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09．冒険へ行こう

　さて、これまで見たものは夢だったことにしてと……。

　じゃがいもは明後日にみんなで収穫するらしい。

　というか人間の襲撃の件はどうなったんだろう。

「母さん、こんなのんびりしてていいの？　この里危ないんじゃないかな。僕不安すぎてさ……」

「うーん、じゃあ教えておこうかね。母さんの占いによると、襲撃隊は明日の朝ここに来るんだよ。でも母さんがちゃんと追い返すから安心していいよ」

「安心って……母さんそんなことできるの？」

「もちろんだよ」

　自信満々に言う母さん。

　まあ、そう言うのなら任せておこうかな。

「そうだ、明日の朝5時に予約召喚しておいておくれ」

「予約？」

「うん。呼ばれてないと追い返しに行けないからね。その杖でそれっぽくしてくれればいいよ」

「えっと……5時に母さん召喚予定。えいっ！」

　なんかいろいろ光ってそれっぽくなった。

　便利な杖だ。

「ありがとねタカシ。じゃあ今日は沙鬼ちゃんと遊んでおいで。母さんもいったん戻って休むよ」

「わかった、お疲れ様」

「あれれ？　わらびもちさんが消えちゃったよ」

「母さんは休む時に消えるんだ」

「そうなんだー、不思議」

　ややこしくなるから、母さんを召喚できるのは黙っておこう。

　さて、遊びに行って来いとは言われたけど……どうしようかな。

「ねえ、沙鬼ちゃんは普段何して遊んでるの？」

「うーん……お散歩したり妖術の特訓かなあ。同年代の友達がいないから1人でだけどね」

「そっか。今から僕と冒険に行かないかな？」

「冒険？　楽しそうだから行くっ！」

　というわけで里を出て、冒険することにした。

　いざとなれば母さんを呼べばいいし、危険もないだろう。

「タカシ君、冒険ってなにするの？」

「定番は悪い妖怪退治したり、宝探しなんだけど……」

「そっかぁ……じゃあ悪い鬼火が出るところに行ってみる？　わたしの友達たちが困ってるらしいんだ」

「うん、いってみよう」

「わたがしがやっつけるもきゅー」

　というわけで、里から少し離れた森へやってきた。

　中は薄暗く、太陽の光が届きにくいようだ。

「ねえ沙鬼ちゃん、どうして悪い鬼火といい鬼火がいるの？」

「えっとね、昔すごく悪い大妖怪がいたの。もう倒されたんだけど、その大妖怪の瘴気が残ってて、それに当たると悪くなっちゃうみたいなんだ」

「えっと……その瘴気に当たると沙鬼ちゃんも悪くなっちゃうの？」

「瘴気はそこらへんにないから大丈夫だよ。ただこの森に悪くなった子が住みついちゃってるんだ」

　大妖怪というと魔王的な存在かなあ？

　倒されたってことは、この世界はそれなりに平和っぽい。

「これだけ薄暗いならうめぼし呼んでもいいかな？」

「うん、ここは大丈夫。明るくしてくれるしね」

「よーし、うめぼし召喚！」

　僕の腕にある『火』の文字が輝き、赤い鬼火が出現だ。

「うめぼし、一緒に冒険しよう」

「わかったぴー」

　少し進むと、黒い光がふわふわ飛んできた。

　これが悪い鬼火かな？

「タカシ君、どうしよっか。1匹ならそんな強くないよ」

「じゃあ僕にやらせて。わたがしとうめぼしの特訓もしたいんだ」

「わかった、応援してるね」

　わたがしはやる気まんまん、うめぼしは少し怯えているようだ。

　じゃあまず戦闘経験のあるわたがしからだ。

「じゃあわたがし、あいつをやっつけろ！」

「もっきゅー！」

「わたがしがんばってー」

　わたがしに向かって杖を振ると、わたがしが光に包まれた。

