「朝になったら他人に戻りましょう」と言った公爵令嬢は、夜ごと王子に求愛されることになりました
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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています
あらかじめご了承の上、お楽しみください
第一章 仮面の下の涙
「婚約を破棄する」
その言葉が、満場の貴族たちで埋め尽くされた王宮の大広間に響き渡った。
シャンデリアの眩い光の下、私──セレスティア・ヴァルモントは、まるで罪人のように大勢の視線に晒されていた。
「殿下、それは一体どういう──」
「聞こえなかったのか？」
黄金の髪を靡かせ、王家の紋章が刻まれた正装に身を包んだヴィクトール殿下が、冷ややかな碧眼で私を見下ろす。かつて『永遠の愛』を囁いたその唇が、今は残酷な言葉を紡いでいた。
「君との婚約は本日をもって白紙とする。理由が知りたいか？」
（いえ、結構です。というか、こんな大勢の前で言わないでいただけます？）
内心で毒を吐きながらも、私は完璧な令嬢の仮面を保ち続けた。五年間、この人の婚約者として培った演技力は伊達ではない。
「君には華がない」
殿下の言葉に、周囲からざわめきが起こる。
「地味で、退屈で、まるで添え物のような存在だ。王太子妃には相応しくない」
ああ、なるほど。
私はゆっくりと視線を動かし、殿下の傍らに寄り添う少女を見た。蜂蜜色の巻き毛、翡翠の瞳、豊満な体を惜しげもなく見せる華やかなドレス。リリアーヌ・フォルティス男爵令嬢。最近社交界に現れた、『清らかなる聖女候補』。
彼女は私と目が合うと、怯えたように殿下の腕にしがみついた。
「ひっ……わ、私のせいで、セレスティア様が……」
「違う、リリアーヌ。君は何も悪くない」
殿下は彼女を庇うように抱き寄せ、私を睨みつけた。
「むしろ君のおかげで目が覚めた。本当の愛とは何かを、君が教えてくれた」
（本当の愛。へえ。出会って三ヶ月の女性と、五年の婚約者を天秤にかけて、そちらを選ぶのが『本当の愛』。なるほど、勉強になります）
「……かしこまりました、殿下」
私は深々と頭を下げた。
ざわめきが大きくなる。きっと皆、私が泣き叫ぶか、縋りつくか、せめて抗議するとでも思っていたのだろう。
申し訳ないが、そんな気力は残っていない。
「ヴァルモント侯爵家は、王家のご決定に従います」
「……それだけか？」
殿下の声に、僅かな苛立ちが混じった。
「何か言うことはないのか。五年だぞ。五年も婚約者だったのに、その態度は何だ」
（え、何？ 泣いてほしかったの？ 縋りついてほしかったの？ それで優越感に浸りたかったの？）
「申し訳ございません。私には華がないもので、気の利いた言葉も浮かびません」
にっこりと微笑むと、殿下の顔が歪んだ。リリアーヌ嬢は『まあ』と口元を押さえて、涙ぐんだふりをしている。
（あら、なかなかの演技力。私より上かもしれないわね）
「セレスティア様は可哀想な方……私が殿下のお心を奪ってしまったばかりに……」
「違う、リリアーヌ！」
「いいえ、私のせいです。でも、でも私……殿下のことをお慕いする気持ちを、抑えられなくて……」
殿下は感極まった様子でリリアーヌ嬢を抱きしめた。
（ああ、もう見ていられない。胃もたれがする）
「では、私はこれで失礼いたします」
踵を返そうとした瞬間、背後から声が飛んできた。
「逃げるのか、ヴァルモント嬢！」
振り向くと、取り巻きの貴族令嬢が得意げに私を指差していた。
「婚約者の座を奪われて、悔しくて逃げ出すのね！ なんて惨めな──」
「いいえ」
私は再び微笑んだ。
「華のない私がこれ以上この場にいては、皆様の目の保養になりませんもの。リリアーヌ様の美しさを引き立てるためにも、退散するのが礼儀かと存じます」
沈黙が落ちた。
令嬢は何か言い返そうとして、言葉が出ないようだった。私は優雅に一礼し、今度こそ広間を後にした。
──背中に突き刺さる視線。囁き声。嘲笑。
大丈夫。聞こえない。何も感じない。
私は人形だから。
代わりのきく、価値のない人形だから。
廊下に出て、月明かりに照らされたテラスまで歩いて、ようやく私は足を止めた。
「……っ」
膝が震えている。
知っていた。いつかこうなると、分かっていた。殿下が私を愛していないことも、政略でしかない婚約だったことも、私に『代わり』が見つかれば捨てられることも。
分かっていたのに。
「……華が、ない」
呟いた言葉が、夜風に溶けていく。
五年間、必死で努力した。完璧な令嬢になろうとした。殿下に相応しい婚約者になろうと、自分を殺して、仮面を被り続けた。
それでも『華がない』と。
それでも『退屈』だと。
それでも『代わりはいくらでもいる』と。
「……っ、ぅ……」
涙が頬を伝う。
ああ、だめだ。こんなところで泣いてはいけない。誰かに見られたら、また笑いものになる。
──その時だった。
「こんな夜更けに、月下美人が一人で泣いているとは」
低く、心地よい声が背後から響いた。
慌てて振り向くと、そこには黒い仮面を付けた青年が立っていた。夜空を閉じ込めたような漆黒の髪、月光を映す銀灰色の瞳。黒を基調とした装いが、夜闘に溶け込むようだった。
「……どちら様ですか」
涙を拭いながら警戒すると、青年は困ったように微笑んだ。
「見ての通り、仮面舞踏会の迷い人だよ。隣の広間で開催されているんだが……君は参加者ではないのかい？」
仮面舞踏会。ああ、そういえば今夜は王宮で複数の催しが開かれていたのだった。
「いいえ、私は……」
