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22．鬼の角

　次の休憩場所へも、問題なく到着した。

　少し休んで、これから猫塚へ向かう。

　ここからは危険がありそうなので慎重にだ。

「タカシ、母さんは消えてるね」

「え？　うん……」

「そいっ！」

　母さんが消えた……。

　これもなにかの術かな。

「お母様はいろんな術を使いこなせるんですね。わたしもその術練習してるんですがなかなか……」

「コツがあるんだよ。今度教えてあげるね」

「ぜひお願いします」

　声は聞こえるけど……そこに人がいるようには全く思えない。

　きっとすごい術なんだろう。

　僕と沙鬼ちゃんもそれが使えれば、簡単に猫塚に行けたのになあ。

「じゃあ母さんはいないものと思ってね。がんばるんだよ」

「うん、がんばるよ」

「はい、お母様」

　というわけで、今からは沙鬼ちゃんと2人で冒険だ……ということにしておこう。

　目立たないように早駆けの術は使わない方がいいかなと思ったが、早駆けの術をかけた状態で歩くという手段もあるらしい。

　付近に警戒しながら歩いて行く。

「ねえうめぼし、空から偵察してもらえるかな？　でももし危険だったらすぐ降りてきてね」

「わかったぴー。実はうめぼしね、透明になれるんだよ」

「そうなんだ、すごいんだね」

「いってくるぴー」

　うめぼしが上に登りながらすーっと消えていった。

　なんだかお化けっぽいなあ。

「そうだったよ。鬼火ってね、昼間は消えてるでしょ。だからあの術を普通に使えるんだよ」

「なるほど、得意な術なんだね」

　うめぼしが強くなって、昼間も活動できるようになったおかげで大活躍だ。

　念話もできるはずだし、これで安全に行けそうだ。

　でも油断はせず……慎重に行こう。

――たかしくん、向こうの方に青い鬼さんがいるの。でもなにか変だぴー――

　少し進むとうめぼしから連絡が来た。

　どんな風に変なのかな？

――なんかね、2人の青鬼さんが角のない青鬼さんをいじめてるように見えるの――

　角のない青鬼？

　もしかして一昨日僕らを襲った青鬼だろうか。

　沙鬼ちゃんにも説明しつつ、うめぼしに誘導してもらって近づいてみる。

　岩陰から様子を伺うと……。

「おい角なし、何度も言わせるな。早く角を折ったやつを倒しに行け」

「1人で行って勝てるわけもないだろう。それに怖いんだ……」

「ふん、角を折られて腑抜けたか。そんな奴は死んだほうがマシだ。人間に殺されに行くか、今ここで我らに殺されるか……好きな方を選べ」

　なんだかかわいそうな状態となっている。

　鬼が角を折られるのはかなり屈辱的なことなんだろう。

「あの青鬼はやっぱりわたし達を襲った鬼だね」

「みたいだね。ねえ、折れた角って元に戻せないの？」

「凄腕の治療術師さんならできるかもしれないけど……鬼にはいないかなあ」

「そっか……」

　母さんならできるだろうか？

　なんとなく……ごはん粒でくっつけそうな気がする。

　それはちょっとかわいそうかな。

「なんだかかわいそうだから助けようか。角の折れた鬼は弱気になってそうだからお話できるかも」

「そうだね。じゃあまたわたがしがある程度弱らせてくれたら、わたしが眠らせるよ」

「もっきゅー。今日はさきちゃんが捕まってないから余裕っきゅ」

「でも2匹いるからね。うめぼしにもなんとかできないか聞いてみる」

　うめぼし、青鬼の片方を倒せるかな？

――うーんとね、僕が鬼たちの気をひくから、わたがし先輩に両方倒してもらうのがいいと思うっぴ――

　なるほど。

　じゃあ合図したら頼むよ。

「わたがし、うめぼしが気をそらせてくれるから一気に倒しちゃって」

「わかったもきゅー」

「じゃあ僕の杖に乗って、魔力をあげるよ」

「みなぎるもきゅー！」

　わたがしに魔力をチャージしつつ……。

　うめぼし、準備できたからお願い。

――了解だぴー！　火の粉の術ー！――

　すると空中から赤いなにかが出現して降ってきた。

　透明なうめぼしはあの位置にいるみたいだ。

　その火の粉は青鬼たちに降り注ぎ……。

「あちちちち！　な、なんだこれは？」

「人間どもの襲撃か？　くうっ……上か！」

「この程度の火など……水膜の術で……」

　角のない鬼も巻き込まれて熱がってるけど、まあ仕方ないか。

　青鬼たちが上を向いている今がチャンスだ。

　わたがしへの魔力チャージもきっと十分だろう。

「たかしくん、ぼくの体を後ろに引っ張ってみてほしいもきゅっ」

「ん？　こうかな……」

　わたがしの体を引っ張ろうとすると、やけに力が必要だ。

　杖から出る魔力がわたがしを引き戻そうとしているみたい。

　例えるなら……ゴムがついたわたがしを引っ張ってる感じ？

「たかしくん、はなしてー」

「よし、いくよ！」

「わたがしカタパルトー！」

　わたがしが勢いよく吹っ飛んでいった。

　僕も戦闘に参加した気分でちょっと嬉しい。

「ぐおおおおっ！？」