　これで鬼火に触っても熱くないはず。

「わたがしきーっく！」

「いいぞー、わたがしー」

　わたがしの先制攻撃が炸裂だ。

　黒鬼火はふっとんでいく。

　そして怒りの表情を浮かべ、小さくなった。

　弱ったのかな？

「わたがし、とどめだー」

「もきゅっ！？　たかしくんきをつけてっ！」

「えっ？」

　縮まっていた黒鬼火が急に膨らみ、そこから火の玉がたくさん飛んできた。

　やばい……避けられるだろうか。

「ひゃああっ！」

「ぴぴるるー！」

　避けれないと思った瞬間、うめぼしが僕の前に飛んできて火の玉を防いでくれた。

「うめぼし、ありがとう。大丈夫？」

「ぼくも火だから平気ぴー！」

　見るとわたがしは余裕で避けていて、沙鬼ちゃんも大丈夫なようだ。

　黒鬼火は技を使った直後だからか、動かない。

「たかしくん、僕を投げてほしいきゅー！」

「よーし、わかった！」

　わたがしが僕の杖の先端に乗ってきた。

　僕は杖をフルスイングだ。

　そしてこの杖からわたがしに魔力を流せるはず。

「わたがし、僕の力をあげるよ！」

「もきゅっ！　わたがしー……どろっぶきーっく！」

「ぶおおおおおぉぉぉ！」

　黒鬼火は、なんとも恐ろしい悲鳴をあげて地面に落ちた。

　豆粒くらいの大きさの炎になっている。

「タカシ君、とどめをさすにはこの状態で水をかければいいの。わたし水を出す妖術使えるけどどうする？」

「うーん、なんだか可哀想かも。でもほっておくと悪いことするんだよね」

「ここまで弱ったら、回復に時間かかると思うよ」

「じゃあ見逃してもいいのかな？　だってこの子がこんなになったのは、悪い大妖怪のせいなんだよね」

「うん、いいと思うよ。タカシ君優しいなあ」

　瘴気とやらを取り除けたらいいのにな。

　ちっちゃい黒鬼火はふわふわっと逃げていった。

「よし、よくやったねわたがし。あとうめぼしも」

「余裕だきゅー」

「怖かったぴー」

「ふふっ、タカシ君たちみんなすごいなあ」

　沙鬼ちゃんに褒められて照れちゃう僕。

　これならなんとか戦闘できそうだぞ。

「たかしくん、あっちのあたりにおいしそうな草があるもきゅっ」

「じゃあ採っていこうか。あれ食べたら魔法が使えるんだよね」

「そうだもきゅー」

「タカシ君、魔法ってなあに？」

「あ、妖術みたいなものだよ」

「そっかー、わたがしすごいんだね」

　魔法と妖術は同じものだと思うんだけど……。

　この世界では、もう妖術に統一したほうがいいのかな？

　とりあえず、いくつかの野草を採って僕のかばんに入れておいた。

　そして先に進んでいると、うめぼしが怯え始めた。

「ぴぴっ……たかしくん、なんか怖い雰囲気がするぴー」

「うめぼしがそう感じるってことは、悪い鬼火が近いのかな」

「うん、それもたくさんだぴー」

「タカシ君、たくさんだと危険だから戻ったほうがいいかも……」

「そうだね……あ……」

　すでに遅かったようで、僕たちはいつの間にか黒鬼火に囲まれているようだ。

　10匹以上いるだろうか……。

「こんなにたくさん……しかも一緒にいるなんて今までなかったのに……。どうしよう、逃げ切れるかな。森の中だと早駆けの術は危険で使えないよ」

「うーん、母さんを呼ぼうかな」

　ほんとは僕だけの力で戦ってみたいけど、沙鬼ちゃんを危険な目にあわせるわけにはいかない。

　僕は杖を振って母さんを呼び出した……が……。

――ぐーすかぴー……んごー――

　頭の中に、なんとも間抜けなイビキが聞こえてきた。

　もしかして寝てる？

「タカシ君、どうしたの？」