「泣いていたんだね」
青年の声に、不思議な優しさが滲んでいた。
「何があったかは聞かない。でも、そんな顔で一人でいるのは忍びない」
彼はすっと手を差し出した。
「よければ、舞踏会に来ないか？ 仮面を付ければ、誰が誰だか分からない。素性も、身分も、名前も関係ない。──ただ一夜の夢を楽しむ場所だ」
私は呆然と彼を見上げた。
仮面。素性を隠す。身分も名前も関係ない。
（……逃げたい）
ふと、そんな想いが込み上げてきた。
もう疲れた。完璧な令嬢を演じることに。誰かの期待に応えることに。代わりのきく人形でいることに。
「……いいの、ですか？」
「もちろん。仮面はあるかい？」
「いいえ……」
「では」
青年は懐から繊細なレースの仮面を取り出し、私の手に乗せた。
「今夜だけ、君は君じゃなくていい。──さあ、行こう」
彼の手を取った瞬間、月明かりが私たちを包んだ。
◆ ◆ ◆
仮面を付け、舞踏会の広間に足を踏み入れた時、私は別人になったような気がした。
華やかな音楽、仮面を付けた紳士淑女たち、誰も私を『婚約破棄された令嬢』だとは知らない。
「踊れるかい？」
「……少しだけ」
「謙遜だな。その足運びを見れば分かる」
青年の手に導かれ、ワルツのステップを踏む。くるくると回るたび、さっきまでの絶望が薄れていくようだった。
「名前を聞いてもいいかい？」
「……秘密、です」
「そうか。では僕も秘密にしておこう」
彼は楽しそうに笑った。
「今夜は仮面の中だけの関係だ。朝が来れば、お互い何事もなかったかのように別れる。それでいいかい？」
私は少し考えて、頷いた。
「……ええ。それがいい」
だって、朝が来れば私は『婚約破棄された哀れな令嬢』に戻らなければならない。今夜だけでいい。今夜だけ、仮面の中で自由でいたい。
「では、契約だ」
青年は私の手を取り、跪くように膝を折った。
「夜明けまでだけ、僕の恋人になってくれないか」
心臓が跳ねた。
「……え？」
「おかしな契約だと思うだろう？ でも、君は今夜、誰かに大切にされる必要がある。そして僕は──」
仮面の奥で、銀灰色の瞳が揺れた。
「──今夜だけでも、君の笑顔を見てみたい」
（なにこの人。台詞が芝居がかりすぎて逆に面白いんだけど）
内心でツッコミを入れながらも、私の頬は勝手に緩んでいた。
「……変わった方ですね」
「よく言われる」
「それ、褒め言葉ではありませんよ」
「君がそう思うならそうなんだろう。──で、どうする？」
私は一度だけ、夜空を見上げた。
星が瞬いている。月が優しく微笑んでいる。
──今夜だけ。夜明けまでだけ。
「……では、お受けいたします」
私は彼の手を取り、立ち上がらせた。
「夜明けまでだけ、あなたの恋人のふりをしましょう。でも、朝になったら他人に戻りますからね」
「ああ、約束する」
青年は嬉しそうに微笑んだ。
「では改めて。──今宵は僕と踊ってくれるかい、仮面の令嬢？」
「ええ、喜んで」
再び音楽が鳴り響く中、私たちはワルツを踊り始めた。
この時の私は、知らなかった。
この奇妙な契約が、私の運命を大きく変えることになるとは。
そして、仮面の下に隠された彼の正体が──私を捨てた王太子の、実の弟だとは。
夜明けを恐れながら、私は束の間の夢に身を委ねた。
月光が、二人の影を長く伸ばしていた。
第二章 秘密の逢瀬
あの夜から、三日が過ぎた。
「お嬢様、また夜空を見上げていらっしゃる」
フィオナの声に、私ははっと我に返った。
「……何でもないわ」
「何でもなくはないでしょう。ここ数日、ずっとそわそわしていらっしゃいます」
異母姉でもある侍女頭は、琥珀色の瞳で私を見透かすように見つめた。
「仮面舞踏会で、何かありましたか？」
「……別に」
「お嬢様が『別に』と仰る時は、大抵何かあった時です」
（この人、本当に鋭いのよね……）
私は観念して、窓辺に頬杖をついた。
「ねえ、フィオナ。『夜明けまでだけの恋人』って、おかしいと思う？」
「はい？」
「だから、名前も素性も明かさず、朝が来たら他人に戻るって約束して、仮面舞踏会の間だけ恋人のふりをする……みたいな」
フィオナは数秒間沈黙し、それから深い溜息をついた。
「お嬢様。それは『おかしい』というより『危険』です」
「危険？」
「素性の知れない殿方と二人きりで過ごすなど、何かあったらどうするのですか」
（あ、そういう心配か。まあ、それはそうよね）
「大丈夫よ。あの人、紳士だったもの」
「『あの人』？」
「……何でもない」
「何でもなくはないでしょう」
フィオナの追及をかわそうとした時、部屋の扉がノックされた。
「セレスティア様、オリヴィア様がいらっしゃいました」
下女の声と同時に、勢いよく扉が開いた。
「セレスティア！ 生きてる！？」
炎のような赤毛を靡かせ、オリヴィアが飛び込んでくる。彼女は私の姿を確認すると、安堵したように胸を撫で下ろした。
「よかった……噂を聞いて心配したのよ。あの馬鹿王子、とうとうやらかしたって」
「オリヴィア、殿下のことを馬鹿王子と呼ぶのはやめなさい」
「事実じゃない。セレスティアみたいな素敵な女性を捨てて、ポッと出の男爵令嬢に走るなんて、目が腐ってるとしか思えないわ」
オリヴィアはソファにどかりと腰を下ろし、腕を組んだ。
「大体、あのリリアーヌとかいう女、絶対怪しいのよ。急に現れて『聖女候補』だなんて、出来すぎじゃない？」
「……あなたも気づいてた？」
「当たり前でしょ。あの子、外国製の宝石ばっかり身につけてるのよ。男爵家の財力で買えるようなものじゃないわ」
私はオリヴィアの言葉に、少し驚いた。