「わたがし三角跳びー！」

「ぬおおおおっ！」

「勝利だもきゅっ！」

　なんかあっさり勝利したようで、青鬼2人は倒れた。

　気絶しちゃったようで、沙鬼ちゃんが眠らせるまでもなかったようだ。

　後に残るのは、角の折れた青鬼のみ。

　話しかけてみよう。

「あの……こんにちは」

「む？　人間……式神使いか。仲間を倒したのは貴様らか？　というか……一昨日我の角を折った小僧ではないか」

「ちょっとお話をしたくて……いいですか？」

「ふむ？　かまわんぞ……」

　一昨日はあんなにも乱暴だったのにおとなしい。

　角を折られて弱気になっているんだろうか？

「まずその……角を折ってしまってすみません」

「なぜ謝る？　我はお前たちに害をなそうとした。それを打ち倒すのは当然のことだろう」

「まあそうですけど……。それを他の鬼たちに責められていたので……」

「角は鬼の誇りだからな。だが……感謝している。折られた角より瘴気が逃げ……我は正気を取り戻せた」

「そうなんですか……」

　沙鬼ちゃんに教わった、妖怪を狂わせる例の瘴気か。

　青鬼の本来の性格は落ち着いているんだな。

「それより女子供がここで何をしている。ここは我らの隠れ里近く。お前たちはそれなりに強いようだが、それも不意打ちあってのこと。下手をすれば殺されるぞ」

「あの……このあたりにある猫塚ってところに用があるんです」

「猫塚だと？　最近監視を命じられたあの場所か。何の用か知らぬがやめておけ」

　夢で見たように、青鬼が周りにいるのは間違いないようだ。

　それでも行かなきゃいけないけど、この青鬼の言うことももっともだ。

　今のところ少ない敵に不意打ちしかしてないもんなあ。

　この鬼さん協力してくれないものか。

　僕が言葉に詰まっていると、沙鬼ちゃんが青鬼さんに話しかけた。

「あの……他の鬼たちも角を折れば正気に返るのではないですか？」

「そうかもしれぬが……鬼の誇りを折るなどできぬ。お前たち人間……おや？　お前は上手く化けているが鬼だな」

「あ、はい……。やはり鬼同士ではばれてしまうのですね」

「ならばわかるだろう。角を失った鬼がいかに虐げられるか」

「はい……」

　角ってすごく大事なんだなあ……。

　なんだか申し訳ない気分。

「同胞たちを正気には戻したいが、角を折る以外の方法を探す。そして小僧、角を折られたことは恨んではいない。そんな顔をするな」

「あ、はい……」

「我はこうして正気に返れたので感謝している。だが、他のものはどう思うかわからぬのでな……うかつなことはできぬ」

「そうですか……」

　角を折る以外で正気に返すか。

　うめぼし、ちょっと降りてきて鬼火みたいに瘴気に返せるかやってみて。

――わかったぴー、周りも安全が確認できたからおりるっぴ――

　あ、見張っててくれたんだ。

　ありがとうね。

　そしてうめぼしが降りてきて姿を現す。

「これは鬼火か……。昼間も活動できるとはな。そのウサギといい、なかなかの使い手のようだ」

「瘴気にやられた鬼火を戻したことがあるんです。だからそこで寝ている鬼もできるかも」

「ふむ……試してみてくれ」

「ぴぴーっ！」

　うめぼしは倒れている青鬼の角にまとわりついた。

　うまくいけばいいんだけど……。

「ぴぃ……。鬼火より瘴気がだいぶ多いの。戻せるけど……たかしくんの妖力のほとんど使うと思うっぴ……」

「そっか……それをするとまた動けなくなっちゃうね」

「妖力があればいいのか？」

「あ、はい……」

「ならばこれを使え……煎じて飲めば妖力がたちどころに回復する」

　青鬼さんが差し出してきたのは……こないだわたがしが折った角だった。

　すごくいい薬になるとは聞いたけど……。

「でもこれ大事なものなんじゃ……」

「構わぬ。この2人は我の大切な友人。正気に戻せるならば……角などいらぬ。さて、申し訳ないが遠くへ離れて安全な場所で行なおう」

「えと……」

「案ずるな。猫塚より離れることとなるが、この2人が正気に返れば我らが協力しよう」

　その提案はありがたい。

　青鬼さん3人が協力してくれれば結構簡単かも。

「それならぜひお願いします」

「うむ。ではこいつらは我が担いで行く。早駆けの術！」

　青鬼さんは大きな他の鬼たちを軽々と担いで走りだす。

　僕と沙鬼ちゃんも慌てて術を使ってついて行く。

　青鬼さんは後ろを振り向き、いかつい顔で微笑んできた。

「小僧、名を聞かせてくれ」

「あ、タカシって言います」

「そうか……いい名前だ」

「でしょー」

「む？　今どこかから声がしたぞ？」

「きっと気のせいですよ。それよりあなたのお名前は？」

「我が名は涯炎（がいえん）。よろしくな、タカシ」

　なんかこの世界に来てから聞いた名前で一番かっこいいや。

　でも僕の名前も負けちゃいないと思う。

『名前の由来はね……高い志を持ってほしいから……高志だよ……』

　今も隠れて見守っているであろう人の言葉を思い出した。

　ついつい声が出ちゃったみたいだけど……この名前をくれてありがとうね。