「母さんは今来れないみたいなんだ。ここは僕がなんとかするから、沙鬼ちゃんは逃げて」

「だめだよそんなの……一緒に戦おう！」

「う、うん……」

　そうするしかないのかな。

　沙鬼ちゃんはいろんな妖術使えるみたいだし大丈夫かな。

　よし、やるぞー！

「わたがし、１匹ずつ確実に仕留めていこう。うめぼしは沙鬼ちゃんを守って」

「やるもきゅー！」

「まかせるぴー！」

　鬼火もじわじわと距離を詰めてきている。

　よーし、先制攻撃だ。

　わたがしは僕の杖に乗ってきている。

「たかしくん、さっきの草をちょうだいっ！」

「よし、魔法やっちゃって！」

　トゲのたくさん付いていた草をわたがしに渡す。

　見た目は痛そうだけど、わたがしは平気でむしやむしゃしている。

「いくぞー、わたがしにーどるー！」

　わたがしの口からたくさんのトゲが飛び出した。

　それが複数の黒鬼火に向かって、誘導されるかのように飛んでいく。

　まさに魔法みたいだ。

　黒鬼火たちは少しひるんで、こちらを警戒している。

「チャンス！　よーし……水鉄砲の術！」

　沙鬼ちゃんが手でなにかの印を結ぶと、そこから水が噴射された。

　命中した黒鬼火は落ちたようで、ちょっとかっこいいかも……。

　母さんの鼻水噴射とはえらい違いだ。

「よーし、なんとかいけそうだ。慎重に行くよ、わたがし」

「うん、わたがしにーどる！」

「水鉄砲連射の術！」

　黒鬼火の数が少しずつ減っていく。

　時々火が飛んでくるが、うめぼしが防いでくれている。

　というか火がうめぼしに吸い込まれていく感じなので、そんな能力があるのかもしれない。

「よーし、なんとか倒せそうだ」

「ぴるっ！？　たかしくん、なにか変な感じがするぴー！」

「えっ？」

　ふと見ると、弱って小さくなった黒鬼火たちが集まっている。

　まるで合体でもしそうな……と考えていると、ほんとに合体した。

　３匹の大きな黒鬼火が僕たちの前に浮かぶ。

「な、なんだかすごく強くなったみたいぴー！」

「タカシ君、わたしもうすぐ妖力切れちゃうから逃げよっ。数少ないからいけるよ」

「そ、そうだね……」

　悔しいけど、ここは逃げよう。

　しかし……黒鬼火はすごいスピードで僕たちを取り囲んだ。

　そしてあたりに黒い炎が立ち上る。

「こ、これは結界を作ろうとしてる！？　タカシ君、逃げられないよ」

「じゃ、じゃあ戦うしかないね」

「もきゅっ、白い花の草をちょーだい！」

「わかったよわたがし」

　言われた草を渡すと、わたがしがむしゃむしゃして光り出す。

「もきゅもまじっきゅあー！」

「わあ、妖力が回復したよ。わたがしありがとう」

「もきゅっ！」

　わたがしは芸達者だ。

　これならいけるかもしれない。

「じゃあ結界を作ってる今のうちに、あいつに集中攻撃だ！　あれをしよう、わたがし」

「もきゅきゅー！　わたがしどろっぷきーっく！」

「水鉄砲の術ー！」

　２つの攻撃が決まった！

　と思ったのだが、たいして効いていない？

「タカシ君、結界が完成したみたい。来るよ！」

「くっ……わたがし、続けていくよ」

「もきゅっ！」

　黒鬼火たちは、沙鬼ちゃんに飛びかかろうとしている。

　やはりあの水鉄砲が効いていて、嫌がっているのかもしれない。

　守らなきゃ！

「ぴるるる！　……ぴいいいーっ！」

「さきちゃーん！　もきゅっ……」

　沙鬼ちゃんをかばって、わたがしとうめぼしが吹っ飛ばされた。

　あと１匹は僕が止めなきゃ！

　沙鬼ちゃんの前に立って杖で防ぐ……が吹っ飛ばされてしまった。

　もしかしてこれって……大ピンチ？