私も気づいていた。リリアーヌ嬢の首飾りや耳飾り、あれは明らかに隣国ルストリアの細工だ。没落寸前と噂されるフォルティス男爵家に、あれほどの宝飾品を揃える財力があるとは思えない。
「まあ、今はそんなことより」
オリヴィアは身を乗り出した。
「あんた、大丈夫なの？ 本当に」
「……大丈夫よ」
「嘘。あんた、強がる時いつもそう言うじゃない」
（……本当に、この子には敵わないわね）
私は小さく笑った。
「正直に言うと、まだ整理がついてない。でも……少しだけ、救われたこともあったの」
「救われた？」
「ええ。仮面舞踏会で──」
言いかけて、口を噤んだ。あの夜のことを話すべきか、迷ったからだ。
「仮面舞踏会？ あんた、参加してたの？」
「……たまたま、迷い込んだだけよ」
「へえ？」
オリヴィアの目が、好奇心に輝いた。
「何かあったわね。吐きなさい」
「だから、何も──」
「フィオナ、何か知ってる？」
「『夜明けまでだけの恋人』とか何とか仰っていましたね」
「フィオナ！？」
「お嬢様の秘密を守るより、お嬢様の身を守る方が大事ですので」
（この侍女、絶対わざと言ったでしょ……！）
オリヴィアは目を丸くした後、にやりと笑った。
「なにそれ、面白そう。詳しく聞かせて」
結局、私はあの夜のことを洗いざらい話す羽目になった。仮面の青年との出会い、『夜明けまでだけの恋人』という奇妙な契約、そして──
「また今夜も、舞踏会があるの」
「行くつもり？」
「……分からない」
本当に分からなかった。
あの夜、夜明け前に私たちは別れた。名前も、素性も、顔さえ仮面で隠したまま。『また会えるといいね』と彼は言った。私は何も答えられなかった。
「行きなさいよ」
「え？」
「行って、もう一度会ってきなさい」
オリヴィアは真剣な顔で言った。
「あんた、今までずっと我慢してきたじゃない。完璧な令嬢でいなきゃって、自分を殺してきたじゃない。──少しくらい、自分のために動いてもいいのよ」
胸が、じんと熱くなった。
「……でも、昼間の社交界では私、今や笑いものよ。婚約破棄された哀れな令嬢。そんな私が夜だけ仮面を付けて恋人ごっこなんて、惨めじゃない？」
「惨めなもんですか」
オリヴィアは私の手を取った。
「夜の仮面の下で笑えるなら、それでいいじゃない。昼の顔なんて、そのうちひっくり返してやればいいのよ」
フィオナが静かに頷いた。
「お嬢様の価値が分からない方々は、目が節穴なのですよ。いずれ思い知らせて差し上げましょう」
（……この二人、本当に容赦ないわね）
でも、嬉しかった。
「……分かった。今夜、行ってみる」
「よし！ 決まりね！」
オリヴィアは嬉しそうに手を叩いた。
「でも気をつけなさいよ？ 変な男だったらぶん殴ってやるから」
「あなた、相手が誰か分からないのに、どうやってぶん殴るのよ」
「気合いで」
（それ、絶対無理でしょ……）
そうして私は、再び仮面舞踏会へと足を運ぶことになった。
◆ ◆ ◆
月光に照らされた王宮の回廊を、私は仮面を付けて歩いていた。
舞踏会の広間から漏れる音楽、笑い声、グラスを合わせる音。あの夜と同じ光景なのに、今夜は心臓がうるさいくらいに鳴っている。
（来てくれているかしら……）
いや、期待してはいけない。『夜明けまでだけ』の関係なのだ。朝が来れば他人に戻る約束。二度と会えなくても、それが当然。
「──探したよ、仮面の令嬢」
背後からの声に、心臓が跳ねた。
振り向くと、あの夜と同じ黒い仮面、漆黒の髪、月光を映す銀灰色の瞳。
「……来て、くれたのね」
「約束しただろう？ また会えるといいね、って」
「それ、約束じゃなくて願望でしょう」
「願いは叶えるものだよ」
彼はさらりと言って、手を差し出した。
「今夜も踊ってくれるかい？」
「……ええ」
私は彼の手を取った。
ワルツが始まる。くるくると回るたび、昼間の憂鬱が薄れていく。この人の腕の中にいると、不思議と安心する。
「今日は泣いていないんだね」
「……当たり前でしょう。毎晩泣いていたら、目が腫れて大変だわ」
「ふふ、そうか」
彼は楽しそうに笑った。
「君、意外と毒舌だね。最初に会った時は、もっと大人しい印象だったけど」
「仮面の下では、本性が出るものよ」
「なるほど。では、これが本当の君なんだね」
私は少し躊躇してから、小さく頷いた。
「……かもしれない。昼間の私は、いつも仮面を被っているから」
「昼間も？」
「ええ。完璧な令嬢でいなきゃって、ずっと自分を殺してきたの。控えめで、従順で、誰の邪魔もしない透明な存在。──そうしていれば、捨てられないと思っていたから」
言ってから、しまったと思った。初対面に近い相手に、こんな重い話をするなんて。
でも、彼は黙って聞いていた。
「それで？ 捨てられなかった？」
「……捨てられたわ」
「そうか」
彼の声は静かだった。
「相手は、馬鹿だね」
「え？」
「君みたいな人を捨てるなんて、よほど目が節穴だったんだろう」
心臓が、ぎゅっと締め付けられた。
「……私のこと、何も知らないくせに」
「知らなくても分かるよ。君は──」
彼は私の目を真っ直ぐに見つめた。
「星のような人だ」
「……は？」
「夜空の星は、昼間は見えないだろう？ でも、見えないからといって存在しないわけじゃない。暗闇の中でこそ、その輝きが分かる」
私は呆気に取られた。
（なにこの人。詩人なの？ 恥ずかしくないの？）
「……あなた、本当に変わった人ね」
「よく言われる」
「だから、褒めてないんだってば」
でも、頬が熱かった。心臓がうるさかった。
この人の言葉が、傷だらけの心に沁み込んでいく。
「ねえ」
「何？」
「また、会える？」
彼はふっと微笑んだ。
