消えていくのを、エメラはただぼうっと見ていることしかできなかった。
帰り道は、どこをどう歩いているのかよくわからなかった。頭の中では、かすれたヨウの声がいつまでもこだましていた。
――おまえはそう思うのか？
問われてすぐに返事をしていれば、なにか変わったのかもしれない。でも、あのときはどんな言葉を返しても嘘になっただろう。自分がどう思っているかなんて、エメラ自身にもわからないのだから。
エメラはその晩、熱を出した。昼間、雨に濡れたのがよくなかったのだろう。
熱はなかなか下がらず、結局、三日も寝込んでしまった。しかも、起き上がれるようになってからも、家を出られない日が続いた。式の前だからと、周囲に外出を止められたのだ。
あの雨の日から、ちょうど一週間後の明け方。
「行ってきます」
まだ夢の中にいる父に小声で言い残し、エメラは家を抜け出した。
森へと続く道は、なかば夜の闇を残している。小鳥のさえずりに混じって、フクロウの鳴き声が低く響いた。
風がないせいだろうか。今朝の泉は鏡のように周囲の景色を映していた。人の姿がないのはいつものことだが、今は人の気配すらまったく感じられない。言葉通り、ヨウは本当にここを出ていってしまったのだろう。
「あたしとウィルとの結婚式が無事に行われますように」
胸の前で手を組み、ささやくように願いをかけた。あれだけつっかえてばかりいた言葉が、今はすらすら出てくるから不思議だ。
「あさってもこれくらい晴れてくれるといいけど」
つぶやいて、空を仰いだ。白みはじめた空には雲一つない。
結婚式は二日後に迫っていた。
人の声に、〈彼〉は目を覚ました。鈴の鳴るような声音は、よく知る少女のものに間違いない。しかし、もう姿は見せないと決めていたので、そのままじっと息をひそめていた。
結婚するのだと少女は言った。それを聞いたとたん、なぜか水の塊を飲み込んだように息が苦しくなった。湧き上がる想いを抑え込み、〈彼〉はまた眠りにつく。祝いの言葉一つかけてやれないのが残念だと思った。
少女が立ち去ってしばらくすると、また誰かがやってきた。
「こうでいいのかな」
泉の前に立った男は、慣れない様子で両手を組み替えている。
〈彼〉は特に興味を覚えるでもなく、ふたたび眠りに落ちようとした。
しかし、
「――が上手くいきますように」
男の願いを耳にして、一気に眠気が吹き飛ぶ。この男は今、なんと言っただろう。
「それじゃ頼んだよ、竜神さま」
祈りを終えた男は、泉に向かって一礼した。去り際に浮かべた微笑みは、奇妙なほど冷ややかに見えた。