「会いたいと思ってくれるなら、何度でも」
◆ ◆ ◆
それから、夜ごとの逢瀬が始まった。
仮面舞踏会は毎晩開かれているわけではない。でも、王都では社交シーズンの今、どこかしらの貴族邸で夜会が催されている。私たちは示し合わせたように、同じ場所に現れた。
名前も、身分も、素性も明かさない。顔は仮面で隠したまま。
でも、心だけが近づいていく。
「今日は何を読んだの？」
「天文学の本よ。星の動きについて書かれたもの」
「へえ、君は星が好きなんだね」
「……ええ。昔から、夜空を見上げるのが癖なの」
私は彼に、少しずつ本当の自分を見せるようになっていた。
本が好きなこと。毒舌なこと。自分に自信がないこと。それでも、理不尽には屈したくないと思っていること。
彼は全てを、静かに受け止めてくれた。
「君の話を聞いていると、思うよ」
「何を？」
「君を『華がない』と言った奴は、本当に馬鹿だったんだな、と」
私は苦笑した。
「それ、何回言うの」
「君が自分の価値を信じられるようになるまで、何度でも」
──ずるい人だ。
こんなこと言われたら、期待してしまうじゃない。『夜明けまでだけ』の関係なのに、もっと一緒にいたいと思ってしまうじゃない。
「ねえ」
「何？」
「夜明けが……怖いの」
気づいたら、そう呟いていた。
「朝が来たら、また私は昼間の世界に戻らなきゃいけない。婚約破棄された哀れな令嬢として、嘲笑に耐えなきゃいけない。──それが、怖い」
彼は私の手を取った。
「俺も、夜明けが怖いよ」
「え？」
「朝が来たら、君がいなくなってしまう気がするから」
私は息を呑んだ。
彼の銀灰色の瞳が、真剣な光を帯びている。
「朝が来ても、君を離したくない」
心臓が、痛いくらいに鳴っている。
「で、でも……約束したじゃない。夜明けまでだけって」
「ああ、約束した。──でも、約束は破るためにあるんじゃないかって、最近思うんだ」
「何よそれ、滅茶苦茶じゃない」
「滅茶苦茶でいいよ。君といられるなら」
私は反論しようとして、言葉が出なかった。
だって、私も同じことを思っていたから。
「……私も」
「うん？」
「私も、朝が来てほしくないって、思ってる」
彼はふっと笑った。そして、私の手を唇に寄せた。
「なら、もう少しだけ。夜を引き延ばそう」
月光が、二人を包んでいた。
◆ ◆ ◆
一方、昼間の社交界では──
「聞いた？ ヴァルモント侯爵令嬢、最近どこにも顔を出さないらしいわ」
「きっと恥ずかしくて引きこもっているのよ。婚約破棄されて、惨めったらしく泣いてるんじゃない？」
「でも、リリアーヌ様は本当にお綺麗よね。王太子殿下がお選びになるのも分かるわ」
私への中傷は、日に日に激しくなっていた。
リリアーヌ嬢の取り巻きたちが、あることないこと吹聴して回っている。『セレスティアは性格が悪い』『陰で王太子殿下の悪口を言っていた』『婚約破棄されて当然』──
全部、嘘だ。でも、火のないところに煙は立たないと言わんばかりに、噂は広がっていく。
「セレスティア、大丈夫？」
オリヴィアが心配そうに声をかけてくれる。
「大丈夫よ。慣れてるもの」
「慣れてるって言葉、あんまり好きじゃないわね……」
その日の夜会で、私は久しぶりに社交界に姿を見せた。逃げているばかりでは、余計に噂が悪化する。堂々としていれば、そのうち収まるはず──そう思っていた。
「あら、ヴァルモント嬢。よく顔を出せたわね」
声をかけてきたのは、リリアーヌ嬢だった。
蜂蜜色の髪を揺らし、翡翠の瞳を潤ませて、彼女は『可哀想な私』を演じながら近づいてきた。
「私、ずっと気にしていたの。私のせいであなたが傷ついたんじゃないかって……」
「お気になさらず。殿下のご判断は、殿下のものですから」
「でも、でも……」
リリアーヌ嬢は涙ぐんだふりをした。周囲の貴族たちが、同情の視線を彼女に向ける。
（ああ、本当に上手いわね。女優になれるんじゃないかしら）
その時、ふと気づいた。
リリアーヌ嬢の首元に光る宝石。見覚えのある細工。──あれは、ルストリア王国の王族しか持てないはずの、星紋章が刻まれた首飾りではないか。
（どうして没落寸前の男爵令嬢が、他国の王族の宝飾品を……？）
疑念が、頭の中で渦を巻く。
「セレスティア様？ どうかなさいました？」
「いいえ、何も」
私は微笑んで、その場を離れた。
──調べる必要がある。あの宝石のことを。そして、リリアーヌ嬢の本当の正体を。
◆ ◆ ◆
その夜。
私は仮面の恋人に、昼間のことを話した。
「リリアーヌ嬢が、怪しいと思うの」
「どうして？」
「彼女、他国の宝石を身につけているの。それも、普通は手に入らないようなものを。没落寸前の男爵家の娘が、どこからそんな財力を得たのか……」
彼は静かに聞いていた。そして、低く呟いた。
「……君は、本当に聡いな」
「え？」
「いや、何でもない。──でも、気をつけて。もしその推測が正しければ、君は危険な秘密に足を踏み入れることになる」
「分かってるわ。でも……」
私は夜空を見上げた。
星が瞬いている。あの星の配置、あの光の輝き。──私には、見えるものがある。誰にも言えない、秘密の力。
「……もし、私の推測が正しければ」
「うん」
「王家に、危険が及ぶかもしれない」
彼は一瞬、息を呑んだ。
「どうしてそう思う？」
「勘、としか言えないけれど……。でも、昔からこういう勘は当たるの。私、変なところだけ鋭いから」
私は自嘲気味に笑った。
本当は、勘なんかじゃない。星詠みの力が、警告を発しているのだ。でも、その力のことは誰にも言えない。言えば、私はさらに面倒な立場に追い込まれる。
「──もし」
彼が、静かに言った。
「君の力で、王家を救えるとしたら」
「……え？」
「君は、それを使う？」
私は彼を見つめた。仮面の奥の銀灰色の瞳が、真剣な光を帯びている。
「どうしてそんなことを聞くの？」
「答えてくれ」
私は少し考えて、正直に答えた。
「……使う、と思う。だって、放っておけないもの。誰かが傷つくと分かっていて、見て見ぬふりはできない」
「たとえ、君を捨てた人たちを救うことになっても？」
「殿下のことは関係ないわ。罪のない人々が巻き込まれるなら、私は──」
言いかけて、口を噤んだ。これ以上は、言いすぎる。
彼は長い沈黙の後、ふっと笑った。
「……やっぱり、君は星だな」
「また始まった」
「いや、本当にそう思うよ。君は、暗闇の中でこそ輝く」
彼は私の手を取り、優しく握った。
「俺は、ずっと君を見ていた」
「……え？」
「いつか、君にこう言える日が来ることを、願っていたんだ」
心臓が、早鐘のように鳴っている。
「何を……言って……」
「最後の舞踏会まで、あと三日」
「……ええ」
「その夜、仮面を外そう」
私は息を呑んだ。
「お互いの素顔を見て、名前を明かして。──それでも君が俺を選んでくれるなら、『夜明けまでだけ』の関係を終わりにしたい」
終わりにする。それは、別れるということ？ それとも──
「期限付きじゃない関係を、君と始めたいんだ」
月光の下で、彼の瞳が真っ直ぐに私を捉えていた。
私は何も答えられなかった。嬉しさと、恐怖が、同時に込み上げてきたから。
素顔を見せる。名前を明かす。──そうしたら、この夢のような時間は終わってしまうかもしれない。私の本当の姿を知ったら、彼は幻滅するかもしれない。
でも。
「……三日後、ね」
「ああ」
「約束、よ」
彼は嬉しそうに微笑んだ。
「ああ、約束する」
最後の舞踏会まで、あと三日。
私の運命が、大きく動こうとしていた。
第三章 夜明けの正体
最後の舞踏会の夜が、やってきた。
私は鏡の前で、何度目かのため息をついた。
「お嬢様、そろそろお支度を」
フィオナの声に、私ははっと我に返った。
「……分かってるわ」
「緊張していらっしゃいますね」
「当たり前でしょう。今夜、仮面を外すのよ」
私は胸元を押さえた。心臓がうるさい。
「彼が、私の正体を知ったら……どう思うかしら」
「どう思うも何も」
フィオナは淡々と言った。
「お嬢様は、婚約破棄されたとはいえ侯爵令嬢です。むしろ相手の方が、お嬢様に釣り合うか心配すべきでしょう」
「……そういう問題じゃないのよ」
「では、どういう問題なのですか？」
私は言葉に詰まった。
怖いのだ。素顔を見せることが。本当の自分を知られることが。また『価値がない』と言われることが。
「──大丈夫ですよ、お嬢様」
フィオナの声が、少しだけ優しくなった。
「お嬢様の価値が分かる方なら、きっと受け入れてくださいます。そうでない方なら、最初から縁がなかったというだけのこと」
「……そうね」
私は深呼吸をして、立ち上がった。
「行ってくるわ」
「いってらっしゃいませ。──どうか、幸せな夜を」
◆ ◆ ◆
月光に照らされた王宮の大広間。
最後の仮面舞踏会は、いつにも増して華やかだった。シャンデリアの光が煌めき、色とりどりのドレスを纏った淑女たちが優雅に踊っている。
私は仮面を付けたまま、約束の場所──月光のテラスへと向かった。
「──来てくれたね」
彼はそこにいた。黒い仮面、漆黒の髪、月を映す銀灰色の瞳。
「約束だもの」
「ああ、約束だ」
彼は一歩、近づいてきた。
「仮面を、外そう」
「……ええ」
心臓が痛いくらいに鳴っている。
彼の手が、自分の仮面に伸びる。私も、震える手で仮面に触れる。
「せーので、いい？」
「ああ」
「じゃあ……せーの」
仮面が、外れた。
月光が、彼の素顔を照らす。
──漆黒の髪。銀灰色の瞳。端正な顔立ち。見覚えのある、けれど記憶の中とは少し違う容貌。
「……っ」
私は息を呑んだ。
あの顔を、私は知っている。社交界で何度も見かけた、王家の人間。でも、ヴィクトール殿下ではない。もっと影が薄くて、いつも端の方にいた──
「レイシス……殿下……？」
第二王子。王位継承権を持たぬ気楽な次男坊と呼ばれる、ヴィクトール殿下の弟。
「久しぶりだね、セレスティア」
彼は──レイシス殿下は、穏やかに微笑んだ。
「驚いた？」
「驚いた、というか……」
頭が真っ白になっている。
仮面の恋人が、王子だった。しかも、私を捨てた王太子の実の弟。これは一体、どういう状況なのか。
「どうして……」
「最初から、君だと分かっていたよ」
「え？」
「あの夜、テラスで泣いていた君を見た時。仮面を付けていても、すぐに分かった」
レイシス殿下の目が、真剣な光を帯びた。
「俺はずっと、君を見ていたから」
心臓が、締め付けられるように痛い。
「見て、いた……？」
「ああ。兄上の婚約者だった頃から、ずっと」
彼は一歩、近づいてきた。
「君がいつも我慢していたこと。完璧な令嬢を演じて、自分を殺していたこと。本当は聡明で、毒舌で、芯が強いこと。──全部、知っていた」
私は後ずさりそうになるのを、必死で堪えた。
「でも……私は、殿下の兄君の……」
「だからこそだよ」
レイシス殿下の声に、静かな怒りが滲んだ。
「兄上は馬鹿だ。君の価値が分からないなんて、本当に目が節穴だ。──俺は、ずっとそう思っていた」
ああ、そういえば。
あの夜、彼は言っていた。『君を華がないと言った奴は、馬鹿だ』と。何度も、何度も。
それは、兄への怒りだったのか。
「セレスティア」
彼は私の手を取った。
「俺は君を、ずっと──」
その時だった。
「殿下ァァァァ！！」
悲鳴のような声が、広間から響いてきた。
私たちは弾かれたように振り向いた。何事かと、テラスから広間の方を見る。
そこには、蒼白な顔をした近衛兵が立っていた。
「大変です！ リリアーヌ・フォルティスが、反逆罪で捕らえられました！」
「何だと？」
「彼女が隣国ルストリアと内通し、王家の機密を売り渡していたことが発覚したのです！ 証拠も押さえられています！」
広間がどよめく。私も、驚きで言葉を失った。
（やっぱり……私の推測は、当たっていたのね）
あの宝石。外国製の細工。没落寸前の男爵家には不釣り合いな財力。全ての点が、線で繋がった。
「──それだけではありません」
近衛兵の後ろから、銀縁眼鏡の男が姿を現した。栗色の髪を後ろに撫でつけた、冷徹な知性を宿す宰相補佐官──マクシミリアン・デュランド。
「この内通の証拠を突き止めたのは、星詠みの力を持つ方でした」
「星詠み？」
「ええ。星の配置を読み解き、隠された真実を暴く希少な加護。──王家に匹敵するほどの、貴重な才能です」
マクシミリアンの視線が、私に向けられた。
「セレスティア・ヴァルモント嬢。あなたでしょう」
私は息を呑んだ。
（どうして、バレて……）
「数日前、匿名の情報提供がありました。リリアーヌ嬢の内通を示唆する、星の配置図とともに。──あの正確さは、本物の星詠みにしか描けません」
ああ、そうだ。
私は数日前、証拠を集めようとした。でも、直接動くのは危険だと判断して、匿名でマクシミリアンに情報を送ったのだ。まさか、あれで身元が割れるとは思わなかった。
「……隠していたつもりだったのに」
「隠し通せるものではありませんよ。あれほどの才能は」
マクシミリアンは珍しく、口元を緩めた。
「あなたのおかげで、王家は危機を免れました。感謝します」
私はまだ混乱の中にいた。でも、一つだけ確かなことがある。
私の秘密が、バレた。星詠みの才能が、公になった。
もう、隠れていることはできない。
「セレスティア」
レイシス殿下の声に、私は振り向いた。
彼は──驚くべきことに──嬉しそうに微笑んでいた。
「やっぱり君は、星だった」
「……殿下」
「いや、言い方を変えよう」
彼は私の手を取り、膝を折った。
「君は、王国の宝だ」
周囲からどよめきが起こる。第二王子が、婚約破棄された侯爵令嬢の前で跪いている。
「俺は最初から知っていたよ。君が星詠みの才能を持っていることも、それを隠していたことも」
「知って……いた……？」
「ああ。だからこそ、兄上の愚かさが許せなかった。──君を『価値がない』と言った兄は、本当に何も見えていなかったんだ」
私は声が出なかった。涙が、勝手に溢れてきた。
「セレスティア。君を傷つけた愚兄の代わりに、俺が一生をかけて愛させてくれ」
それは、求婚だった。
仮面舞踏会で出会った夜から、ずっと温めていた言葉。『夜明けまでだけの恋人』の契約を超えて、永遠を誓う言葉。
「殿下、私は……」
「すぐに答えなくていい。でも、一つだけ聞かせてくれ」
彼は立ち上がり、私の頬に触れた。
「君は俺を、どう思っている？」
私は涙を拭いながら、小さく笑った。
「……変わった人だと思っているわ」
「それ、褒め言葉じゃないんだろう？」
「ええ」
でも。
「でも、嫌いじゃない」
レイシス殿下は、花が咲くように微笑んだ。
◆ ◆ ◆
その頃、広間では──
「嘘だ！ 嘘よ！ 私は何もしていないわ！」
リリアーヌ・フォルティスが、近衛兵に取り押さえられながら絶叫していた。蜂蜜色の髪は乱れ、翡翠の瞳は恐怖で見開かれている。『清らかなる聖女候補』の仮面は、完全に剥がれ落ちていた。
「殿下！ ヴィクトール殿下！ 助けてください！ 私を信じてください！」
王太子ヴィクトール・エルヴァンディールは、蒼白な顔で立ち尽くしていた。
「リリアーヌ……これは、本当なのか……」
「嘘です！ あの女が私を陥れたんです！ セレスティア・ヴァルモントが！」
マクシミリアンが冷たく言い放った。
「証拠は揃っています。あなたの部屋から押収された密書、隣国との取引記録、そして──」
彼はリリアーヌの首元を指差した。
「その首飾り。ルストリア王国の王族印が刻まれた宝飾品。内通の報酬として受け取ったものでしょう」
「ち、違う……これは……」
「言い逃れはできませんよ。全て、星詠みの力で暴かれたのですから」
リリアーヌの顔が、絶望に歪んだ。
「星詠み……？ あの女が……？」
「ええ。あなたが『華がない』と嘲笑っていたセレスティア・ヴァルモント嬢が、王家に匹敵する希少な加護を持っていたのです。──皮肉なものですね」
リリアーヌは糸の切れた人形のように崩れ落ちた。
「そんな……そんな……」
ヴィクトール王太子は、呆然とその様を見つめていた。
「俺は……俺は、何を……」
セレスティアを『華がない』と断じた。彼女の価値を見抜けなかった。そして、リリアーヌの嘘に騙され、国を危機に晒すところだった。
「なぜ……なぜ気づけなかった……」
後悔の念が、津波のように押し寄せてくる。
でも、もう遅い。
全ては、取り返しがつかないのだ。
◆ ◆ ◆
騒動が収まった後。
私はレイシス殿下と共に、月光のテラスに戻っていた。
「大変な夜になったわね」
「ああ、想定外だった。本当は、もっとロマンチックに告白するつもりだったんだけど」
「十分ロマンチックだったわよ。大勢の前で跪くなんて」
「あれは勢いで……」
レイシス殿下が珍しく赤面した。私は思わず笑ってしまった。
「ねえ、殿下」
「何？」
「『夜明けまでだけの恋人』の契約、どうしましょうか」
彼は少し考えてから、真剣な顔で言った。
「終わりにしよう」
「……そう」
「代わりに、新しい契約を結ばないか」
「新しい契約？」
彼は私の手を取った。
「夜明けが来ても、朝日が昇っても、俺の傍にいてくれる契約。──永遠に」
私は息を呑んだ。
「……まだ、答えは出していないわ」
「分かってる。でも、待つよ。君が自分の価値を信じられるようになるまで、何年でも」
優しい言葉が、傷だらけの心に沁み込んでいく。
「殿下は、本当に変わった人ね」
「よく言われる」
「だから、褒めてないんだってば」
でも、笑ってしまう。この人の前だと、自然と笑顔になってしまう。
「──ねえ」
「うん？」
「少しだけ、待って。答えを出すまで」
「ああ、もちろん」
「でも、一つだけ約束して」
「何でも」
私は夜空を見上げた。星が瞬いている。月が優しく微笑んでいる。
「夜明けが来ても、私を一人にしないで」
レイシス殿下は、月光の下で微笑んだ。
「約束する。──二度と、君を一人にはしない」
夜明けが近づいていた。
でも、もう怖くない。
隣に、私の価値を信じてくれる人がいるから。
第四章 永遠の夜明け
あの夜から、一ヶ月が過ぎた。
社交界の様相は、一変していた。
「セレスティア様、本日のお召し物もお似合いですわ」
「まあ、ありがとうございます」
「星詠みの加護をお持ちだなんて、以前から噂はありましたけれど、まさか本当だったなんて」
「いえいえ、大したことでは……」
かつて私を『地味で華がない』と嘲笑っていた令嬢たちが、今は媚びるような笑顔を向けてくる。
（現金な人たちね……）
内心で毒を吐きながらも、私は完璧な微笑みを浮かべ続けた。もう、この仮面は脱がなくていい。この仮面の下に、本当の私がいることを知ってくれる人がいるから。
「お嬢様、そろそろお時間です」
フィオナの声に、私は令嬢たちに一礼して席を外した。
「今日は王宮での謁見でしたね」
「ええ。陛下から、正式に星詠みの地位を与えられるそうよ」
「おめでとうございます。──ようやく、お嬢様の真価が認められましたね」
フィオナの言葉に、私は少し複雑な気持ちになった。
確かに、認められた。でもそれは、私が変わったからではない。周囲の見る目が変わっただけだ。私はずっと、同じ私だったのに。
「……複雑な顔をしていらっしゃいますね」
「分かる？」
「五年間、お傍にいましたから」
フィオナは珍しく、柔らかな表情を見せた。
「お嬢様の価値は、周囲の評価で決まるものではありません。お嬢様はお嬢様です。星詠みの加護があろうとなかろうと、それは変わりません」
「……ありがとう、フィオナ」
「いえ。──さあ、参りましょう。レイシス殿下もお待ちですよ」
私は頷いて、王宮へと向かった。
◆ ◆ ◆
王宮の謁見の間は、荘厳な雰囲気に包まれていた。
玉座には国王陛下が座し、その傍らに王妃、そしてレイシス殿下が控えている。ヴィクトール王太子の姿は──どこにもなかった。
（あの後、謹慎を命じられたと聞いたけれど……）
リリアーヌ嬢の内通事件以来、ヴィクトール殿下は失脚同然の状態だった。王太子としての信頼は地に落ち、次期国王候補の座すら危うくなっている。
正直、同情はしない。自業自得だから。
「セレスティア・ヴァルモント嬢」
国王陛下の声に、私は膝を折った。
「この度の功績、真に見事であった。そなたの星詠みの力がなければ、王家は取り返しのつかない危機に陥っていただろう」
「恐れ入ります、陛下」
「ついては、そなたを正式に王家の星詠み官に任命する。今後は宮廷に仕え、その才能を国のために役立てよ」
私は深く頭を下げた。
「謹んでお受けいたします」
──これで、私の地位は確立された。もう誰も、私を『価値がない』とは言えない。
でも、本当に欲しかったのは、こんなものではない。
本当に欲しかったのは──
「陛下」
レイシス殿下が、一歩前に出た。
「この場を借りて、お願いがございます」
「何だ、レイシス」
「セレスティア・ヴァルモント嬢を、私の妃として迎えたく存じます」
広間がどよめいた。私も、心臓が跳ね上がった。
（ちょ、ちょっと待って。まだ返事してないのに！）
内心で叫びながらも、私は顔には出さなかった。完璧な令嬢の仮面は、こういう時に役立つ。
「ほう」
国王陛下は興味深そうに目を細めた。
「ヴァルモント嬢は、つい先日までヴィクトールの婚約者だったが」
「だからこそです」
レイシス殿下の声は、静かだが力強かった。
「兄上は彼女の価値を見誤りました。俺は──私は、同じ過ちを犯しません。彼女こそ、私の傍にいるべき人です」
国王陛下は暫く黙っていた。そして、ふっと笑った。
「マクシミリアンから聞いておるよ。お前がヴァルモント嬢に惹かれていたのは、随分前からだったそうだな」
「……父上」
「良かろう。ヴァルモント嬢さえ了承するならば、許可する」
国王陛下の視線が、私に向けられた。
「ヴァルモント嬢。そなたはどうだ」
私は顔を上げた。
レイシス殿下の銀灰色の瞳が、真っ直ぐに私を見つめている。あの夜と同じ、真剣な光を帯びて。
──ああ、もう。
（この人は本当に、強引なんだから）
でも、不思議と嫌じゃなかった。むしろ、心が温かくなった。
「……陛下」
「うむ」
「謹んでお受けいたします」
広間に歓声が上がった。レイシス殿下は──見たこともないくらい嬉しそうに笑っていた。
◆ ◆ ◆
謁見が終わった後。
私はレイシス殿下と、中庭を歩いていた。
「強引だったでしょうか」
「ええ、とても」
「すみません」
「でも……」
私は足を止め、彼を見上げた。
「嬉しかった」
レイシス殿下の顔が、ぱっと明るくなった。
「本当に？」
「ええ。私を、諦めずに待っていてくれたから」
「当たり前だよ。何年でも待つと言っただろう」
「一ヶ月で決断して、よかったわね」
「……それは、まあ」
彼は照れたように視線を逸らした。
「正直、毎日不安だった。断られるんじゃないかって」
「私が？」
「ああ。君はずっと、自分の価値を信じられずにいたから。俺の言葉も、届いていないんじゃないかって」
私は小さく笑った。
「届いていたわよ。毎日、毎晩、あなたの言葉を思い出していた」
「……本当に？」
「『君は星だ』って、何度も言ってくれたでしょう。あれ、馬鹿みたいな台詞だと思っていたけれど」
「馬鹿みたい……」
「でも、嬉しかったの。私を見てくれている人がいるって、信じられたから」
レイシス殿下は暫く黙っていた。そして、不意に私を抱きしめた。
「レイシス殿下……？」
「敬語はやめてくれ。二人の時くらい」
「……レイシス」
「ああ、そっちの方がいい」
彼の腕の中で、私は目を閉じた。温かい。安心する。この人の傍にいると、私は私でいられる。
「セレスティア」
「何？」
「愛している」
心臓が、ぎゅっと締め付けられた。
「……私も」
「うん？」
「私も、愛している。──たぶん、最初から」
レイシスは嬉しそうに笑って、私の額に口づけた。
「『たぶん』は余計だな」
「細かいことを気にしないで」
二人で笑い合った。夕日が、私たちを照らしている。
「ねえ、レイシス」
「何？」
「もう、夜明けは怖くない」
あの夜、私はそう言った。『夜明けが怖い』と。朝が来たら、夢が終わってしまうから。
でも、もう違う。
「あなたがいるから。夜が来ても、朝が来ても、ずっと傍にいてくれるから」
レイシスは私の手を取り、優しく握った。
「ああ、約束する。──永遠に」
◆ ◆ ◆
一方、その頃──
謹慎中のヴィクトール王太子は、自室で一人、窓の外を見つめていた。
「なぜ……なぜ、気づけなかった……」
セレスティアの星詠みの才能。彼女の聡明さ。芯の強さ。本当の価値。
五年間、傍にいたのに。何一つ、見えていなかった。
「彼女は……最初から、特別だったのに……」
代わりに選んだのは、嘘と偽りで塗り固められた女だった。国を売り渡そうとした、偽聖女。
「俺は、何もかも間違えた……」
窓の外に、二人の姿が見えた。レイシスとセレスティア。寄り添い、笑い合い、幸せそうに歩いている。
あれは、本来なら自分が得られたはずの幸福だ。でも、もう二度と手に入らない。
「セレスティア……」
呟いた名前は、虚しく消えていった。
後悔しても、もう遅い。全ては、自分が蒔いた種だ。
ヴィクトール王太子は、静かに目を閉じた。
◆ ◆ ◆
それから、半年後。
セレスティア・ヴァルモントとレイシス・エルヴァンディールの結婚式は、王国史上最も華やかなものとなった。
かつて『地味で華がない』と言われた花嫁は、月光を紡いだような銀髪を高く結い上げ、星のように輝くティアラを戴いて、誰よりも美しく微笑んでいた。
「綺麗だ」
レイシスが囁く。
「お世辞はいいわよ」
「お世辞じゃない。本当のことだ」
セレスティアは照れたように俯いた。
「……ありがとう」
「ああ。──あの夜、君を見つけられて本当によかった」
仮面舞踏会の夜。月光のテラスでの出会い。『夜明けまでだけの恋人』という奇妙な契約。
あれから、全てが変わった。
「ねえ、レイシス」
「何？」
「私、やっと分かった気がするの」
「何を？」
「私の価値。──あなたが教えてくれたこと」
セレスティアは彼の手を握った。
「私は代わりのきく存在じゃない。私は私だけの価値がある。──あなたが、何度も言ってくれたから、やっと信じられた」
レイシスは目を潤ませながら、微笑んだ。
「ずっと、君にそう思ってほしかった」
「うん。ありがとう」
鐘が鳴る。祝福の声が響く。
花嫁と花婿は、誓いの口づけを交わした。
「朝になったら他人に戻りましょう」──かつてそう言った令嬢は、もう二度と一人ではない。
「この恋は、もう終わらない」
永遠の夜明けが、二人を包んでいた。
◆ ◆ ◆
──後日談。
リリアーヌ・フォルティスと父エドワードは、反逆罪により爵位を剥奪され、国外追放となった。没落した二人は、最期まで『あの侯爵令嬢のせいだ』と責任転嫁しながら消えていった。
ヴィクトール王太子は、王位継承権を剥奪され、辺境の領地へと追いやられた。彼は生涯、セレスティアへの後悔を抱えて生きることになる。
そして──
セレスティアとレイシスの間には、やがて銀髪と銀灰色の瞳を持つ子供が生まれた。その子もまた、母譲りの星詠みの才能を受け継いでいた。
「ねえ、お母様」
「何？」
「お父様とお母様は、どうやって出会ったの？」
セレスティアは微笑んで、子供を膝に乗せた。
「それはね、仮面舞踏会での話よ。『夜明けまでだけの恋人』という、奇妙な契約を結んだの」
「夜明けまでだけ？ 変なの」
「そうね、変よね。でも、その契約のおかげで、お父様と出会えたの」
レイシスが傍に来て、セレスティアの肩を抱いた。
「そして、その契約は永遠に変わったんだ」
「永遠に？」
「ああ。──もう、二度と終わらない契約に」
子供は不思議そうな顔をしたが、やがてにっこり笑った。
「素敵なお話ね！」
「そうでしょう？ だから、あなたもいつか──」
セレスティアは夜空を見上げた。星が瞬いている。月が優しく微笑んでいる。
「素敵な出会いがあるわよ。きっとね」
窓の外では、夜明けが近づいていた。
でも、もう怖くない。
愛する人と、愛する家族と共にいる限り、夜明けはいつも新しい始まりだから。
【完】
